元年（1038年）十月，元昊改靈州為興州，改西平府為興慶府，作為國都，自立為帝，建國号大夏（宋人稱為西夏），建元天授。
設十六司部理國務。
置十二監軍司，派各部酋長分軍管轄。
夏有軍隊五十萬，四面布防。
元昊還自創西夏文字，形體似漢字的隸書。
元昊準備攻打宋朝，他的叔父山遇勸他不要叛宋，元昊不但不聽，反而将叔父臭罵了一頓。
山遇帶着妻兒投奔宋。
宋延州知州郭勸卻把山遇拿住，押回西夏，元昊殘忍地将叔父一家老小全都殺了。
看來，元昊是鐵了心要反宋。
元昊先派使臣向宋廷上表，希望宋廷承認大夏國的合法地位。
4、狼煙在西北升起
宋廷不能容忍元昊分裂出去，盡管以前也隻是形式上的一統天下。
趙祯收到元昊的表章後，立即召開會議，讓大臣們讨論。
會上，很多人主張采取武力行動，向元昊興師問罪，把這個分裂分子鎮壓下去。
有個叫吳育的谏官提出了一個緩兵之計，他認為，承認元昊的地位，不過是一個虛名而已，宋廷表面滿足元昊的要求，以滋長其驕氣，暗地裡則加緊備戰，一旦真的公開決裂，我們也有防備，這叫做欲擒故縱。
趙祯似乎咽不下這口氣，不同意吳育的欲擒故縱之策，不但不承認西夏立國，而且還下诏，把過去封給元昊的所有官職爵位都撤銷了。
這不過是表明宋廷的态度而已，元昊自己做皇帝，難道還稀罕宋廷賜封的什麼節度使、王爵之類的官職嗎？
表明态度當然容易，但要采取什麼打擊元昊的行動就有點難了。
因為多年以來，宋廷根本沒有整頓武備，以至于“廟堂無謀臣，邊鄙無勇将；将愚不識幹戈，兵驕不知戰陣；器械朽腐，城郭隳頹”。
這樣的軍隊，連守住邊境、抵禦外敵入侵都有些力不從心，更不用說發兵西夏，去教訓那個遠在西陲的元昊了。
既然不能用武力解決問題，那就隻好采取經濟措施予以制裁。
趙祯下令，停止和西夏的貿易往來，想從經濟上壓垮西夏。
同時還公開懸賞，許諾誰有本事擒殺元昊，就讓他當定難軍節度使，這不能不說是宋朝的悲哀。
為了防止西夏入侵，趙祯命知永興軍夏竦兼泾原、秦鳳路安撫使，知延州範雍兼鄜延、環慶路安撫使，兩人共同管理夏州。
知樞密院事王德用奏請率兵西征，去教訓一下元昊。
趙祯不答應王德用西征的理由很荒唐，就是因為王德用的相貌。
據說王德用這個人長得威武雄健，相貌酷似宋太祖趙匡胤，而且王德用治軍有方，深受兵士的愛戴。
就因為這個，有人在趙祯耳邊煽陰風、點鬼火，說王德用這個人不宜留在樞密院，更不應該讓他執掌兵權。
趙祯聽信讒言，不僅不讓王德用帶兵西征，還把他降為随州知州，改任夏官運亨通赟知