諸葛亮在劉備手下展露頭角，是在赤壁之戰中說服孫權決心派兵，與劉共同抗曹。當時曹操帶大軍讨劉表，劉表吓得吐血而死，他的小兒子不與劉備開會研究便投降了曹操，劉備聞知，忙撤退，分成兩路，一路水，一路旱，水由關公帶，旱路由他帶。有劉表的舊部不願降曹，還有十幾萬的難民也跟着走，這些人民為什麼跟着走呢，一是聽說曹操這人很殘忍，曾屠過徐州五個城，二是劉備在新野與樊城表現出來的仁愛作風使人們有目共睹，所以才跟着他走。
這十多萬難民，使劉備吃了大虧，有他們在中間，使正常的行軍速度無法保證，但是我們不能不佩服劉備，硬是沒有抛棄一個難民自已跑路。曹操卻選了五千摩托化部隊，一日一夜跑了三百裡，于是劉備便吃了一個大敗仗。幸虧有張飛帶了二十個兵在橋邊練獅子吼，争取了幾十分鐘的時間，又有趙子龍拼了自己的性命救出了甘夫人與阿鬥，甘夫人并未跳井自殺，趙雲不曾推倒土牆，做落井下土的事。但還是丢了劉備的二個女兒，全部軍隊。（劉備有他先祖劉邦的作風，善于丢老婆孩子，呵呵），難民們史書無記載，不知道結果如何。
劉關張趙與劉琦會合，兵力勉強可以号稱二萬，與曹操的幾十萬，實在不成比例。除非發生奇迹，怎麼能抵擋住呢？但是奇迹還是發生了，諸葛亮走到劉備身邊說：“事情急了，我去向孫權求救。”
孫權這時正七上八下，打不定主意，張昭主張投降，理由有二個，一是力量懸殊，二是孫策當年臨死時有話交代過：若打不勝，緩步西歸，亦無所慮。周瑜卻從來不把數目放在眼裡，對曹操的大兵團的實力，壓根兒看不起。孫權當時隻有二十七歲，從未有過與當世第一等狠角色曹操較量的經驗。這時諸葛亮到來了，于是立即接見。兩個人之間說的話大家都是知道的，孫權勃然大怒，随即又很高興，下令周瑜、程普、魯肅三員大将到江夏與劉備會合抗曹。
三國志很氣人就在這一點，在魯肅傳裡就說魯肅對孫權下決心起了最大的作用，在周瑜傳裡就說周瑜對孫權的下決心抗曹起了主要作用，（孫權招攬人心就會一句話，魯肅建議時就說：“這是老天爺把你送給了我“.在周瑜建議時也說：“這是老天爺...“。）在諸葛亮傳裡又說是孔明的功勞。我們莫衷一是，不過我們應該首先贊揚孫權，如果他沒有膽量，便有十個周瑜魯肅諸葛亮也都是白廢。
孫劉雙方這次是死裡求生，猛将全體出動，孫方有周程之外，計有韓當、黃蓋、淩統、呂範、周泰、甘甯、丁奉、呂蒙。而劉方就隻有關、張、趙了。而曹操的一方卻奇怪的很，大将特别少，隻帶來了曹仁、樂進，還有劉表舊将文聘。曹操根本不把這兩家看在眼裡，在一個月圓之夜，他酒後寫下了千古名作對酒當歌，表達他想象在統一南方成功後的空虛的感覺。
曹家父子的文采，不是孫劉二家的人能望其項背。上帝給了曹家以文采，卻吝惜了道德上的修養；給了孫家以英雄氣概，給了劉家以王朝正統，卻吝惜了文采，上帝是公平的。
于是開戰，經過和結果大家都知道，我不再多嘴了。三國演義的赤壁大戰寫得一波三折，精彩之極，可惜與事實相去甚遠。第一，諸葛亮沒有草船借過箭；第二，孔明沒有借東風；第三，諸葛不曾氣過周瑜，周瑜也不曾想害死諸葛；第四，周瑜雅量高緻，怎麼會容納不了當時小他七歲，沒什麼名氣的諸葛亮呢？第五，黃蓋并沒有被打得皮開肉綻，他不必要吃這個苦頭，曹操很容易相信他的投降是真的。第六，火燒赤壁應該叫火燒烏林比較恰當，在赤壁的兩軍相遇隻是序曲，在烏林的大燒殺才是決戰。第七，曹操在撤退時并沒有三聲大笑，招來伏兵。第八，在華容道并沒有關羽放他走。
當然，曹操一生從來不曾有過如此大的挫敗，然而他心裡明白嘴上卻不認輸，他向人說：“我不認為撤退是件難為情的事”（孤不羞走）。他還說：“船是我自已燒的！”老曹真可愛。
戰後，劉備接替病死的劉琦作了荊州市長，諸葛亮被任命為軍師中郎将，負責長沙、桂陽、零陵三個郡的稅收軍糧，類似今天的後勤司令一類；