話中的鋒铓，卻不拿它當回事，依然照自己的想法，認為不宜操之過急，且讓勝保在刑部火房中住些日子再說。
到底是讀過幾句書的，雖在待罪監禁之中，居然不失尊嚴，勝保在刑部火房裡，讀書以消長日。
讀的不是怡情養性的詩詞，更不是破愁遣悶的筆記，而是兵書史籍，不但細讀，還點朱加墨，好好用了一番功。
象他這樣的情形，是所謂“浮系”，僅僅行動失去自由，親友的訪晤，并不禁止。
起初因為谕旨嚴厲，看上去就仿佛前年拿問“三兇”那樣，一經被捕，便要處決，大家都還不敢造次去探望，怕惹禍上身。
慢慢地，看見情況并不如想象中那樣嚴重；加以恭王的态度，已為外間明了，推斷勝保的将來，不會有什麼嚴譴。
于是，親友故舊，顧忌漸消，勝保那裡便不冷落了。
那些訪客中，有的不過慰問一番，有的卻是來報告消息，商量正事的。
由于軍機處有消息傳出來，說勝保營中有好些“革員”，假借權勢，為非作歹，為恭王及軍機大臣們所痛恨，所以如吳台朗等人，都不敢露面。
但蔡壽祺與勝保脫離關系已久，形迹比較不為人所注意，因而居間聯絡的責任，就自然而然地落在他肩上了。
曾國藩代陳李世忠自請褫職，為勝保贖罪的奏折到京，是個秘密消息，但也為蔡壽祺打聽到了，特為去看勝保，報告這個“喜訊”。
“倒是草莽出身的，還知道世間有‘義’之一字。
”勝保不勝感慨地說，話中是指慈禧太後和恭王負義。
“恭王倒還好。
”蔡壽祺放低了聲音說，“他一直壓着不肯辦。
不過究竟其意何居，卻費猜疑。
也許是因為‘西邊’正在氣頭上，等她消了氣，事情就比較易于措手了。
”
“你是說要等？”勝保微皺着眉說，“要等到那一天？”
“看曾滌生的那個折子，批下來是怎麼說？便可窺知端倪。
”
勝保想了想說：“也還得有人說話才好。
”
“有個人應該可以上折言事。
”
蔡壽祺指的是吳台朗的胞弟，掌山東道禦史的吳台壽。
勝保也認為這是個理想人選，請蔡壽祺轉告吳台朗，盡快進行。
“照我看，”蔡壽祺又說，“隻要兩個人少說句把話，事情很快就會有轉機。
”
“那兩個？”
“克帥倒想一想。
”蔡壽祺說，“都是河南人。
”
“那……，”勝保答道：“無非商城跟河内。
”
“正是。
”蔡壽祺點點頭——“商城”是指大學士周祖培；
“河内”是指軍機大臣李棠階。
“哼！”勝保的壞脾氣又發作了，“等着看吧！我偏不買這兩個人的帳。
”
“克帥！”蔡壽祺勸他，“俗語道得好：‘在人檐下過，怎敢不低頭？’绛侯曾将百萬兵，一旦失志，不能不畏獄吏，何況這兩個人位高權重！”
那是指的漢朝開國名将绛侯周勃的典故。
勝保桌上正有本攤開的《史記》，周勃的典故就在裡面。
他搖搖頭，不以為然，把書拿起來一翻，翻到《陳丞相世家》，傲然說道：“陳平六出奇計，以脫漢離之危，我就不相信我不如陳平。
”
蔡壽祺默然。
見他依舊是如此自大自傲的脾氣，心裡頗為失望。
這一下，當然也有話不投機之感，略略談了些不相幹的話，告辭而去。
出了刑部，徑自來訪吳台朗，他住在他胞弟吳台壽家，三個人在一起密談，他轉述了勝保的要求。
