1、激戰石嶺關
太平興國四年（979年）正月，趙炅以東南一帶已盡歸宋廷，唯北漢仍在那裡與朝廷對峙，有心要征伐北漢。
他召見幾位大臣，向樞密使曹彬問道：“周世宗和我朝的太祖都禦駕親征過太原無功而返，是不是因為太原城格外堅固，根本就攻不下來呢？”
曹彬如實地回答說：“周世宗的時候，是因為史彥超兵敗石嶺關，軍心不穩才撤兵。
太祖是因為屯兵甘草地，時逢雨季，兵士都染上痢疾，非戰鬥減員嚴重，不能再戰，不得不半途而廢。
這都是有原因的，并非太原城池堅固不能攻下。
”
趙炅想了想說：“朕欲舉兵伐北漢，你以為何如？”
曹彬回答道：“國家正是強盛時期，兵強馬壯，人心安定，進攻太原，猶如摧枯拉朽一般，定能馬到成功。
趙炅點點頭，下定了征伐北漢的決心。
薛居正勸谏道：“昔日周世宗舉兵，太原依靠契丹的援助，堅守不出。
周軍難以久戰，隻好班師。
太祖在雁門關南打敗了契丹，将那裡的人民驅趕到河、洛一帶安家，使那一帶人口凋零，成為極貧之地，這種地方，得之不足以擴大疆土，失之也不足以為患，陛下何必為這種地方興師動衆，大動幹戈呢？”
趙炅認為，先帝破契丹，遷走人民，空出土地，正是為今日讨伐北漢做準備。
于是，他不聽薛居正的勸谏，決定出兵北伐。
盧多遜也附和薛居正的意見，不同意北伐。
趙炅并沒有采納他們的意見，仍然堅持北伐。
他命潘美為北路招讨使，率崔彥進、李漢瓊、劉遇、曹翰、米信、田重進等，分兵四路，包圍太原，又安排勇将郭進為太原北石嶺關都部署，負責阻擊支援北漢的遼軍。
北漢主劉繼元得知宋軍大舉來犯，急忙向遼主請救支援。
開寶八年(975年)，遼主曾派使臣到汴梁，謀求與宋朝修好，太祖趙匡胤曾回信，同意與遼國和好，隻是沒有正式訂立和約，由于有這層關系，遼主想做和事佬，他接到北漢主的求援信後，并沒有派兵援助，而是派遣一個叫長壽的官員出使汴梁，詢問趙宋皇帝趙炅出兵伐漢的緣由。
趙炅聽到遼使的詢問，心裡老大的不痛快，他認為遼邦這是多管閑事，由于有了這種想法，說話的語氣就不怎麼友好了，他說北漢是中原的叛逆，征伐北漢是應天順人、理所當然之事，并對遼使說，遼國不插手宋廷與北漢之事，咱們還是朋友，宋、遼之間還可以和平相處，假如一定要從中插一杠子，那就是敵人，是敵人，就隻有兵戎相見。
遼使長壽見趙宋皇帝态度很強硬，沒有絲毫的調和餘地，隻好灰溜溜走了。
趙炅預料遼主定會出兵支援北漢，如此一來，便是一場大戰。
為了打好即位以來的第一仗，他決定禦駕親征。
他本想叫齊王趙廷美留守汴梁掌管朝政，趙廷美卻聽從呂端的建議，請求随軍出征。
于是，趙炅命宰相沈倫為東京留守，王仁贍為大内都部署，在趙炅出征期間，由他們兩人代管朝廷政務。
一切安排妥當，趙炅率兵出發了。
他這次禦駕親征的任務，就是要完成周世宗、宋太祖的未竟大業，消滅北漢，證明他比前面這兩個人強。
再說遼主，當他知道趙宋皇帝不但不肯休兵，而且還出言不善，将他派去的使臣好好地羞辱了一番，實在是咽不下這口氣。
既然不能息事甯人，那就隻有刀兵相接了。
他決定出兵教訓一下趙宋皇帝，讓他明白，遼邦可不是好惹的。
于是，他命令丞相耶律沙為都統，敵烈為監軍，領兵萬餘人，連夜馳援北漢。
耶律沙率領遼兵行至白馬嶺，正好與宋将郭進的兵馬相遇。
耶律沙見宋兵扼守要道，知道宋軍早有防備，不敢貿然輕進，準備隔澗紮營，将前方的情況報告給遼主，請求援兵。
但他的想法遭到監軍敵烈的反對，他認為耶律沙太怯懦，是膽小鬼，不滿地說：“你我奉命殺敵，遇到敵人，自然要上前沖殺，如果戰而不勝，再請求主上添兵增将，這是可以的。
如今仗還沒有開打，便請求援兵，這樣的話怎麼說得出口？即使國主不責備你我無用，朝中的文武百官在背後也要笑掉大牙了，未經決戰分勝負，倒先惹人笑話，這不是太失策了嗎？說一句不怕丞相見氣的話，如果遇到一次敵兵，便請求增兵一次，屢遇屢增，那傾國之兵都來了也不夠。
再說，北漢主那裡火燒眉毛，正等着我們呢！救兵如救火，如果等援兵來了再開戰，北漢的君臣恐怕早就成了宋軍的階下囚了。
”
耶律沙被敵烈搶白了一頓，一時無話可說。
敵烈見耶律沙不出聲，進一步說道：“丞相如果膽小，那就請你在後面壓陣，看我去踏平宋營。
”
耶律沙申辯說，他并不是膽怯怕死，出兵打仗，還是小心為妙。
敵烈不聽勸告，堅持進兵，耶律沙見不能阻攔敵烈，一面派人快馬報告遼主，一面随同敵烈進兵。
遼邦兵馬走到一山澗旁，澗對面就是宋軍營盤。
敵烈自恃骁勇，也不打招呼，策馬率先渡過澗去，遼兵見敵烈搶先過澗，誰也不敢落後，争先恐後地搶過澗去，隻是沒有統一号令，部隊不成隊形。
正在遼兵半渡之時，猛然聽得一聲巨響，宋軍自營内突然沖殺出來。
沖在前面的遼兵剛剛上岸，後面的遼兵還在亂哄哄向岸上爬，完全沒有隊形，更不用說列陣了，宋軍突然殺出，本來就不成隊形的遼兵更加混亂，士兵們驚慌失措，手忙腳亂，除了挨打，就不知該怎麼辦。
敵烈不管死活，一個勁地向前亂沖，