天上沒有飄着一朵雲，卻飛着許多鳥！
地上沒有長着一根草，卻躺着許多人！
黃……
這裡是玉門關外的“白龍堆”，又名“庫穆塔格沙漠”。
雖然比不上大戈壁那樣的瀚海流沙，無垠無際，但也日連雲白，沙入雲黃，任憑多好的千裡明駝，或追風良骥，三兩日間，休想走得出這片漠漠黃沙之外！
天盡頭處，一抹蒼黃之中，現出了兩點白影，越來越大，漸漸地看出了是兩匹白色駿馬，東向疾馳！
馬上人一老一小，老的約有五旬開外，一身淡灰色的葛布長衫，修眉細目，五绺須飄拂胸前，神态清奇高雅！
小的一個，才隻十四五歲，但相貌靈秀已極，一雙黑白分明的大眼，開阖之間，竟也炯炯生威，神光不可逼視！
馳驟之間，少年手中馬鞭遙指長空，偏頭問道：“師傅！你看天上飛着那多的食屍鳥，難道地上躺着的那一片，全都是死人麼？”
老者皺眉說道：“既然遇上，就是死人，也應為之掩埋，活人則更該援救，靈兒，你去把那些惡鳥趕走！”
少年裆中使勁，白馬加速前馳，到了躺着的那群人切近，揮手撤出數十枚青錢，驚得那些盤旋不去的食屍惡鳥，振翼高飛入雲，然後往地上略一觀看，策馬回頭，迎向老者叫道：
“師傅！果然是堆死人，裡面又有和尚，又有老道，約莫十幾個呢！”
老者聞言面帶詫色，催馬上前，仔細一看，益發驚奇說道：“咦！‘少林’智鏡禅師、‘武當’守一道長、‘錢塘雙傑’、‘長白八雄’，這些武林中，天南地北……”
少年突然叫道：“師傅！你看這些死人橫七豎八的，不是故意擺成像一面展開的旗子麼？”
老者聞言大驚，注目看時，果然那些屍體，粗看上去，好似随地亂躺，雜亂無章，但細一觀察，确是經人故意布置，擺成了一面展開的旗幟模樣！
老者不由激靈靈地，打了一個寒戰，一面繼續細察看屍體，一面口中叫道：“靈兒！你下馬順着這具被擺作旗杆尖端，‘武當’守一道長屍體頭頂的方向，走上九九八十一步，駐足細看附近可有什麼特殊之物？和它的大小數量，但絕對不準觸碰，快些回來，告我知道！”
少年聽師傅這樣說法，心中疑惑不解，照着所說方向，一步一步，向東北數去。
老者把地上的一十二具遺屍，整個端詳一遍，均看不出絲毫傷痕，隻在每人的口角之間，發現微沁一點血迹！
老者俯身撥開一具死屍嘴唇，心中不由一慘，原來死屍口中，滿含紫黑血塊，但未及噴出，人已死去！
接連查看數屍，屍屍一樣，老者心頭已自雪亮，雙眉緊皺，自語說道：“這事太怪了！
難道真個是他？……”
自語未畢，少年已自跑回，向老者說道：“師傅！我順着這位道長遺體的頭頂方向，走了九九八十一步，仔細察看，除了在黃沙之中，插着三面七寸來長，畫着一個黑骷髅頭，和兩根白骨的紅色小旗之外，再沒有其他物件！”
老者雙眉越發愁皺，一語不發，揮手示意少年上馬，猛加鞭策，絕塵飛馳！
少年悶了一肚的啞謎，幾度要想開口，都被師傅的嚴肅神色和憂郁目光，吓得噎了回去。
八蹄翻飛，直望甘肅、新疆交界的玉門關奔去！
這老者名叫謝東陽，一身武功，超群拔俗，因為久隐南疆，得号“南疆俠隐”！少年叫做上官靈，本籍逝江，因随父作吏南疆，不幸到任不久，父母雙亡，被謝東陽愛他根骨靈慧，收為弟子，傳授生平武學！
這次是因上官靈武功已有小成，謝東陽特地帶他遊覽中原，見識見識故園風物。
二人拼命策馬，直到進入玉門關内，謝東陽回望來路，黃沙漠漠，杳無人蹤，才長長地籲了一口氣道：“十餘年未履中原，不想才到‘白龍堆’上，就遇見這等奇事，實在太險！”
上官靈見師傅開口便說“太險”，不由詫異問道：“師傅！我們在‘白龍堆’上，隻看見幾隻食屍鳥，十二個死人和三面紅色小旗，險在哪裡？”
