，聽得房門上猛然一腳，立刻便是一個洞。
“開門，開門！”外面大喝。
小珠抖抖索索地去拔開了門闩，雙扉大開，正是那個大聲吆喝的官長，舉一盞燈籠往她臉上一照，神色頓時不同：
“就是她，就是她，一看就知道了。
好好伺候着！”
不由分說，把她推推拉拉地擁了出去，弄上轎子，鎖了轎門，連同那些箱籠行李，一起擡出村子，往北而去。
她驚疑不定地好半天，終于想明白，定是德興阿幹的好事！隻怪護送的官兵不管用，從而轉念也難怪，二十多人到了德興阿大軍所駐的防地，還能反抗嗎？
這時的勝保，還未出關，正走到臨潼地方，住在東門外的關帝廟裡，欽命要犯隻是防守嚴密，除去行動不能自由，此外生活起居不受幹涉，加以勝保出手素來闊綽，押解的官兵得了他的豐厚犒賞，格外優容，居然可以會客了。
所會的客，自然是他的那一班文案。
當他初被拿問時，群情驚惶，以為會象上年拿問肅順那樣，凡是勝保的黨羽，皆在逮捕之列，所以都存着避一避風頭，躲開了看一看再說的打算。
及至多隆阿派人安撫各營，申明隻抓勝保一個，大家比較心定了。
有些則平日倚仗勝保的勢力，為非作歹，自知遲早難逃逮問的命運，依舊不敢出面，比較謹饬安分的，看朝廷既無進一步的行動，而多隆阿待勝保也還客氣，見得事态并不嚴重。
株連之憂一消，僥幸之心又生，朝好的方面去想，勝保在去年的擁兵京畿，聲言“清君側”而為恭王的後盾，是能夠打倒肅順的關鍵所在。
有此大功，就該象賜“丹書鐵券”那樣，赦他不死，而況他到底不曾喪師失地，與兩江總督何桂清的情況不同。
朝廷拿問議罪，多半隻是臨之以威，略施膺懲，至多革職，也還有戴罪圖功的可能。
此時正不妨好好替他出把力，至少也要見一面，說幾句安慰的話，好為他将來複起時，留下歡然道故的餘地。
于是從勝保一離西安，沿路便有人來相會，患難之際，易見交情，勝保十分心感。
同時這對他确也是一種極大的安慰和鼓勵，沮喪憂疑的心情，減消了一大半，他很沉着地與來客密議免禍的方法。
連着談了幾晚，談出一個結論：到京越晚越好！一則可以把事情冷下來，再則好争取時間，多方活動，預作布置。
勝保是個說做就做的人，從商定了這個辦法，便盡量在路上拖延。
最簡單的辦法是裝病，但他的身體其壯如牛，裝病也隻能裝些感冒、腹痛之類的小病，同時也不能總是裝病，這天清早從臨潼的關帝廟起身，正無可奈何地要上轎時，他那随護眷口的老仆，一騎快馬，氣急敗壞地趕到了。
他是奔波了一日一夜，趕回來報告消息的。
果然是德興阿幹的好事，八駝行李，四個美妾，都落在别人手中了。
被搶的地方名叫東鹽郭村，在蒲州城外，德興阿的部下也還搶了别家，逼得那家的年輕婦女投了井。
勝保自出生以來，何嘗受過這樣的欺侮？但此時如虎落平陽，發不出威，首先想到的是，告訴押解的軍官：“出了這麼檔子無法無天的事，我不能走了。
我得回西安看你們大帥，聽他怎麼說？”
押解官如何容得他回西安？隻答應在臨潼暫時留下。
勝保那時，就好比吳三桂聽說陳圓圓為李自成部下所劫那樣，想象着豔絕人寰的呂氏姨太太，偎倚在德興阿懷裡的情形，五中如焚，是說不出的那種又酸又痛，簡直都不想活了的心情。
“大帥！”有個文案勸他，“此刻急也無用，氣更不必，得要趕緊想辦法，事不宜遲，遲則生變。
”
怎麼叫“遲則生變”？勝保楞了一下，才想到是指呂氏姨太太而言。
事隔兩天，必已遭德興阿沾污，已經“遲”了，已經“變”了！他歎口氣說：“我方寸已亂，有什麼好辦法，你說吧！”
“自然是向禮帥申訴。
”
“對啊！”勝保的精神陡然一振，他拿德興阿無可奈何，但可以賴上了多隆阿，“他得給我句話，不然我專折參他，縱容部屬，公然搶劫，到底是官兵還是土匪？”
“正是這話。
”
“來，來！那就拜煩大筆。
”
勝保口授大意，托那文案執筆，寫了封極其切實的信給多隆阿。
等信寫完，他也盤算好了辦法，取了一百兩銀子，連信放在一起，叫人把負責押解的武官請了來。
