下的能臣，擾亂天下的奸雄。
如此，則奸能與否，在于曹操的主觀願望。
這裡姑不讨論。
成為人物，素質所然；處于何世，則是運氣。
曹操運氣不好，他遇到了亂世，當奸雄隻怕是當定了。
其實曹操一開始也是想做能臣的。
公元174年，二十歲的曹操被舉為孝廉。
孝是孝子，廉是廉士，有了這個稱号，就向仕途邁出了第一步，就像現在有了學曆，便可以報考公務員一樣。
不久，曹操便被任命為洛陽北部尉，負責洛陽北部的治安。
這個差使，官不大（俸祿四百石），權不多，責任卻很重大，麻煩也很不少。
因為天子腳下，權貴甚多，沒有哪個是惹得起的。
然而首都地面的治安又不能不維持。
于是曹操一到任，就把官署衙門修繕一新，又造五色大棒，每張大門旁邊各挂十來根，“有犯禁者，不避豪強，皆棒殺之”。
幾個月後，果然來了個找死的。
靈帝寵信的宦官蹇碩的叔叔，依仗侄子炙手可熱的權勢，不把曹操的禁令放在眼裡，公然違禁夜行。
曹操也不含糊，立即将這家夥用五色棒打死。
這一下殺一儆百，從此“京師斂迹，莫敢犯者”，治安情況大為好轉，曹操也因此名震朝野。
大約從174年出山，到189年起兵，這十五年間，曹操還是想當能臣的。
他曆任洛陽北部尉、濟南相（故城在今山東省曆城縣東）、典軍校尉等職。
其間，一次被免，兩次辭官，三次被征召議郎。
就在這宦海沉浮之中，他把朝廷和官場都看透了。
他清楚地看出，東漢王朝已不可救藥，天下大亂已不可逆轉。
即便不亂，腐朽的朝廷和官場也不需要什麼“治世之能臣”。
曹操曾上書朝廷，力陳時弊，卻泥牛入海無消息。
任洛陽尉，他執法如山，打擊豪強；任濟南相，他肅清吏治，安定地方。
所有這一切，都未能整頓朝綱扭轉時局，也沒能産生多大的影響。
他做的種種努力，對于江河日下的王朝，都如杯水車薪，已無濟于事；對于橫行霸道的權臣，則如蚍蜉撼樹，無異以卵擊石。
之所以尚未招緻殺身之禍，隻不過有曹嵩這個大後台罷了。
但朝廷借口他“能明古學”，多次打發他去當有職無權的閑官議郎，則已不難看出其用心。
曹操素以“任俠放蕩”聞名，此刻卻以“能明古學”應召，似頗具諷刺意義。
曹操的學問固然不錯，卻更長于治世。
不用其長而用其短，其實就是不?