吳台壽面有難色，但經不住他老兄，一面說好話，一面以長兄的身分硬壓，吳台壽無可奈何，拟了一個為勝保辯冤的奏稿，三個人斟酌了一番，定稿謄正，第二天就遞了上去。
慈禧太後一看自然非常生氣，但言官的奏折，她不敢象處理瑛棨的折子那樣，拿起筆來就批“嚴行申饬”。
同時她也奇怪，不知道吳台壽為何上這一個折子？一年多的工夫，她對禦史科道已經很了解，誰是耿直敢言的；誰是喜歡聞風言事的；誰的脾氣暴躁，誰的黨羽最多？從他們的奏折裡，便可以猜出他們的本意。
這吳台壽，在她的記憶中，是個默默無聞的人，現在替勝保說話，是為了什麼？得先查一查清楚。
把折子交了下去，恭王發覺自己對勝保的處置态度，确有未妥。
遷延不決，啟人僥幸一逞之心，吳台壽的這個折子，就是最明白不過的例子。
再這樣下去，為勝保出力的人，越來越多，豈不是自找麻煩？
因此，他一面決定了要痛駁吳台壽的所請，并且予以必要的處分，一面改變了過去的态度，把勝保這件案子交給周祖培和李棠階去管。
不過，他向李棠階作了這樣的表示：以大局為重！而勝保如有一線可原，不妨酌予從寬。
李棠階是個相當方正的人，他受了慈禧太後的指責，耿耿于心，這時見恭王授權，自然不會耽擱，立即去拜訪“商城相國”。
周祖培以大學士兼領“管理刑部”的差使，辦事極其方便，當時就派了人到刑部去通知，第二天上午，傳勝保到内閣問話。
刑部司官見是管部的周中堂的命令，不敢怠慢，半夜裡就把勝保喊了起來，帶到内閣，天還不亮，借了聽差、車伕休息待命的一間小屋子，把他禁閉在那裡。
一直到近午時分，才開門将他帶了出來。
一帶帶到周祖培面前，一肚子不高興的勝保，說不得隻好大禮參見，周祖培不曾理他，他也就不理周祖培未曾吩咐“起來說話”，管自己起身，昂然站在當地。
“潘大人的原折呢？”周祖培向左右問。
“潘大人”是指潘祖蔭，參劾勝保，以他所上的那個折子，列舉的事實最詳盡，所以周祖培就以他的原折作為審問勝保的依據。
“勝保！”周祖培問道：“你縱兵殃民，貪渎驕恣，已非一日，問心有愧嗎？”
“既非一日，何不早日拿問？”勝保微微冷笑。
一上來就是譏嘲頂撞，周祖培心中異常不快，問得也就格外苛細。
光是入陝以後，捏報戰功一節，就問了兩個時辰，然後吩咐送回刑部。
于是隔幾天提出來問一次，每次都隻問一兩件事，或者重複印證以前問過的話。
問的人也多寡不一，但大緻每次都有周祖培。
這樣兩個月拖下來，李世忠被安撫好了。
為了朝廷的威信，予以“革職留任”的處分，可是誰都知道，不須多少時候，軍機處就會随便找一個理由，為他奏請開複。
至于吳台朗、吳台壽兄弟，可就沒有那麼便宜了！
吳台壽新升禦史不久，資望尚淺，他那個奏折中，最失策的地方，是攻擊另一個禦史趙樹吉。
趙樹吉亦曾參劾勝保，并以“京内外謠诼紛傳”，主張對勝保從速定罪。
吳台壽針對他的話，有所批評，招緻了同僚的不滿，因而另外有些剛直的禦史，毫不容情地指出了吳台壽與勝保的間接關系，而吳台朗指使他的胞弟為勝保辯冤，說他“但有私罪，并無公罪”是“感激私恩”。
