堯棠八、九歲以後，在家裡有了較多的自由。從那時起，再也沒有大人跟在他的後面看管他了。當初在廣元經常帶領他們玩的那個小丫頭香兒，這時已經生病去世。現在，他每天從學館龍先生那邊放學出來，就可以到各處走走；有時跟年齡相差不遠的一些堂表兄弟一起；有時則連堯林也不在一塊，他可以獨個兒到各處看熱鬧，有時到門房，到天井；有時到大廳，到花廳；有時到後面的廚房裡去聊天，甚至還可以到公館前面最西邊角落的那幾間用籬笆隔成的小屋裡，去看看在那裡吸大煙的轎夫。那幾間狹窄的破屋子，原來是養馬的馬房，後來改為轎夫駐足的地方。屋子很暗，因為沒有窗子，全靠籬笆外面透露進一些陽光，把屋子照亮，一到陰天，就更加陰暗，晚上，則常常是在煙燈旁，才能相互見到各人的臉。堯棠正是在這種情景中，經常聽轎夫們的談活。
轎夫在李公館裡，恐怕是屬于最低層的下人。他們流動性也比較大，有的是從附近轎行裡招進來的，本來就不屬于李家雇用的傭仆，晚上大都回自己家去住，有的原是公館裡的馬夫，現在主子不騎馬了，就随着主子代步改用轎子而變成了轎夫。每頂轎子的轎夫，基本上是固定的，哪一房的轎子，就有那一房的轎夫，很少互相頂替。而每一房的轎子也不隻有一頂，因此，李公館的轎夫，多的時候就有三、四十個。轎夫人多，就更不值錢，看住的地方就可以看到他們在公館裡的地位。他們的住房暗無天日，這還不算，就是廚房也與其他人分隔兩處。他們的廚房在馬房對面，跨過天井，便是他們的竈間兼飯廳，也是又暗又濕。轎夫們白天累得像一群卸了鞍的牛馬，精疲力盡；一到晚上，許多人為了提精神，隻好躺在煙燈邊抽大煙。那時吸大煙成風，有一些原先年輕力壯的轎夫，吸煙成瘾，最後也成為骨瘦如柴的鴉片鬼。他們有的是在李家幾十年的老腳夫，有的則是闖江湖多年，社會閱曆豐富的流浪者……各色各樣的人都有。堯棠對他們非常熟悉，經常聽這些人傾訴社會對他們的不平，當然也包括這個大家庭對他們的不公平待遇。這些人也不把堯棠當作外人，從不顧慮他會把話傳到老爺、老太爺耳裡去。
就在這樣環境裡，堯棠在母親之外，又有了他的第二“先生”。這就是轎夫老周，他臉孔黝黑，身體瘦弱，擡起轎子來卻還雙腿勁健，不輸青年同行。他本來是四川平原一個小村莊裡的農民，生活困難，在外面流浪，二十多年中，他走過許多地方，幹過許多行當，那些最低微、最被人瞧不起的活，他都做過；最後狼狽不堪地回到成都，到李公館來充當轎夫。每晚他躺在那間馬房裡，讓一些年輕的同行圍在他的煙燈旁，聽他談東說西，講不完的各地風俗、各色人物，以及朝代盛衰，人間滄桑，……
堯棠看這個躺在破床上的轎夫，覺得他與别的轎夫不一樣，講的故事有頭有尾，而且很新奇，以後就與他親近起來。老周常常讓堯棠站在他床邊，把自己過去的所見所聞講給堯棠聽。堯棠覺得老周講的故事，不但新鮮動聽，還有不少是值得動腦筋細細想想的。
“雖然世道艱難，但我們做人，總得對得起自己的良心。”老周在講了一些往事後，又誠懇地說道：“人要真實，不能騙人，也不能虧負人，更不要占人便宜。”他還對堯棠說：“我不光是擡轎子，為人代步，其它事情也一樣，隻要對人有好處，讓人家踏着我的身子走過去，我也願意。”
這個年老瘦弱的轎夫，他受到社會多少不公平的待遇，但他仍還堅持着
自己的信仰：犧牲自己，成全别人，忠實地生活。他在堯棠的心中留下了無法磨滅的印象。他在堯棠的童年時代，成為堯棠的一個自覺的又是不自覺的教師。他使堯棠在這個年齡，就感覺到了越富足的人越吝啬，越不寬裕的人越慷慨。
有時老周在竈間燒飯，堯棠就穿過天井來到竈頭邊觀看。有一次，堯棠竟然也坐到竈門前，拿起火鉗幫他把柴草不斷地向竈洞裡塞進去，結果火反而被他弄熄了。
“不能這樣！”老周笑着走過來把火鉗從堯棠的手裡接了過去，然後在竈洞裡通了幾下，和藹地對他說道：“記住，火要空心，人要忠心！”堯棠一邊聽着，一邊向竈洞裡瞧，果然發現火又旺盛起來了。