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曹操自然聽得出來，冷笑道：“現在收兵徒叫荊州人恥笑。
王必傳我将令，分兵駐防南路，我看看他們有什麼本事救穰縣。
哼！蔡德珪啊蔡德珪，我鬥雞鬥不過你，打仗可不怕你！”
郭嘉、王必可不知他們倆是什麼交情，聞聽此言都糊塗了。
荀攸卻連連搖頭：“若是動仗倒也不懼，就怕他來到近前卻不跟咱們打，那可就不好辦啦！”
事實果如荀攸所慮，蔡瑁統領大軍進逼穰縣，卻紮下大營做坐觀之态，似乎無意與曹操見仗。
可這樣的舉動比真刀真槍還叫曹操難受，既要攻城又要防備他突襲。
倘若穰縣到了千鈞一發的時候，蔡瑁必然傾全軍而至；倘若曹操撤軍，他又能在後追擊；即便是穰縣攻克，這座城池損毀至極不堪再守，他照樣能趁亂給曹操重創——蔡瑁用的是以逸待勞之法，意欲坐收漁人之利。
曹操也改變戰略，意欲再次招降張繡以禦蔡瑁，可是仇怨結得太深，似乎也不易辦到。
張繡雖不歸降，但怕曹操攻入屠城；蔡瑁其實也有一怕，怕張繡突然降曹，兩家并勢來襲荊州軍必敗。
張繡怕曹操，曹操怕蔡瑁，蔡瑁又怕張繡。
誰也沒料到戰事會發展到這步田地，三方面相互克制，眼見又成了僵局！
關鍵時刻外部環境成了決定性因素。
蔡瑁的後方是荊州，東面的孫策戡亂未定，西面的劉璋閉關自守，毫無後顧之憂。
可是曹操後方卻有袁紹、呂布兩個勁敵。
僵持不到十日，忽有呂昭自許都攜帶荀彧、荀衍兄弟密信來至軍前。
“袁紹謀劃奇襲許都……”曹操看完密報腦袋裡嗡的一聲，“我因意氣而誤事矣！”說罷跌坐在杌凳之上，臉色慘白半天無語。
呂昭見他這等模樣，趕緊湊上前解釋：“此乃田豐向袁紹所獻之策，袁紹尚未決斷，即便他此刻自易縣回軍也需時日。
再說夏侯大爺坐鎮許都，程昱、萬潛等保守兖州，敵鋒未可驟至，大爺您切莫着急。
”呂昭是曹府小仆出身，雖然現在歸在夏侯惇帳下聽用，對曹操的稱呼依舊沒有改變。
曹操擺擺手以示不要做聲，思索了好久才道：“悔不聽荀公達之言，現在當真進退維谷了！我豈不知河北這消息未必是實，但此事給我提了個醒。
我離開許都已有三月，這三個月裡又有多少大小變故？公孫瓒未滅，袁紹别軍即便渡河亦不足懼，但若是袁紹、呂布同時發難我又将如何應對呢？”他這會兒突然清醒過來，進而越想越害怕：此間戰事未解，劉表與袁紹又素來交好，倘若袁紹攻我于北，劉表拖我于南，那時候或是呂布、或是袁術、或是關中諸将，隻要再有一方與我為敵，許都人心不穩，我曹孟德這顆腦袋就要搬家了。
曹操不敢再想下去，即刻決定收兵，喚荀攸、郭嘉前來商議退軍事宜，又向荀彧回信叮囑戒備。
曹營上下密宣指令，趁夜晚解去穰縣之圍，留下空營虛插旌旗，人銜枚馬裹蹄，暗暗撤兵北歸。
就這樣，第三次征讨張繡又無功而返。
雖然曹操撤退井然有序，但時至天明兩家兵馬上發覺事情之變。
穰縣之危已解，留下賈诩守城，張繡、蔡瑁兵合一處，不過半日工夫就攆上了曹軍大隊人馬。
撤退遭襲最是危險，好在曹操早有準備，親統精銳士卒殿後。
饒是如此安排，荊州兵皆是生力軍，僅殺個平分秋色，還是未能徹底擊退敵軍。
曹軍繼續撤退，兩家兵馬緊随不舍，更糟糕的是此時又逢雨季到來。
對于擅長統兵的曹操而言，諸般不利因素都可以設法避免，唯有天氣是無可奈何的，而這次趕上的還是多年不見的連續陰雨。
雨下得并不大，但沒完沒了很是惱人。
斷斷續續間，一連下了十幾天的黴雨，好像老天再也不會晴朗了，加之氣溫炎熱，天地間仿佛變成了大蒸籠，把一切都籠罩在氤氲之中。
雖然撤退者與追趕者受的是一樣的苦，但彼此的情況卻大不相同。
張繡之軍受困已久，如今可得發洩，天氣雖差鬥志不減；蔡瑁的荊州兵皆是襄樊一帶的人，火爐子裡長起來的，對悶熱陰雨習以為常，幾乎不受天氣影響；但曹操的兵可就遭罪遭大啦！
曹軍打了三個月的攻城戰，師勞無功又頹然撤退，連兵帶将本就氣勢低迷，再加上這樣的鬼天氣，衆人壓抑得喘不上氣來。
無奈之下曹操下令緩慢撤退步步為營，每天行進不到十裡，腳下淌着泥水，還得随時注意後面的騷擾。
這種時候隻有耐住性子穩紮穩打，隻要行軍速度一加快，撤退馬上就會變成潰退。
這段日子裡滿營将士的衣衫幾乎沒幹過，又是雨、又是汗、又是泥，黏糊糊濕漉漉貼在身上，到晚上脫下來一看，在衣衫上起了一層白毛，而後背也生滿了痱子。
更加要