朝廷對言官的處分，一向慎重，現在看吳台壽孤立無援，那就不必客氣了，明發上谕，痛斥他“無恥”，革了他的職。
吳台朗的命運與他兄弟相同，由勝保為他設法開複的“道員”職銜，再度被革，同時“拔去花翎”。
這一道嚴旨，對于蔡壽祺之流，頗有吓阻的作用，自此銷聲匿迹，噤若寒蟬。
可是京外與勝保有關聯，而情勢不穩的那些軍隊，仍舊不能不顧忌，所以依然在谕旨中一再聲明，對于審問勝保一節，務須傳集人證，逐款查核，表示出絕無要殺勝保的成見。
這也算是恭王的苦心回護，隻望慈禧太後不再督催，周祖培和李棠階的态度比較緩和些，清議也能逐漸平息，等把這件事冷了下來，勝保便有活命之望。
那知勝保自己卻已沉不住氣，對周祖培的反感尤其深。
勝保的想法是：“沒有我，你何來今日？”周祖培當年為肅順壓得擡不起頭來，而打倒肅順，勝保認為是他的功勞，這就等于替周祖培報了仇，然則今日事事苛求，竟成恩将仇報！想起傳說中，周祖培與肅順同在戶部作尚書，司官抱牍上堂，肅順把周祖培畫了行的文稿，打一條紅杠子廢棄不用，周祖培居然也忍了下去，則今日高坐堂皇，頤指氣使，豈不令人齒冷？
不平和輕視之感，積累在心裡已非一日。
這一天提到他縱容部下在河南奸淫婦女這一款罪名，周祖培問他可有這回事？勝保突然沖動，大聲答道：“有的！河南商城周祖培家，河内李棠階家的婦女，不分老幼，統通被污，無一幸免！”
這兩句刻毒得到了頭的話，把周祖培氣得嘴唇發白，四肢冷冰，幾乎中風。
事後傳到了恭王耳朵裡，他向文祥、寶鋆長歎一聲說：“勝克齋死定了！誰也救不了他了！”
如此公然侮辱“相國”，可以想見勝保平日的跋扈！光是這一點，就可以定他的死罪。
而“不分老幼”這四個字，簡直蔑絕倫常，亦為清議所萬萬不容，更為身為婦女的兩宮太後認為罪大惡極。
勝保該死！但怎樣死法呢？死刑有好幾種，是斬、是絞？
是“立決”還是“監候”？
“自然是‘斬立決’！”周祖培摸着胡子，斷然決然地說。
這個原則是大家所同意的，除非不教他死，要死就要快。
不管是“斬監候”還是“絞監候”，到秋後勾決處斬，還有兩三個月的時間，隻怕夜長夢多，别生枝節。
但是綁到菜市口有肅順的前車之鑒，勝保臨死之前，少不得也有一場破口大罵，抖露許多内幕，那跟肅順的亂罵又自不同，所以大多數的人都不贊成斬立決。
隻以周祖培年高位尊，雖以恭王的身分，亦不便當面反對他的意見，因而他向文祥遞了個眼色——文祥自然明白，點點頭，把身子朝前俯一俯，表示有話要說。
寶鋆性子急，本想開口，看到文祥這個動作，便讓他發言：“博川，”他為他作先容，“你必是有話，你說吧！”
“論勝保的種種不法，立正刑誅，亦是咎有應得。
”文祥看着周祖培說：“不過，我想上頭或許會派老中堂監斬，這麼熱的天，轟動九城，傾巷來觀，老中堂這趟差使太累，叫人放心不下。
”
話說得異常委婉，而且也提供了一個極好的建議。
二品大員獲罪處決，監刑的不是王公，就是大學士，周祖培主殺勝保最力，正好把這個差使派給他，所以恭王連連點頭：“不錯，不錯！我一定面奏兩宮，請芝公監視，另外再派一個綿森吧！”
周祖培自己也知道。
