，地位最高的是進士，唐人謂之“三十老明經，五十少進士”，就是說三十歲才考上明經科就太差勁了，五十歲能考中進士則很不容易。
因為明經科考的是死記硬背的東西，進士科卻考真才實學。
明清以後，盡罷諸科，隻留進士，考試内容則合并明經、進士兩科。
這是當年王安石主張的改革方案，到明清算是成了定論。
其次是考試的嚴格。
唐宋兩代，“主要的考試隻有一次”，明清卻要從下到上一路考下來。
先在州縣考，叫“童試”；然後在省裡考，叫“鄉試”；然後在部裡考，叫“會試”；最後在宮裡考，叫“殿試”。
層層選拔，層層淘汰，過五關，斬六将，才能出人頭地。
所以很多讀書人，一輩子就耗在考場上了。
第三是等級的森嚴。
參加童試的考生，不論年齡大小，一律叫“童生”。
考中了，就叫“生員”，俗稱“秀才”，算是通過了府、州、縣的“入學考試”。
是否到縣學府學讀書倒不一定，但有資格到省參加鄉試。
鄉試三年一次，八月舉行（因此叫“秋闱”），考三場，中試者為“舉人”（因此叫“中舉”），有資格進京參加會試。
會試次年二月舉行（因此叫“春闱”），由禮部主持（因此又叫“禮闱”），中試者為“進士”。
進士最後還要由皇帝（或以皇帝的名義）在宮廷裡再考一次，分出一二三甲，這就是殿試。
殿試中進士的叫“甲榜”，也叫“甲科”，都是“天子門生”，名單用黃绫書寫向全國公布，叫“金榜題名”。
這就是等級制度了。
秀才一級，舉人一級，進士又一級，三級。
進士也分級，最高一級（一甲）三個：狀元、榜眼、探花，叫“賜進士及第”，也叫“鼎甲”（狀元則叫“鼎元”）；第二級（二甲）若幹，叫“賜進士出身”；第三級更多一些，叫“賜同進士出身”。
這又是三級。
這還不夠。
中了進士，照例還應該留在京師讀書三年，由朝廷派一位老資格的進士來教，叫“散館”。
三年以後，再考一次，成績好的就進翰林院，這才算是到了頂，也才有了做大官的資格。
明清兩代，秀才、舉人，是很難做到大官的；進士、翰林，也很少有隻做小官的。
不像兩漢唐宋，“任何人都得從小官做起，但人人都有當大官的希望”。
這就有點像魏晉南北朝，“上品無寒門，下品無勢族”，都講“出身