東撚雖平，宮中的新年過得并不熱鬧，因為西撚已由河南竄入河北。
兩宮太後封鹹豐年間那次逃難到熱河，創巨痛深，一想起來就會心悸，所以對京畿的刀兵戰亂，特别重視。
其實張總愚還遠在數百裡以外，但兩宮太後總覺得撚軍一到了河北，就仿佛到了通州、良鄉似地，寝食難安。
為此，從元旦受賀以後就召見軍機開始，新年裡沒有一天不臨馭養心殿，也沒有一天不發調兵遣将，指授軍略的上谕。
半夜裡有軍報，慈禧太後也是絲毫不敢耽擱，披衣下床，叫宮女剔亮了燈，撥旺了火，比照着“方略館”所繪進的地圖，細細閱看，西撚到了那裡，圍剿的官軍又到了那裡？各路勤王之帥，或者已經開拔，或者因事逗留，大緻都有個下落，獨獨李鴻章那裡，消息沉沉，慈禧太後最盼望的劉銘傳一軍，也不知動身了沒有？
“主子，主子！”
慈禧太後一驚而醒，聽得宮女在帳子外面輕聲喊着，知道又有軍報，便問：“那兒來的？”
“直隸總督衙門來的。
”
這一說把她的殘餘的睡意，攆得幹幹淨淨，直隸總督駐保定，相去極近，一切奏報總是在下午送了進來，如今深夜遞折，可知必是極緊急的消息。
于是霍地坐起身來，連聲吩咐：“拿來我看！”
四名宮女，一個挂帳子，一個替她披衣服，一個掌燈，一個把黃匣子打開，拿奏折送到她手裡。
事由是“賊勢北趨，請飛調客兵入直”說大股撚匪由平鄉等境狂竄，直向北趨，而客兵未集，蔓延甚廣，恐有震及近畿一帶之虞。
憂心忡忡的慈禧太後，就此一夜不曾合眼。
等宮門一開，随即把折子發了下去，又叫安德海到軍機處去傳旨，催恭王早早進宮。
平日軍機見面，總在八點鐘左右，這天提早了一個鐘頭，滴水成冰的天氣，養心殿地方又大，生上四個炭爐還不大管用，所以君臣們的臉色都凍得發青，看來格外陰沉抑郁。
“一個年也不曾好生過，今兒都初十了。
”慈禧太後的聲音跟天氣一樣冷，“李鴻章打了勝仗，眼睛長在頭頂上，把我們娘兒三個給忘掉了！”
恭王一向回護李鴻章，到此地步，也不敢替他辯解，隻這樣答道：“軍機上再寄信催他，如果銘軍尚未啟程，限他即日開拔，兼程并進。
”
“哼！”慈禧太後冷笑道：“跟他說好的沒有用，倒象求他似的，越發端了起來。
我也不知道他有良心沒有？要什麼給什麼，東南膏腴之地，盡供養了淮軍，朝廷那一點兒對不起他？他就忍心這樣子置之不理？六爺，我看不用跟他客氣了，讓他親自帶隊到直隸來！再要問問他，催提銘軍的上谕下了好多天了，何以到現在沒有消息？該怎麼處分？你們說吧！”
“自然是交部議處。
”恭王說。
“要嚴議！”慈禧太後這樣加上一句。
“也不能光辦李鴻章一個人。
”慈禧太後說了句公平話：“撚匪由山西到河南，李鶴年躲在開封不理那個碴兒，也可惡！如果河南能夠出力攔一攔，撚匪不能就這麼容易到了河北。
”
“這話一點不錯。
”慈禧太後深深點頭。
看樣子她還有話，恭王不容她往下說，趕緊攔在前面：
“李鶴年也派張曜、宋慶追了，不過豫軍力量單薄。
”
“反正李鶴年也是沒有盡力，一起交吏部嚴議。
”
李鶴年跟恭王走得很近，但剿撚不力的事實俱在，而且兩宮太後異口同聲地表示不滿，恭王不便再為他衛護，唯有遵旨辦理。
在京各衙門，凡是本身能夠處理的公事，一向辦得很快，頭一天交議，第二天就有了複奏，吏部拟議的處分是：欽差大臣李鴻章和河南巡撫李鶴年“降三級留任”。
照一般的處分，“降級”是可以用“加級”的紀錄來抵銷的，所以吏部特别陳明：“事關軍務，應不準其抵銷。
”這是一個鞭策的處分，如果李鴻章肯照朝廷的旨意，起勁去幹，“開複處分”，指顧間事，否則就可以順理成章地把“留任”二字取消，立刻就會象劉長佑那樣，以總督之尊，一降而為“三品頂戴”，紅頂子都保不住了。
