“小星兒”即指這塊寶石。
果然靈驗；姐姐紮上抹額，那疖子便被一塊相當大的鑽石掩蓋住了。
七點之前，仆人們掃淨了大廳和客廳，抹掉了家具上的塵土，點燃了牆頭燭架上的蠟燭；客廳裡沙發前的桌子上擺了校形燭台，各處房間裡飄散着香燭①的芬芳氣息。
臨了，打開了大廳裡的鋼琴蓋，樂譜架上擺好了樂譜，兩邊各點幾支蠟燭，好象是剛才有人彈過琴。
這一切布置就緒時，母親來到客房裡。
她打扮得漂漂亮亮，但也不太過火，好象她在家裡一向就是這個樣兒。
因為有客人來，父親也穿了一件“好”禮服，但是他顯然不想插手大家所巴望着的事兒，隻是出于禮貌，虛應故事罷了。
母親也不相信他能招待客人，因此特地請了二舅來陪客；二舅是放高利貸的，善于和各種人周旋，應對進退，事事在行。
①香燭是一種用炭粉和香樹脂制的蠟燭，與安息香的作用相同。
“我認識這位斯特利任雷，”二舅說，“去年他虧空了公款，人家給他報信，說有一位欽差大臣就要從彼得堡下來了，所以他來找我想辦法。
”
“怎麼人家告訴我，說他在當鋪裡存了很多錢呢？”母親惶惑地問。
“要是真的有錢，他可以從監護院取一筆款子去填補虧空呀。
”
“他确實有錢，而且數目不小，不過他的錢沒有放在當鋪裡——嫌利息太少，他是在莫斯科放抵押貸款。
商人波古裡雅耶夫就欠他十五萬——這一點我很清楚。
誰肯出大利錢，他就借給誰。
”
“要是上司查出他的虧空，告了他呢？”
“他擔心的也正是這個。
一般說來，善于營生的人一旦擔任了公職，就等于捆住了手腳。
依我看，他忽然想要成親，就是為了好辭掉公事，去經營地産，放債收息。
複活節之前，他升了将軍之後，就會辭官不幹了。
”
“他可以用娜齊卡的名義買回地嘛。
還可以在産糧食的省份……”
“他也許會買，不過，他也可以用自己的名義把地契從她手裡奪走。
”
“唔，這就不象話了！……好兄弟，我倒想請教請教你。
抵押放債，出息大嗎？”
“麻煩很多。
這種事不是女人幹的；你若是把你的錢交給我，我包管給你安排得妥妥貼貼。
”
二舅用一種莫測高深的眼光盯着母親，她覺得他馬上要剝下她的貼身内衫了。
她腦子裡忽然閃過外祖父的警告：格利什卡将來不單要吞掉老頭子的錢财，而且要叫全家人破産。
想到這個危險，她立刻垂下眼皮，竭力不看二舅。
“早沒有啦！我哪有什麼錢！”她謙恭地說，“以前有過一點兒，買地全用掉了！”
“你有代役金收入；你可以零零星星地交給我嘛。
誰都是從小筆開始搞起來的。
”
“我有什麼代役金！全欠着不繳。
賬簿上記的淨是欠款，你去算算吧！不成，你說的我辦不到……”
“随你的便吧！我并不需要你的錢。
”
談話變得極其謹慎。
母親生怕二舅一氣而去。
幸好這時前室裡傳來一陣響聲，使這不愉快的場面得以結束。
求婚人來了。
他是一個身材高大而形體相當難看的男人。
他穿着軍服，扣得嚴嚴實實的高領子上佩帶着銀領章，當胸閃耀着一排白亮亮的銅紐扣；背後拖着短後襟。
求婚人談不上漂亮。
雖然他的确是邊查省繁衍甚廣的世代望族斯特利任雷家的子孫，但還是不如當他是個新入伍的大兵更為恰當。
斯特列科夫說斯特利任雷四十歲，可是根據外表判斷，足有五十五。
他有一張粗糙的、大兵式的、老人型的臉；頭上戴着假發（他把自己殘存的頭發從後腦和兩鬓攏上去貼在假發上）；濕潤的細小眼睛底下搭拉着兩團肥肉，象兩隻小口袋；高顴骨和肉疙瘩鼻子上青筋累累，說明他患着老年人常有的靜脈擴張症；刮得光光的下巴底下長着一個不大的氣瘰脖子。
總之，他給母親的印象對他是很不利的。
她立刻想到：他太老，而且恐怕還是個酒鬼。
“我是費朵爾-普拉托尼奇-斯特利任雷！”他把皮靴上的馬刺碰得咔嚓一聲響，站在母親面前，自我介紹說。
“非常歡迎，費朵爾-普拉托尼奇！這是我先生，這是家弟。
”
“我跟令弟早認識了……”
男人們互相握手。
客人和女主人并排坐在沙發上。
“我們好象在尼古拉-亞夫連尼教堂見過幾面，”母親殷勤地打開話題。
“我住的地方離這個教堂挺近，所以，不瞞您說，逢年過節我總到那裡去做彌撒。
”
“那裡的主教講道講得多好啊！哦，講得多好啊！”
“怎麼對您說呢，夫人，……我不喜歡那些說教……什麼‘你們要愛’呀，‘你們要牢記’呀——他不講誰也知道！有時候他還随心所欲，亂扯一氣！”
“我倒好象沒注意到……”
“前兩天他竟講起什麼受賄人來……胡說八道，不堪入耳！全是無稽之談。
難道當局會放着貪贓枉法的人不管嗎！”
“唔，各種各樣的人都有。
”
“我不想和您争辯，夫人。
瓦西裡-波爾菲雷奇，您說呢？”
“隻有上帝沒有罪過，”父親謙遜地回答。
“這才是一條神聖的真理！隻有上帝沒有罪！神甫比别人更需要懂得這一點，不要去開大炮轟麻雀①。
”
①意為說空話。
“您近來怎樣？公事順心嗎？”二舅插嘴說。
“謝天謝地！我還看不出上司有什麼不滿意我的地方，身為下屬，單是這一點就極為可貴。
”
“這太可貴啦！單是這一點的确就太可貴啦！”母親大為感動地說。
“我兒子從彼得堡來信說：‘慈母大人，上司對男甚為眷愛，故而男對前程至為樂觀！’”
“正是這樣，夫人。
不過，容我報告您，我這差事可沒啥意思。
不是面粉，就是慘子，再不就是豌豆，夫人……”
“沒關系，豌豆有什麼關系……要看看質量怎樣，價錢怎樣，”二舅頭頭是道地說。
“說得對，先生！不過反正……我算夠了，忙夠了。
要是複活節前能晉級，以後也許去幹幹别的事情。
錢我有，經驗也……”
“這話不錯；可以找旁的事幹。
有錢什麼營生不好幹。
将本求利嘛。
比方說，地産……要是用自己的名義買田置地不方便，可以想旁的辦法嘛……喏，用太太的名義……”
“我是個鳏夫，夫人。
我從前有過保護天使，可是飛走啦！”
“這怎麼成！總不能孤身一人過一輩子。
也許上帝會再賜給您一個機緣！”
“要是上帝賜給……為什麼不賜給呢！我決不會放棄機緣！”
“老話說，讨飯坐監，不由自選。
套用一下，也可以說，天定良緣，不由自選！”二舅說了句俏皮話。
大家笑了。
“經營地産，我告訴您，是樁有利可圖的營生！”母親繼續慫恿道。
“賺個一分五到二分的利息，不費什麼力氣。