“勞你的駕，給跑一趟西安。
”他把信和銀子往前一推，“把我的這封信，面呈你們大帥，信裡說的什麼，你總也該知道。
”
看在一百兩銀子份上，而且也算是公事，那武官很爽快地答應，立刻動身去投信。
“再有句話，得請你要個切切實實的回信。
”
“勝大人的吩咐，我不敢不遵。
信，我一定面呈多大人，不過，這個回信，可不一定讨得着。
如果多大人說一聲：‘好，我知道了，你回去吧！’請想想，我還能說什麼？”
“那我可不是吓唬你。
”勝保斬釘截鐵地說，“沒有切實回信，我在這兒不走。
鬧出事兒來，别說是你，隻怕你們大帥的頂戴也保不住。
我這話什麼意思，你自己琢磨去吧！”
說完，勝保隻管自己退入别室，把那武官僵在那裡，不知何以為計？于是那文案便走到他身邊，用驚惶的眼色作神秘的低語。
“勝大人的意思，你還不明白？落到今天這一步，他還在乎什麼？冷不防一索子上了吊，你想想，那是多大的漏子！”
這兩句話說得他毛骨悚然，欽命要犯，途中自盡，押解官的處分極重，前程所關，不是開玩笑的事，所以“喏、喏”連聲，受教而去。
看見那武官一走，估量着多隆阿治軍素嚴，得信一定會有妥善處置，勝保的心情比較輕松了些。
但對德興阿卻是越想越恨，就算眷口行李，能夠完整不缺地要回來，這個仇也還是非報不可。
左思右想，想出來一着狠棋，親自拟了一道奏折，犯官有冤申訴，仍許上奏。
奏折中說：“德興阿縱兵搶劫，在蒲州城外東鹽郭村，借口盤查奸細，親帶馬隊、步兵，夤夜進莊，将居民銀錢衣物等件，搶掠一空，該民人等均在英桂行轅控告，請饬查辦。
”寫完奏折，又替他的老仆寫了張狀子，命他趕回蒲州，到山西巡撫英桂的行轅去控告德興阿。
奏折則專人送到西安，請陝西巡撫瑛棨代為拜發，瑛棨跟他有交情，這件事一定肯幫忙。
能想的辦法都已想到，該做的事也都做了，在臨潼關帝廟等待消息的滋味卻不好受，無事枯坐，不是苦思愛妾，就是想到入京以後的結果，真個是度日如年。
就這時候，有個想不到的客，深夜相訪，此人叫蔡壽祺，字紫翔，号梅庵，江西德化人。
道光二十年的進士，一直在京裡當窮翰林，中間一度在勝保營裡幫忙，鹹豐八年冬天丁憂，因為九江淪陷，道路不通，隻好在京守制，境況非常艱窘，勝保也曾接濟過他。
以後聽說他到四川去了，混得還算得意。
不想卻又在這裡相會，他鄉遇故人，且在患難之中，勝保特有一份空谷足音的欣慰親切之感，趕緊叫請了進來。
兩人見了面，相對一揖，都覺凄然，“梅庵，”勝保強笑着吟了兩句杜詩：“‘今夕複何夕，共此燈燭光？’”
“聽得克帥的消息，寝食難安。
”蔡壽祺也強露寬慰的笑容，“總算見着面了。
”
勝保又是一揖，感激不已：“故人情重，何以克當？”他又問：“聽說你在蜀中，近況如何？”
“我的遭際，也跟克帥一樣委屈。
”
“怎麼？”勝保反替他難過，“駱籲門總算是忠厚長者，何以你也受委屈？”
“唉！一言難盡！”
不僅是一言難盡，也還有難言之隐。
燈下杯酒，細叙往事，蔡壽祺當然有些假話。
他是鹹豐九年夏天出京的，出京的原因，無非賦閑的日子過不下去，想到外省看看機會，從軍功上弄條升官發财的路子出來。
他的打算是由山西入關中，再到四川，然後出三峽順流而下，如果沒有什麼機會，便回江西，在家鄉總比在京的路子要寬些。
于是以翰林的身分，一路打秋風弄盤纏，走了一年才到四川。
四川不設巡撫，隻有總督，這時的總督黃宗漢，因為在兩廣總督任内與英國人的交涉沒有辦好，正革職在京，由成都将軍崇厚署理川督。
崇厚雖是旗人，卻謹慎開明，對蔡壽祺那套浮誇虛妄的治軍辦法，不甚欣賞。
于是他弄了幾百兩銀子的“程儀”，由成都到重慶，準備浮江東下。
在重慶得到消息，陝西巡撫曾望顔調升川督。
蔡壽祺跟曾望顔是熟人，便留在重慶不走，等曾望顔到了任，他也在第二年三月裡，重回成都。