就在吏部的複奏，尚未定奪之際，局勢迅速惡化了。
官文飛奏，西撚北竄衡水、定州一帶。
定州就是保定府屬的完縣，這已經可令人驚駭了，而實際上，官文還隐瞞着情況，西撚已直撲保定府治的清苑——這是安德海打聽來的消息，慈禧太後沒有理由不信。
經過徹夜的思考，她的态度變得很平靜了，“你們都說官文不能不用，他在湖北的功勞，都教曾家兄弟跟胡林翼給蓋了，現在你們說吧！”她說，“官文是不是獨當方面的人才？”
恭王、文祥和寶鋆都不作聲。
官文為曾國荃嚴劾落職，那班從未出過直隸省境一步的“旗下大爺”，無不憤憤不平，因此才讓官文去當直隸總督。
事實上直隸的一切軍事調度，都出于軍機的指揮，所以慈禧太後的指責官文，恭王不宜申辯，也無可申辯，唯有付諸沉默，靜等天顔轉霁。
于是，上年十月汪元方病殁，出于文祥的保薦而奉旨“在軍機大臣上學習行走”的沈桂芬，越次陳奏：“啟奏兩位皇太後，今日的局面，亦未可完全歸罪于官文。
朝廷并用恩威，一秉大公，該處分的處分，該激勵的激勵，是非分明則将士用命。
如今須有嚴旨，振饬疲玩。
”
“我也是這麼想。
”慈禧太後點點頭，“功名富貴來得太容易，就不拿朝廷當回事了。
六爺，你說，前些日子讓李鶴年是怎麼辦來着的？”
“是讓他派豫軍，繞道到直隸，‘迎頭壓剿’。
”
“現在呢？”慈禧太後有些激動了，“豫軍是從撚匪後面攆，由南往北，把撚匪攆到京城裡為止。
”
語言已經相當冷峻，而神色更為可畏，慈禧太後每遇震怒時，額際的青筋就會凸起，此時天顔咫尺，清晰可見。
恭王心想，不必讓她親口交代了，自己知趣吧！
于是他說：“疆臣互相推诿，有負委任，其情亦實在可惡。
如今非請旨嚴譴，不能讓他們生警惕之心。
臣等幾個商量好了，再跟兩位皇太後回奏。
”
“好吧，你們去商量。
”慈禧太後又說：“外面的情形，我都知道，官文是個自己拿不出主張的人，左宗棠跟李鴻章可又喜歡自作主張。
果然把事情辦妥了，也還好說，又不辦事，又不聽話，那可不行！”
這番話聽入恭王耳中，深有所感，第一是警惕；第二是領會——慈禧太後看得很清楚，左宗棠和李鴻章的自作主張，确是令人心煩，看起來一味遷就，亦非善策。
因此回到軍機直廬，他憤憤地把帽子一摔，大聲說道：
“撕破臉幹吧！”
“六爺！”文祥正一正臉色勸他，“局面很紮手，打你這兒先得沉得住氣。
”
“這話得兩說。
朝廷沒有一點兒聲色，何以激勵人心？”寶鋆順着恭王的意思說：“咱們商量處分吧！”
該受處分的人是很明白的，官文、左宗棠、李鴻章、李鶴年。
官文和左宗棠比較好辦，有二李的現成例子在，不妨交部嚴議，費躊躇的是已經有了“降三級留任”處分的二李。
河南一李由恭王自動提議，革去新近賞加的頭品頂戴。
隻剩下一個李鴻章，照李鶴年的例子，自然是革去騎都尉的世職，但怕慈禧太後還會嫌處分太輕，回奏上去或許要碰釘子，所以商量的結果，除掉革騎都尉以外，另外褫奪雙眼花翎及黃馬褂，四個人當中，獲咎獨重。
于是即刻拟了明發上谕，當面奏準後由内閣發抄。
在内廷辦事的官員，首先得到消息，原以為撚軍隻不過剛過黃河，而明發上谕上叙明“撚匪北竄衡水定州一帶”，那是已經到了保定府，照這樣子看，要不了三天工夫，撚軍就能撲到京城，怪不得剛剛平了東撚的李鴻章會獲此嚴譴，實在是誤了大局。
這一下，平白比較留心時局的官員，無不大起恐慌，紛紛打聽進一步的消息。
消息最靈通的是軍機上的人，所以這一夜沈桂芬家，突然來了許多訪客。
主人在恭王府，