建安二年（公元197年）十一月，曹操剛剛攻打蕲縣得勝，馬上又轉移到南陽，這一次他的對手不單單是張繡，還多了荊州牧劉表。
張繡充當了荊州軍的先鋒，在宛城等舊地耀武揚威；劉表差出的部将鄧濟則借着聲勢蠶食竟陵、湖陽等地，為自己擴充地盤。
這段日子裡，曹洪率領兵馬與張繡屢屢交鋒。
但是隻要曹洪打，張繡就躲在城裡不出來；曹洪稍一撤退，張繡立即尾随而至；曹洪想繞過去，張繡就予以阻擊。
總之曹洪被人家死死糾纏住，鄧濟則趁此機會毫不客氣地攻城奪地。
時間一久南陽郡大部分地區都已丢失，曹洪隻得退守葉縣，扼守通往許都的要道，以待曹操前來救援。
聞知曹操自蕲縣趕來，曹洪甚感憂慮，他差不多丢失了整個南陽郡，不知将會受到怎樣的斥責；趕緊步行出葉縣相迎，見到曹操什麼軍情都沒顧得上讨論，先跪倒請罪：“末将征讨張繡不力，緻使南陽城池丢失，請主公治罪！”
曹操非但不怒反而面帶微笑：“勝敗乃兵家常事，何況你隻有五千人，以寡擊衆以一敵二，能保證兵馬沒什麼損失就已經很難得了，有什麼話咱們進城再說。
”
曹洪揪着的心算是松開了，親自為曹操牽馬進了縣城。
哪知待到了縣寺落座，曹操第一個先把郭嘉叫到眼前，拍案怒吼道：“好個無能的郭奉孝啊，你是怎麼保曹洪坐鎮南陽的，如今郡縣丢失大半，你小子該當何罪？”
曹洪原以為曹操不生氣，這會兒見他又突然翻臉，剛放松的心又忐忑起來；郭嘉卻毫不怯弱，往地下一跪，仰着臉嬉皮笑臉道：“南陽之失非在下之過，其罪皆在将軍，若是将軍早些攻破蕲縣轉移至此，張繡、鄧濟焉敢造次？”
“大膽！”曹操瞪眼道，“丢失城池還敢頂撞我，拉出去斬了！”
郭嘉乃軍中智士，豈能說殺就殺？曹洪可吓壞了，連忙戰戰兢兢跪倒在地：“此番用兵罪在末将不在奉孝，還請主公開恩。
”
曹操見他糊裡糊塗跪下攬罪，實在裝不下去了，不禁仰面大笑。
他這麼一笑，郭嘉也跟着笑，唯獨把曹洪給弄蒙了。
郭嘉拍着曹洪的後背道：“将軍真是懵懂得可愛，主公這是與我玩笑呢！”
“哪有這樣玩笑的，耍出我一身汗呀。
”曹洪喃喃道。
郭嘉搖頭晃腦道：“主公久在軍旅，又是明理之人，豈能不知此間之勢，又豈會因無奈之失而遷罪于人？将軍雖然是主公族人兄弟，但還要多多體會主公的心意才是啊！”
“嗯。
”曹洪雖然信口答應了，但心裡不由生出些嫉妒之意，曹操平日的真真假假太多了，為什麼郭嘉這小子卻能摸得準哪些是真哪些是假呢？
曹操捂着肚子笑罷多時，連連揚手道：“二位勞苦功高，快快坐吧！唉……非是老夫不願速戰速決，乃是蕲縣守軍深溝高壘又用焦土之策，因此拖延了時日。
你們以五千之衆自然不能周旋勝敵，不過能保守葉縣，扼敵前進已經很不錯了。
”
曹洪羞赧道：“此皆奉孝之謀。
”
“你就是不說我也能猜到。
你隻知死拼硬打，恐怕還沒這個心眼！”曹操又戲谑道，“奉孝，你剛才出言頂撞我，死罪可免活罪難逃，罰你說說敵勢如何吧。
”
“諾。
以在下之見，張繡、鄧濟雖聲勢浩大，然此賊易破矣！”郭嘉揣着手笑呵呵道，“張繡與劉表并非一丘之貉，張繡出兵所為複奪舊地以謀立足，劉表差鄧濟前來卻是為了搶占地盤。
說白了，張繡不想在穰縣吃人家糧食、看人家臉色過日子，這才不得不跟咱們打。
而劉表胸無大志心懷怯意，他隻是想趁亂在南陽占些地盤，用以保衛襄陽。
他怕有朝一日咱們會攻打他，所以用南陽作為緩沖。
另外劉表跟張繡不一樣，跟咱們原沒有仇，又終日以大漢忠臣自居，是絕不會公然和朝廷翻臉的。
他們目的不同，自然不能通力合作。
”
“不錯，”曹操捋髯道，“張繡雖勇而兵少無糧，劉表雖強卻不思進取。
若是他們真有意成一番大事，這會兒恐怕早就包圍葉縣圖謀北上了……奉孝，以你之計現在該怎麼應對？”
“在下早就計劃好了，隻是兵少不堪施用。
如今主公大軍至此，破敵隻要三五日之工。
您一來張繡就遁入宛城了，還擺了個死守的架勢。
我看咱們大可先放着宛城不管，鄧濟如今在湖陽立足，咱突發奇兵南下直取湖陽。
張繡之衆軍糧依仗劉表，鄧濟一敗劉表必然收兵自守，剩下張繡在此間孤立無援獨木難支，到時候咱們不用打，他自己就會撤退。
”
“好！”曹操又補充道，“不過張繡久經沙場，他帳下還有足智多謀的賈诩，我得給他們制造點兒假象，讓他們以為我全力攻打宛城，若不如此很難放心去打鄧濟。
”
“主公妙計，在下不及項背。
”郭嘉趕緊獻殷勤。
曹操笑嘻嘻拍了他後腦勺一下：“你少給我裝嘴甜！傳令歇兵一日，明早咱們兵臨淯水，我要在張繡眼皮底下紮營，叫他看個清清楚楚，我是來和他玩命的。
”
第二日曹操親率大隊人馬兵臨淯水東岸，又來到年初戰敗的地方。
身臨故地不免