當着“管理刑部”的差使，多半會奉旨監刑，便即問題：“這一說，要請上頭賞他一個全屍？”
“對了！”文祥趕緊接口：“請上頭從寬賜令自盡吧！”
大家都不再開口，就此定議。
等第二天進養心殿，恭王把具報會議結果的奏折以及明發上谕都準備好了。
等聽完了恭王的陳奏，慈禧轉臉望着慈安太後問道：“姐姐，你看呢？”
要讓慈安太後殺人，她總覺得心有未忍，所以皺着眉答道：“勝保實在也鬧得太不象話。
如果……。
”
話沒有完，她的意思卻很明白，如果罪無可赦，也就隻好殺了！慈禧太後想了想，莊容宣示：“就從寬賜令自盡。
”
“再跟兩位太後回話，”恭王又談勝保的案子，“想請旨，派大學士周祖培、刑部尚書綿森，監視勝保自盡。
”
“可以！”
于是恭王從寶鋆手裡，接過預先拟就的旨稿，捧呈禦案，兩宮太後蓋了“禦賞”和“同道堂”的圖章，發了下來，由軍機處派專人送交内閣，内閣轉送刑部。
刑部大堂中，周祖培和綿森都衣冠整肅地在等着，提牢廳的官員已略有所聞，也在伺候待命。
等上谕一到，周祖培從封套裡抽出來略微看了一下，便向綿森說道：“叫他們預備吧！”
刑部提牢廳，專有一間屋子，作為賜令自盡之用。
清朝以來，畢命于此的大臣也不少，和珅就死在這裡。
所謂“預備”，極其簡單，用塊白绫子從梁上挂下來，打個死結就行了。
然後便要去傳喚勝保來就死。
七月十幾的天氣，名為“秋老虎”，又當中午，熱不可當。
勝保是個胖子，特别怕熱，光着上身，在磚地上鋪一領涼席，正要午睡。
傳喚的差役，便在窗外喊道：“勝大人，請穿上衣服吧！”
“幹嗎？”
“還不是那一套嗎？請勝大人到内閣去走一趟，天這麼熱，那裡的房子大，涼快，去走一趟也不錯！”
“出去溜溜也好。
”勝保蹒跚地從涼席上起身，“我正想吃‘沙鍋居’的白肉。
”
“好啊！回頭我伺候你老上‘沙鍋居’。
”
“你叫人打盆水來！”
勝保的手面闊，經常有賞賜，所以刑部的差役都願意巴結他。
但此時不便叫他們來服役，怕言語或神色之間有所洩露，讓他發覺疑窦，引起許多麻煩，所以那司官親自拿銅盆去打了一盆冰涼的井水來。
勝保大洗大抹了一番，換上杭紡小褂褲，細白布襪子，雙梁緞鞋，然後穿上江西萬載出的細夏布長衫，外套一件玄色實地紗“卧龍袋”。
頭上戴一頂竹胎亮紗的小帽，帽結子是櫻桃大的一顆珊瑚，帽檐上綴一塊綠如春水的翡翠。
左手大拇指上一隻白玉扳指，右手拿一把梅鹿竹的折扇，扇面上一邊是王麓台的山水，一邊是恽南田的小楷。
完全是一生下來就有爵位的“旗下大爺”的打扮。
美中不足的是那根辮子不能重新梳一梳，好在他自己看不見，隻低頭看一看前面衣襟，問道：“車套好了沒有？”
“早就在伺候了。
”
“咱們走吧！”
出了屋子，原該往南，那司官卻往北走，一面走，一面說：“從提牢廳邊上那道門走吧，近一點兒。
”
勝保沒有說什麼，輕搖折扇，踱着八字步，跟着他走，一走走進一座小院落，蓦地站住腳說：“怎麼走到這兒來啦？這是什麼地方？”
“那不有道門嗎？”
門倒是有道門，那道門，輕易不開，一開必有棺材進出。