那時一方面有雲南的土匪藍朝柱竄擾川南富庶之區，一方面又有石達開由湖北窺川的威脅，于是蔡壽祺大上條陳，以總督“上客”的身分，把持公事，頗為招搖。
不久，曾望顔被革了職，仍舊由崇厚署理，參劾蔡壽祺，奉旨驅逐回籍。
又不久，川督放了駱秉章。
駱秉章字籲門，雖是廣東人，與湘軍的淵源極深，入川履任時，把湘軍将領劉蓉帶了去，信任極專，以一個知府，保薦為四川藩司。
劉蓉看見奉旨驅逐回籍的蔡壽祺，依然逗留成都，私刻關防，招募鄉勇，十分讨厭，便老實不客氣提出警告：蔡壽祺再不走，他可真要下令驅逐了。
當然，蔡壽祺對他的本意是有所掩飾的，他有一套冠冕堂皇的說法，把四川看成他的家鄉一樣，急公好義，所以忘掉該避嫌疑。
遭當道所忌，正由于他的任事之勇。
一面說，一面不斷大口喝酒，就仿佛真有一肚皮的不合時宜，要借酒來澆一澆似地。
“天下事原是如此！”勝保也有牢騷，“急人之難，别人不記得你的任事之勇，用不着你的時候，就說你處處攬權。
去他的，我才不信他們那一套。
”
“克帥！”蔡壽祺忽然勸他，“大丈夫能屈能伸，此時務宜收斂。
等将來複起掌權，有仇報仇，有冤報冤，也還不晚。
”
勝保倒是把他的話好好想了一遍，歎口氣答道：“我何嘗不明白這個道理？無奈就是咽不下這口氣。
”
“無論如何要忍一時之氣。
”蔡壽祺放低了聲音說：“克帥，你有的是本錢，留得青山在，不怕沒柴燒。
”
這“本錢”兩字，意何所指，勝保倒有些想不透，便率直說道：“梅庵，何謂‘本錢’，在那兒？”
蔡壽祺看了一下，用筷子蘸着酒，在桌上寫了一個字，“苗。
”
“咳！”勝保皺着眉說，“就是從他身上起的禍！”
“禍者福所倚！隻看存乎一心的運用。
”
“啊，啊！”勝保大為點頭：“運用之妙，存乎一心！’這話，見教得是。
”
“還有，”蔡壽祺說了這兩個字，接着又寫了一個字：“李。
”
勝保又點點頭表示會意，聽他再往下說。
“擁以自重。
”蔡壽祺抹了這兩個字，又寫：“應示朝廷以無公則降者必複叛之意。
”
“嗯！”勝保肅然舉杯，“謹受教。
”
蔡壽祺矜持地把筷子往桌上一丢，身子往後一仰，頗有昂首天外的氣概。
勝保卻正好相反，低着頭悄然無語，就這片刻，他已有所決定，但沒有說出口來。
“梅庵，”他換了個話題，“此行何往？”
“本想浮江東下，因為想來看看克帥，特意出劍門入陝。
”蔡壽祺想了一下說，“‘長安居，大不易’，我想先回家看看。
”
“不！”勝保很快、很堅決地表示不贊成，“還是應該進京，才有機會。
至于‘長安居，大不易’，也是實話。
這樣吧，我助你一臂，不過，此刻的我，隻能略表微忱，你莫嫌菲薄。
”說着，他伸手到衣襟裡，好半天才掏出一張銀票，隔燈遞了過去。
銀票上寫着的數目是一千兩，蔡壽祺接在手裡，不知該如何道謝？好半天，擠出兩點眼淚，擺出一臉凄惶，搖搖頭說：“叫我受之不可，拒之不能。
何以為計？”
“梅庵，這就是你的迂腐了。
要在身外之物上計較，反倒貶低了你我的患難交情。
”
“責備得是，責備得是！”蔡壽祺一面說，一面把手縮了回來，手裡拿着那張銀票。
接着又談了些各地的軍情，朝中的變動，直到深夜，方始各道安置。
勝保在那古廟中獨對孤燈，聽着尖厲的風聲，想起随營二三十名姬妾，粉白黛綠，玉笑珠香的旖旎風光，真個凄涼萬狀，不知如何是好？
于是繞室彷徨，整整一夜，把蔡壽祺的那些話，以及自己所打的主意，反複思量，連細微末節都盤算到了。
直到天色微明，方始倚枕假寐。
不久，人聲漸雜，門上剝啄作響，開出門來一看，随帶的聽差來報，說那負責押解的武官已從西安回來了。
“好！”勝保依然是當欽差大臣的口吻：“傳他進來！”
押解武官就在不遠之處的走廊上，不等聽差來傳，走過來請了個安：“跟勝大人回話，信投到了。
”
“你們大帥怎麼說？”
“多大人也很生氣，說一定給辦。
”
