建安三年（公元198年）三月，自河北、關中、徐州而來的三份奏報同時遞到了司空曹操、軍師荀攸面前。
河北公孫瓒再次敗于袁紹之手，而他先前害死幽州牧劉虞的惡劣影響也逐漸擴大。
劉虞生前對東北少數民族采取懷柔政策，因此各族部落感其恩德，公推燕國勇士閻柔為烏丸司馬，集漢族、烏丸、鮮卑數萬義軍，配合袁紹的行動；幽州舊部騎都尉鮮于銀，從事鮮于輔、齊周等人也紛紛舉兵響應，驅逐公孫瓒任命的官員。
公孫瓒一方面集結兵馬退至先前築造的易京城堡，另一方面主動聯絡黑山軍首領張燕。
袁紹與幽州舊部聯手對抗公孫瓒與黑山軍的同盟——河北戰事已到了決戰時刻。
另一方面，谒者仆射裴茂持節入關後，以段煨、王邑為首的關中諸将紛紛響應，加之鐘繇的調度，各路兵馬俨然對長安形成了包圍之勢。
李傕、郭汜缺乏糧秣部卒離散，在圍困之下漸漸不支——這兩個禍國元兇的末日已為期不遠。
與此同時，赴任廣陵的陳登大展其才，征用徐宣、陳矯等名士，開墾荒田播恩百姓，進而寬嚴并用，兵不血刃使大賊枭薛州率領海盜萬餘戶解甲歸降，廣陵郡兵勢大振。
而坐鎮小沛的劉備也在抓緊時間增兵屯糧，招誘呂布部下——至此，自以為得朝廷信任的呂布不知不覺已陷入了包圍圈。
仔仔細細看罷奏報，曹操頗感滿意，各地事态發展都與先前預料的差不多。
他将這三份奏報放在桌案之上，圍着它們溜達了好幾圈，用心思量下一步的打算；荀攸則一聲不響坐在旁邊，呆呆注視着奏報出神。
過了好半天，曹操才定下腳步，緩緩道：“袁紹雖強無法脫身，關中諸将兵向長安，呂布蠢才已入掌控，袁術暴虐陷于窘境，現在沒人再顧得上咱們了。
我有意趁此機會鏟除張繡以絕後患，不知公達以為如何？”他原先視張繡如草芥，如今又觀之似卧虎。
地盤不足一個郡的小賊，竟然兩讨而不滅，痛折他一子、一侄、一員虎将，這令曹操久久不能釋懷。
荀攸不以為然，搖了搖頭道：“以在下之見，張繡不可再讨。
”
“哦？”曹操對他這樣的答複頗感意外。
荀攸二目曈曈注視着桌案上的奏報，解釋道：“張繡與劉表相恃為強，而繡以遊軍仰食于表。
劉表若不供張繡糧草，張繡的兵馬必然離散。
咱們不如緩軍以待之，天長日久，必能使張繡窮笃而降。
現在若是急于攻伐，張繡、劉表迫于形勢又将再次聯合，咱們未必能勝。
”
曹操擺了擺手：“中原局勢已變，劉表不會再幫張繡了。
如今我已與荊州重新修好，先是遣還鄧濟，劉表也釋放趙岐回朝，此等形勢頗為難得，劉表最重朝廷名節，必不會再跟咱們翻臉了。
再者，我豈為區區一張繡所懼，袁紹若破公孫瓒，河北四州則定，許都險矣！”
這話雖然有些道理，但荀攸撚髯搖頭：“我看也未必如您所想。
公孫瓒骁勇之徒，困獸猶鬥尚可支持；張燕坐擁亂民十餘萬，雖烏合之衆亦足以為害，昔年袁紹斬殺于毒、壺壽，破黃巾别部十餘支，此與黑山乃不共戴天之仇；閻柔、鮮于輔等本劉虞舊将，非與袁紹同心；另外幽州之北還有三郡烏丸，遼東太守公孫度擁兵為害、自号平州牧；并州之地有黃巾餘寇張白騎流竄劫掠；青州沿海有臧霸、吳敦、孫觀等豪強侵擾為亂，這些人也都是袁紹的隐患啊。
”
“現在的局勢真是微妙。
”曹操歎了口氣，“倘若咱們現在攻戰四方，袁紹恐我做大，必然急于向咱們索戰，而咱們實力不敵。
倘若咱們經營舊地不為攻戰，袁紹固然不會急于找咱的麻煩，可是他又能勘定河北群豪，到時候咱們依舊不是他的對手。
我是左右為難啊……”想了一會兒，曹操倏然攥住劍柄，凝眉道，“大丈夫生于世間自當有所作為，我甯要短痛不要長痛！”
荀攸見他這般決絕，已無法撼動他出兵的打算，隻好點了點頭：“明公若是堅決出兵，在下也不阻攔。
若是能破張繡固然是好，但若是遷延日久戰事不利，還望明公早日回師以防北地之變故。
”
“好！我這就傳令，調遣兵馬十日後許下典兵，南下直搗穰縣！”說罷曹操又想起了充為鼓吏的祢衡，不禁冷笑道，“這一次典兵我還要置備鼓樂，吹吹打打率大軍出發，告知文武百官都到行轅觀禮，叫大夥好好看看這場熱鬧！”
曹操一聲令下，緊張的戰前準備又開始了。
各營将官調配軍卒，典農中郎将任峻準備糧草，夏侯惇把新近選拔的賈信、扈質、史渙、牛蓋、蔡楊等将薦入曹操軍中效力。
又逢喜訊傳來，騎都尉徐晃掃滅卷縣、原武等地餘寇。
而坐困河東的白波軍也因與匈奴離心日漸衰敗，其首領李樂病死、胡才被部下謀害，至此白波軍解體，逐鹿天下的勢力又少了一支。
曹操即刻加封徐晃為裨将軍，招緻麾下聽用。
典兵之日即到，許都城外曹軍大營格外肅穆，旌旗遮天日，刀槍似密林，又在營中搭建三重帥台，上置鐘鼓下設号角，軍樂大作好不威嚴