梅村鎮在無錫城外，離太湖不過五六裡地，站在村頭的小坡上，就可以看到遼闊無邊的浩浩淼淼的湖水。
在藍湛湛的天空下，透過稠密的碧綠的枝葉，時不時可以看見扯滿了帆的漁船靜靜的駛過湖面。
村子裡也是像湖面一樣的平靜。
走進村子不到半裡地，靠右首有座很大的花園，灰磚高牆，裡面是五進五開間的高大平房。
平房後面是一座精緻的花園。
花園側面有條火巷，通往牛房和倉房的道路。
這座花園的主人是朱暮堂。
他的花園把梅村鎮分成兩個世界：花園裡面是人間樂園，有的是吃不了的大米白面，穿不完的绫羅綢緞，化不光的金銀财寶；花園外邊周圍簡陋的房屋裡居住了辛勤而又善良的農民，一年忙到頭，仍舊穿件破棉襖，吃的糠菜食。
不但梅村鎮的農民都種着朱家的田，就是外村外鄉的農民也種着朱家的田。
朱暮堂的花園是建築在地獄上面的天堂，而梅村鎮是天堂下面的地獄。
湯阿英和母親逃到上海第二天，朱老虎派狗腿子蘇沛霖賬房先生到湯家來要人。
湯富海回說沒有看見，吵了一通，沒有下文，蘇賬房走了。
過了不到半個時辰，太陽已經偏西，蘇賬房又來了，要湯富海到朱家去。
湯富海料想去朱家沒有好事體，但不去也不行，就把八歲的小兒子湯阿貴叫到屋子裡，交代了幾句話，滿不在乎地随蘇沛霖到了朱家。
因為天井裡已經完全沒有陽光了，大廳裡顯得有點暗，挂在大廳上端紅底金字的大橫匾上“禮規義矩”四個字差點看不清楚了。
大橫匾下面當中挂了一幅“丹鳳朝陽”的中堂，兩邊挂着水紅色的泥金對子：上聯是“螽羽歌風鳳毛濟美”，下聯是“鸾聲吹月蟾影圓輝”。
一堂紅木家具擺得整整齊齊，越發顯得大廳裡幽暗。
上面橫幾正中擺着一尊江西景德鎮加工特制的細瓷壽星老人，面前是一個紅木玻璃盒子，裡面裝着一隻一尺多長的金如意，閃閃發光。
朱暮堂早就坐在大八仙桌子左邊的那張紅木寶座上，身上穿着一件古銅色素緞的狐腿袍子，手裡托着一隻銀制的長長的水煙袋。
站在他旁邊的是個青年，看上去不過二十剛出點頭，圓圓的面孔，滿臉是肉，白白淨淨的，穿着一件天藍色軟緞的九道彎羊慶袍子，另外套了一件黑緞子的背心。
他是朱暮堂的唯一的心愛的兒子，叫朱筱堂。
他們身旁大八仙桌上的白銅熏爐裡袅袅地飄起檀木的香味。
朱暮堂見蘇沛霖帶湯富海走到大廳裡，有意不理睬湯富海，隻顧呼噜呼噜抽着水煙袋。
抽了兩袋水煙，他瞪了湯富海兩眼，哼了一聲，才慢慢地說，幾乎是一個字一個字吐出來的：
“你，好大的膽！”
說到這裡，他沒有再說下去，銳利的眼光停留在湯富海菜黃的臉上，觀察他的表情。
湯富海跨進朱家黑漆大門以前就拿定了主意，沉着地反問朱暮堂：
“你說的話，我不懂。
”
“不懂？别裝糊塗！你給我老老實實地招來！”
“招啥呀？”湯富海擡起頭來望了朱暮堂一眼。
“招啥？”朱暮堂冷笑了一聲，說，“好刁的泥腿子。
你說，你把我的丫頭藏到啥地方去了？”
“你的？”
“我的，當然是我的，我化了糧食換來的。
”朱暮堂站了起來，用煝子指着湯富海的鼻子說，“你快給我招來，否則，哼，别想走出我朱家的門！”
湯富海站在那裡紋風不動，把頭一昂，強硬地說：
“我正要找你要我的女兒哪，你今天不把阿英交出來，你請我走，我也不離開你朱家！”
朱筱堂望着湯富海。
“哦，真刁滑，倒給我算起賬來了。
不給你一點厲害瞧瞧，料想你也不會招的。
”朱暮堂轉過臉去對蘇沛霖說，“你給我把家夥拿出來。
”
蘇賬房向大廳後面走了兩步便停了下來，轉身對湯富海說：
“你識相點，就說了吧。
湯阿英到啥地方去了，告訴老爺，把她叫回來，不就完了嗎？”
朱筱堂也說了一句：“是呀，你快說。
”
湯富海氣憤地盯了蘇沛霖一眼：
“我的女兒在朱家，誰曉得她到啥地方去了？我正要問你們哩。
你一定