勝保似乎對他的答語不能滿意，正站着發愣，一響碰撞聲，等他回過頭去，剛進來的那道門已經關上了。
于是有人高聲喝道：“勝保帶到！”
北面一明兩暗的三間官廳，當中一間原來懸着竹簾，此時卷了起來，大學士周祖培、刑部尚書綿森，紅頂花翎，仙鶴補褂，全副公服出臨。
勝保一見，便有些支持不住，額上冒的汗如黃豆般大。
“勝保接旨！”綿森神色懔然地說。
兩名差役已經趕了上來，一左一右扶掖着他。
把他攙到院子裡，就在火微的青石闆上，揿着他跪下，聽宣旨意。
這時的勝保，雖已臉色大變，但似乎有所警覺，不能倒了“大将”的威風，所以雙臂掙紮了一下，意思是不要差役扶持。
果然，等他們放開了手，他把身子挺了挺，跪得象個樣子了。
綿森從司官手裡接過上谕，站在正中。
等他從“前因中外諸臣，交章奏參勝保貪污欺罔各款”念起，一直念到“姑念其從前剿辦發撚有年，尚有戰功足錄，勝保着從寬賜令自盡，即派周祖培、綿森前往監視”為止，勝保背上的汗，把他那件“卧龍袋”都已濕透。
“勝保！”綿森又說，“這是兩宮太後和皇上賞你的恩典。
還不叩頭謝恩？”
“不！”勝保氣急敗壞地喊道：“這不能算完！”
“什麼？”綿森厲聲責問：“你要抗旨嗎？”
“我有冤屈，何以不能申訴？”
不等勝保把話說完，伺候在周祖培和綿森左右的司官，已揮手命令差役把勝保扶了起來，兩個人掖着他，半推半拉地，弄入後院中梁上懸着白绫的那間空屋。
勝保似乎意有所待，一面扶着窗戶喘氣，一面雙眼亂轉着，仿佛急于要找什麼人，或是尋一樣什麼東西。
等周祖培和綿森踱了進來，他拔腳迎了出去，守在門口的差役想阻攔，無奈他身軀臃腫，而且是不顧一切地直沖，所以沒有能攔得住。
一見他這神氣，監視的兩大臣，不由得都站住了腳，往後一縮，神色緊張地看着，那些司官和差役，自然更加着忙，紛紛趕了上來，團團把他圍住。
“周中堂！”勝保也站住了，高聲叫道，“我有冤狀，請中堂代遞兩宮太後。
”
周祖培微閉着眼使勁搖頭，慢吞吞地答了四個字：“天意難回。
”
勝保好象氣餒了，把個頭垂了下來。
差役們更不怠慢，依舊象原來那樣，一左一右掖着他進了屋。
一個端張方凳，擺在白绫下面，讓他墊腳，一個便半跪着腿說道：“請勝大人升天。
”
勝保呆了半晌，一步一步走向白绫下面，兩名差役扶着他踏上方凳，看他踮起腳把頭套了進去。
那個圈套做得恰到好處，一套進去便不用再想退出來，隻見他腳一蹬，踢翻了方凳，胖胖一個身子晃蕩了一下，兩隻手微微抽搐了一陣，便不再動。
兩名差役交換着眼色，年紀輕的那個說：“行了！”
“等一等！”年紀大的那個說，“你再去找兩個人。
他的身坯重，咱們倆弄不下來他。
”
等他喚了人來，勝保左手大拇指上的那個白玉扳指，已經不翼而飛。
年紀輕的那差役不作聲，扶起方凳，站了上去，探手摸一摸屍身的胸口，回頭說道：“來吧！”
解下屍身，放平在地上，照例要請監視的大臣親臨察看，周祖培和綿森自然也不會去看，隻吩咐司官好好料理，随即相偕踱了出去。
一路走，一路談，周祖培不勝感慨地說：“勝保事事要學年大将軍，下場也跟年羹堯一樣。
”