謝東陽苦笑二聲，還未及答他所問，忽然看見遠遠跑來一匹青色駿馬，馬上人白須飄拂，身材雄偉，穿着一件古銅色的大褂，面貌雖未看清，但身形太熟，不由脫口叫道：“馬上來人可是‘銀須劍客’方百川兄？小弟謝東陽在此！”
白須老者聞聲，馬行更急，霎時便到面前，縱聲哈哈笑道：“謝賢弟一向可好？十多年不見，想煞方百川了！”
說完，見他與上官靈，全身上下滿是塵沙，不由詫聲問道：“謝賢弟因甚急事，如此狂馳，可否為我一道？”
謝東陽苦笑說道：“此事委實太奇！百川兄，小弟雖然十餘年未到中原，但那‘乾坤五絕’，不是已有二十多年，未現江湖，且聽人言，大半均已考試去了麼？”
方百川微微一愕，手指來路說道：“離此廿裡左右，有一小鎮我雖有急事在身，但與賢弟這多年不見，無論如何，也要抵足—宵，明天再走，我們有話，且到旅店之中，消消停停地說！”
遂策馬回頭，陪同謝東陽、上官靈，到那小鎮旅店之中投宿。
客店甚小，店家送來酒菜，彼此就在房中随意飲酌。
謝東陽命上官靈見過方師伯，方百川仔細端詳，不由贊道：“此子根骨極佳，賢弟務須好好調教，将來必是一朵頗為出色的武林奇葩，不過你帶他遊原，卻有點不是時候，可知近來中原武林人物，個個是盡量斂刀藏鋒，韬光養晦，不肯輕易抛頭露面，以求避免來自無端的殺身橫禍麼？”
謝東陽詫道：“這是何故？”
方百川道：“近半年間，有三個脍炙人口的故事，震懾了整個武林，平常那些睥睨叱咤，不可一世黑白兩道英雄人物，個個旦夕且危，不知道在哪一天，無邊厄運，會降臨在自己身上！”
謝東陽越聽越奇，問道：“這是三個什麼故事？竟有如此威力，方兄請講！”
方百川夾了一塊牛肉，慢慢咀嚼，舉杯就口說道：“賢弟方才問起‘乾坤五絕’，你對這五位神出鬼沒的武林奇人，還記得麼？”
謝東陽飲了一口酒道：“‘西道東僧，南筆北劍，奪魂旗？！這五位絕世高人，怎會忘卻？”
方百川又複問道：“五絕之中的互相功力高低，賢弟聽說過麼？”
謝東陽道：“詳情小弟不知，聽江湖傳言，五絕之中，若論真實功力，似以‘南筆’，略高一籌，但飄忽無迹，喜怒無常，和詭異無倫，卻得數‘奪魂旗’為第一！”
方百川點頭笑道：“賢弟所說不差，我所說的三個故事，就全出在這飄忽無迹，喜怒龐常，詭異無倫‘奪魂旗’的身上！”
謝東陽想起“白龍堆”上所遇，猶覺驚心動魂！但暫時隐忍不提，隻是催着方百川快說！
方百川又飲了一杯說道：“第一個故事是：當年‘乾坤五絕’，在峨眉金頂，互較絕藝，一直鬥了五日五夜，幾乎全都把真力耗盡，仍然分不出勝負輸赢，彼此協議作為—律平手，停止比鬥！并各運神功，把自己的代表暗記，刻在一塊大石之上，永留紀念！刻完以後，‘驚神筆’的刻痕，要比其他四絕表記，稍深三分！所以江湖傳言，‘乾坤五絕’雖然高下難論，若從這一點看來，‘南筆’要持久耐戰的真力方面，仍要略為高出少許！這一次比鬥之後，‘乾坤五絕’足有二十多年，不僅未在江湖行走，連生死都不為世曉！但在半年之前，峨眉金頂刻有五絕表記的那塊大石，被人把‘西道’‘東僧’‘南筆’‘北劍’的表記，一齊毀去，隻留下了‘奪魂旗’巍然獨存！”
“這是何人所為？縱然‘奪魂旗’再度出世，似也不應該如此狂妄，方兄請講第二個故事！”
方百川喝了一口酒道：“東南幾省的綠林魁首，應推何人，賢弟總該記得？”
謝東陽略為思索答道：“可能要算那東海巨盜，以兇殘狠毒著名的‘金蛟島主’鮑長雄！”
方百川“嗯”了一聲，點頭說道：“鮑長雄威震東南，聲勢極大！但有一次出海做案，回島以後，竟發現所乘‘金蛟巨舟’的船頭之上，被人用鮮血畫了一面‘奪魂旗’！鮑長雄一來睥睨已久，二來‘乾坤五絕’隐迹多年，聲威漸弱，又倚仗着手下人多，所以并未怎的放在心上，哪知就在當夜，鮑長雄本人，和他的賊妻賊子，以及手下幾個極惡窮兇的江洋巨盜，被人掃數殺光！‘金蛟島’的一幫強人，也從此散夥瓦解！”