“喔！”勝保覺得這話動聽，點着頭說：“他倒還明白。
可是，辦了沒有呢？”
“辦了，辦了。
已經派人到蒲州去了。
”
“那好。
我在這兒等，等他辦出個起落來。
”
“那不必了。
”押解武官陪着笑說，“勝大人請想，一路迎了上去有多好呢？”
這打算原是不錯的，但勝保一則别有用心，正好借故逗留。
再則積習未忘，還要擺擺威風，所以隻是使勁搖着頭，掉轉身子，走入屋裡，表示毫無通融的餘地。
押解武官這時可拿出公事公辦的臉嘴來了，搶上兩步，走到門口向屋裡大聲說道：“跟勝大人老實說了吧，多大人有話：
聖命難違，請勝大人早早動身，免得彼此不便。
”
如果是在十天以前，有人敢這樣跟他說話，馬上就可以送命，而就在此刻，勝保的脾氣也還不小，“混帳東西！”他瞪眼吹胡子地罵：“什麼叫‘彼此不便’？你給我滾出去！”
“我可是好話。
”
勝保越發生氣：“滾，滾！你膽敢來脅制我！你什麼東西？”
這一吵，聲音極大，有個他的文案，名叫吳台朗的正好來訪，趕緊奔進來把那押解武官先拉了出去，略略問了緣由，便又匆匆回進來解勸。
“真正豈有此理！”勝保還在發威，“我就是不走，看多隆阿拿我怎麼樣？”
“這不能怪禮帥。
”吳台朗說，“那個小子不知天高地厚，沖撞了大帥，犯不着跟他一般見識，回頭我叫他來領責。
”
勝保聽他這一說，不能再鬧了，苦笑着隻是搖頭。
于是吳台朗又走了出去，找着那押解武官，說了許多好話，讓他來替勝保賠罪。
費了半天唇舌，總算把他說動了，但有個交換條件，勝保得要立刻啟程。
這一下又商量半天，最後才說定規，準定再留一天。
經過這一陣折沖，勝保雖未占着便宜，可是畢竟有了一個台階可下，也就不再多說什麼。
但經此刺激，他越覺得俗語中“大丈夫不可一日無權”這句話，真是颠撲不破的“至理名言”。
暗暗咬牙，有一天得勢再起，要把那班狐假虎威的勢利小人，狠狠懲治一番。
其實他身邊就多的是狐假虎威的勢利小人，隻是看他的老虎皮将被剝奪，紛紛四散，各奔生路。
象吳台朗和蔡壽祺這班人，隻是無路可投而已。
不過既然還有倚附勝保之心，自然休戚相關，所以盡這一日逗留的機會，自早盤桓到晚，也談了許多知心話。
這三個人都是滿腹的牢騷，吳台朗是軍前被革的道員，把湘軍的首腦，恨如刺骨；蔡壽祺與劉蓉結了怨家，而劉蓉與曾國藩的關系不同泛泛，所以也大罵湘軍。
勝保當然更不用說，他始終輕視湘軍，以為他們的聲名震動朝野，東南仰望曾、李、左、彭等人如長城，無非因為他們善結黨援，互相标榜。
“着啊！”吳台朗連連拍着自己的腿說，“克帥的話，真是一針見血。
即以眼前而論，克帥文武兼資，‘三十入詞林，四十為大将’，一向獨往獨來，此雖是豪傑之士的作為，到底吃虧。
”
“也不見得，走着瞧吧！”勝保說了這一句，又扯開他自己，“你再往下說！”
“再說梅老。
”吳台朗手指點點蔡壽祺，“梅老，你那一科得人不盛，吃誇最大。
”
“就是這話羅，‘科運’不好。
”
“梅庵是那一科？”勝保問。
“道光二十年庚子恩科。
”
“這一科，怕就隻出了一個貴同鄉萬藕老？”吳台朗是指也是江西德化人的萬青藜。
“是啊！”勝保也替他們這一科歎息：“二十年了，就出一個尚書，科運是不好。
”
眼光都落在蔡壽祺臉上，而他搖搖頭不願作答，獨自引杯，大有借他人的酒澆自己的塊壘的意味。
他内心也是如此，這兩年秋風打下來，他才真正知道一榜及第的那“同年”二字的可貴。
道光二十年的進士，論年資早就應該出督撫了，有督撫做同年，何緻于在四川铩羽而歸？
于是由于各人所同感的孤獨，對于勝保今後為求脫罪的做法，便集中在援結黨羽，多方呼應這個宗旨上，商定了應該去活動的地區和人物。
直到天色微明，方始散去。
勝保睡到近午方起身，慢慢漱洗飲食，想多挨些時刻，這天便好不走，誰知那押解武官，毫不容情，早就備好了車馬，一遍一遍來催，一交未初時分，硬逼着上路，往東而去。