謝東陽傾杯拊掌說道：“鮑長雄稱霸東海多年，兩手血腥極重，除卻此人，造福良民不少，倒是一件莫大功德！這位‘奪魂旗’，此事辦得并不壞呀！”
方百川苦笑說道：“這位魔君，就是這樣不可捉摸！金蛟盜穴被摧，鮑長雄全家被殺之事一傳，江湖中正要對‘奪魂旗’，恢複昔日的崇敬之時，突然又複出了一件怪事，”
謝東陽聽得正有趣，急忙問道：“方兄不要亂賣關子，哪有這多怪事？快快請講！”
方百川長長歎了一口氣道：“這件怪事，就是我要說的第三個故事，也就是我奔馳千裡，仆仆風塵去往新疆，而巧在此地與賢弟相遇的原因所在！”
謝東陽悶葫蘆越聽越深，一疊聲的催着方百川快說！
方百川搖頭歎道：“呂梁山‘皓首神龍’常子俊，今年六十有四，早已不涉江湖恩怨，封刀歸隐，安享餘年！武林中不論黑白，兩道，均因此老昔年行道之時，重人輕己，仁義如天，一齊對他異常敬重！但月前怪事突來，常子俊老妻早亡，生有三子一女，一連兩日，長次二子，均在睡夢之中，天靈蓋上，插着一支三寸來長的‘奪魂旗’，喪失性命！這—來常子俊父子情深，目眦皆裂。
他也不怕什麼‘乾坤五絕’的名望避忌，因仇人手段太毒，不願贻禍他人，所以根本不向任何好友求助，隻命三子常義，和幼女常碧雲，端正好了家傳獨門暗器‘太陽神針’，自己也把封藏多年的一柄吳鈎劍取出，父子女三人，坐以待旦，要等‘奪魂旗，再來之時，與其一死相拚！但等到鼓打三更，絲毫形影不見，常義好端端地亦自仆倒氣絕，頭頂之中又插了一支不知所來追魂奪命的‘奪魂旗’！不過這次旗上附有一個小小紙卷，‘皓首神龍’常子俊，三子齊亡，氣急暈絕！還是常碧雲姑娘，一面救醒老父，一面強忍悲憤，看那紙卷，原來‘奪魂旗’說是忽有急事待辦，暫且寬他父女三月死期，到時必當再來，他們常氏一家，休想留一活口！碧雲姑娘看完，瞞着老父，暗暗通知常子俊的幾位生死之交，包括愚兄在内，彼此計議之下，覺得隻有乘這三月限期，趕緊分頭邀人助陣。
不過像‘奪魂旗’這類對頭，尋常武術之士，請來無異拉人下水，一齊送死！所以雖說分類邀人，其實極難着手！愚兄想‘乾坤五絕’之中的‘西道’天癡道長，昔日與我有段淵源，‘奪魂旗’，既然再現江湖，何妨走趟阿爾金山天癡道長的舊居之處，倘或此人尚在，請得來時，我老友‘皓首神龍，常子俊和他女兒常碧雲的性命，就有幾分保全之望！所以日夜兼程，才在這玉門關内遇到賢弟！”
謝東陽搖頭說道：“方兄幸虧遇到小弟，不然不但空勞跋涉，甚至可能發生意外兇危，也說不定呢！”
這回輪到方百川驚詫起來，皺眉問道：“賢弟何出此言？”
謝東陽答道：“小弟這趟東遊，就是為了要帶我這徒兒見識見識中原武林的高人絕學！
路過阿爾金山，哪有不去參拜天癡道長之理？但白白翻越了多少峻嶺崇峰，找到天癡道長的茅棚之中，隻見蛛網塵封，哪有人迹？這還不關緊要，令人驚奇的是在‘白龍堆’沙漠以内，竟發現‘武當’守—道長、‘少林’智鏡禅師、‘長白八雄’、‘錢塘雙傑’的十二具遺屍，被人擺成了一面展開的旗幟模樣！我反複猜測，想到‘奪魂旗’身上，遂命靈兒按着他的昔年規例尋找，果然發現了三面小‘奪魂旗’插在沙地之中！”
方百川瞿然驚道：“這‘奪魂旗’果真詫異無倫！他是怎樣把這十幾位天南地北的武林健者誘來，害死在‘白龍堆’上！”
謝東陽也是瞠目莫知所對，上官靈聽了半天，在旁插嘴問道：“師傅！那‘奪魂旗’害死那多人後還要插三面紅旗在沙地上作甚麼？”
謝東陽還未及答，方百川已先說道：“那‘奪魂旗’定有規例，殺人之後，若不留紅旗，随時皆可收屍，否則就要照他所留旗數，陳屍幾日，譬如你在‘白龍堆’上，看見他在沙中，插了三面紅旗，就表示那十二具屍體，一定要三日之後，才準收埋！倘若期前有人妄動……”
話猶未了，聽得店主人在門外責怪夥計，不該在牆上亂畫！
謝東陽、方百川同時心中—動，走到店外一看，不由心頭騰騰亂跳。
原來店房粉牆之上，被人畫了一面旗幟，當中赫然又是一個骷髅，及兩根交叉白骨！
方百川雙眉緊皺，吩咐店主人不要大驚小怪，夜間更須約束店夥，靜靜安眠，無論有甚響動，不可驚擾！店中任何損失，均由自己負責！這牆上所畫，也由它自去，暫時不可塗擦！
邊荒一帶，異人頗多，店主懾于方百川的氣宇神情，隻有唯唯應命！
回到室中，謝東陽愁眉深鎖，向方百川問道：“方兄你看，這算是從何說起？店中别無其他旅客，牆上‘奪魂旗’分明是為我們而畫！但小弟師徒，與中原武林，素無恩怨，怎……”
上官靈見師傅這等愁急，不解問道：“師傅，那‘奪魂旗’摸上去軟綿綿，輕飄飄，就是一根竹棍上面，綁着一塊紅綢，有甚可怕？”
謝東陽聞言大吃一驚，寒臉急聲問道：“靈兒講老實話，你在白龍堆上，動過那‘奪魂旗’沒有？”
上官靈見師傅發怒，嗫嚅說道：“我看那旗子作得精緻好玩，拔了一面帶來……”
謝東陽鋼牙猛挫，右掌一揚，但看見徒兒那副天真神态，忍力未發，“咳”的一聲長歎，一拳捶在桌上，震得酒倒盤翻，切齒說道：“初次帶你曆練，便闖下如此滔天大禍！你拔了這一根‘奪魄旗’，害得我師徒慘死不說，連你方師伯也牽連在内，卻叫我怎生交代？”
上官靈從師十年以來，從未受過一句疾言厲色，聽謝東陽如此怒罵，不由眼圈一紅，泫然欲泣！
方百川知道事已至此，急怒無用！他到真和這上官靈投緣，拍拍他肩頭慰道：“上官靈侄不要害怕，把你拔來的‘奪魂旗’，給我看看！”
上官靈從懷中摸出一面紅色的小旗遞過，方百川反複廣看略為思索，向上官靈道：“賢侄去向店家借點筆墨使用！”
上官靈出房自去，方百川向謝東陽笑道：“稚子無知，賢弟何必氣惱？！我們老兄弟均是五十許人，真若在此邊荒并骨，漸也不是一件憾事！不過任憑他‘奪魂旗’威震天下，名列‘乾坤五絕’，但你我兄弟數十年的精純鍛煉，也不見得就庸劣到一籌莫展，束手待斃程度！”
謝東陽雙眉一挑，英氣勃發，朗聲說道：“謝東阻并不是貪生怕死之流，我不過因方兄為了與我叙闊，才被劣徒所累，牽入這場重大風險，心中太已歉疚……”
方百川不等謝東陽說完，接口笑道：“你我道義生死之交，賢弟不必再講這些，我方才想出一計，倘行不通時，你我今夜就拚着肉成血水，骨化飛灰，也要鬥鬥這震懾天下的神奇人物！”
說完竟把手内那面“奪魂旗”，一折一撕，成了兩半。
謝東陽瞠目驚奇，正欲問故，上官靈業已借得筆硯回房，方百川拿起撕成兩半的“奪魂旗”，笑向上官靈道：“賢侄随我到店外一行！”
謝東陽滿腹疑雲，不知道方百川葫蘆之中，究竟賣的甚藥？也自随出觀看！
此時天色已晚，這旅店是在小鎮東南，鎮上根本就沒有多少人家，街頭已自一片沉寂！
方百川在那店牆以上，畫有“奪魂旗”之處，舉起手中兩片殘旗，暗運内力，把旗插入牆縫以内，然後從上官靈手中，取過筆硯，竟在所插“奪魂旗”上方，大大畫了一枝雲拂！
那雲拂畫得與普通所用，略有不同，拂柄甚短，但拂尾卻長得有點過份！
回到屋中，謝東陽皺眉問道：“方兄！你這‘畫龍震虎’之計，能有效麼？”
方百川搖頭苦笑說道：“這也不過是死馬當作活馬治而已！我因地處西陲，離天癡道長所居的阿爾金山，不算太遠，‘奪魂旗’竟敢在白龍堆上，任意傷人，天癡道長如未羽化超升，仍在人間，出面與他周旋，并不是太不合理！所以才畫了代表天癡道長的表記‘長尾雲拂’，不管有用無用，至少‘奪魂旗’在動手之前