到二更天還不曾回家。
有些等不到的，索性丢開煩惱，上東四牌樓，地安門，或者前門外大栅欄看燈去了。
這天正月十三上燈，民間還不知道匪氛已經迫近，依然熙熙攘攘，“看燈兼看看燈人”，二更天還熱鬧得很。
但另有些人，看沈桂芬在恭王府議事，到此刻還不回家，可見得局勢嚴重，越不肯走，好在這幾天金吾不禁，再晚也能通行，不怕回不了家。
二更打後打五要——這跟宋朝四更打後打六更一樣，另有道理在内。
燈節的五更實在是三更，暗示夜分已深，張燈的該熄燈，看燈的該回家，所以這個三更打五更的梆鑼，名為“催燈梆”。
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燈市以東四牌樓為最盛，連“催燈梆”都能打出花樣來。
京師内外城治安，由步軍統領及巡城禦史負責，五城八旗，各有轄地，東城北面屬于鑲黃旗，旗下又分滿洲、蒙古、洪軍三營，以東四北大街和東直門大街交會的北新橋為界限，西滿北蒙東洪軍，各有自己的更夫。
更夫都是花錢雇來的乞兒，到了該打“催燈梆”的那一刻，三營更夫數十名，不期而集在北新橋，時候一到，呼嘯聲起，頓時梆鑼齊鳴，能夠象曲牌一樣，打出極動聽的“點子”，沿着東四北大街南下，這面一套打完了，那面一套接着打，鬥妍鬥勝，成為看燈以外的一項餘興。
就在“切兒卡察、嘡、嘡”的梆鑼點子中，沈桂芬回家了。
訪客中的翁同和跟他很熟，迎上來直道來意，沈桂芬是個極沉的人，不慌不忙地寒暄着，心裡在想，紙包不住火，消息是瞞不住的，正好利用在座這班聲氣甚廣的人來安定人心。
于是他用低沉而誠懇的聲音，透露了真相，撚軍不僅已出現在衡水、定州一帶，其實在前兩天的拂曉時分，已包圍了保定。
“邊馬”——撚軍的前哨，一度到過固安。
固安就在永定河南岸，離京城隻有百把裡路，真正是“天子腳下”了，所以客人一聽這話，相顧變色。
“危險過去了，神機營很得力，保定之圍已解。
”沈桂芬說，“豫軍的宋慶，張曜已經繞出賊前，左季高所轄的劉松山、郭寶昌兩軍，馬上也可以趕到。
局勢已經穩定下來，諸公可以高枕無憂了。
”說着，便拱一拱手，催客回家睡覺。
他這後半段話，并不實在。
保定解圍，無非撚軍怕攻破了城，反為各路官軍所包圍，自動退去。
實際上各路勤王之師，人馬未到，咨呈先來，都要直隸總督和順天府尹兩衙門，替他們準備糧草，比較起勁的是山東的丁寶桢，帶了他的得力将領王心一，已經出省，李鴻章自然還沒有消息，左宗棠則行蹤不明，隻知道他在山西。
為此，民間的人心雖已穩定下來，慈禧太後卻還急得夜不安枕，食不甘味。
但她急是急在心裡，表面卻不太看得出來。
元宵那天，召集近支親貴，在漱芳齋吃飯聽戲，以家人之禮，作新年團聚。
宣宗屬下那一支的王公貝勒和額驸都到了，隻有醇王未到。
“七爺呢，怎麼還不來？”慈安太後在問。
“已經派人去催了。
”安德海回答。
一句話未完，醇王已匆匆趕到，走得太急，額上都有了汗。
他向兩宮太後和皇帝行了禮，說明遲到的原因：“神機營抓住了一個奸細，臣要親自審問明白了，好來跟兩位太後回奏。
”
“喔！”慈禧太後很注意地問，“奸細怎麼說？”
“說是撚匪趁這幾天民間看燈熱鬧，預備化裝成商民，混進城來鬧事。
”
“那……，”兩宮太後尚未有所表示，惇王在旁邊喊了起來：“那得讓步軍統領衙門，加緊巡查！”
這簡直等于廢話，慈禧太後不理他，但他的另一位嫂子為人忠厚，怕他面子上下不來，便敷衍着說：“王爺的話不錯。
”
聽得這一聲，惇王便起勁了，“如今局勢緊急，京城要講防守之道，臣與好些人商量過，要跟兩位皇太後上個條陳。
”
他說，“臣的條陳，一共三條。
”
看他說得鄭重其事，慈禧太後覺得不妨聽聽，便點點頭：“你說吧！”同時看了看恭王與醇王，意思是讓他們也仔細聽着。
“第一條，城外要添兵駐紮，以備偵探救應之用。
”
這叫什麼條陳？他那兩個弟弟都幾乎笑出聲來，慈禧太後卻故意損他：“嗯，嗯，不錯！”
惇王不知眉眼高低，依舊提高了聲音往下說：“城内宜乎添派各旗，續練槍兵，分門防守。
”
“怎麼叫‘添派各旗’？”慈安太後問。
“臣的意思是，把駐紮在城外各地的，譬如香山的健銳營啊什麼的，調到城裡來。
”
一則說城外要添兵，再則又說把城外的兵調進城來，豈非自相矛盾？但誰也不願意徒費口舌去揭穿他，隻有十三歲的皇帝，理路已頗清楚了，接着他的話說：“五叔，我跟你算個帳。
”
“是！”
“把城外的兵調進城——你剛才不是說，城外也要添兵駐紮嗎？那從那兒來呀？我看，把原來在城裡的兵調出去，兩面兌換一下兒，就都算添了兵了！”
兩後兩王無不莞爾，惇王卻是面不改色，“城裡的兵當然不調出去，”他說，“城外要添兵駐紮，當然得要兵部查一查；
那兒有可以挪動的兵，撥一支過來。
”
“好了，好了！”慈禧太後不耐煩了，“還有一條你說吧！”
“第三條是臣親眼得見，近來城裡要飯的，比以前又添了許多，得想辦法收容，給他們飯吃。
”
“這一條還差不多。
”慈禧太後點點頭，轉臉看着恭王和醇王說：“你們哥兒倆商量着辦，看那兒一有敷餘的款子，多辦幾個粥廠。
不然，倒是會鬧事。
”
醇王管理神機營，步軍統領衙門也歸他稽查，京師地面治安的責任一大半落在他肩上，不肯承認乞兒過多的說法，“我看要飯的也不算多。
”他說。
“你看？”惇王立即抗聲相譏：“你每天坐在轎子裡，‘頂馬’在前頭替你喝道，早就把閑雜人等給攆走了，你到那兒去看去？”
醇王被駁得無話可說，大家也都相信惇王的話，因為他别無所長，就是對外不擺王爺的架子。
夏天一件粗葛布的短褂子，拿把大蒲扇，坐在十刹海納涼，能跟不相識的人聊得很熱鬧。
冬天也往往會裹件老羊皮襖，一個人溜到正陽樓去吃烤羊肉，甚至在“大酒缸”跟腳伕轎班一起喝“二鍋頭”。
所以阛阓間的動态，在無潢貴胄之中，誰都沒有他知道得多。
“我可又不明白了！”在沉默中，皇帝又提出疑問，“為什麼要飯的，一下子添了許多？是打那兒來的呢？”
“對啊！”慈安太後誇獎皇帝，“這話問得有理！”
這下把惇王問住了，但恭王卻可以猜想得到，這件事說出來也不要緊，“怕有一半是省南逃過來的難民。
”他說。
“這得想法子安頓才好。
”
“也不光是安頓這些難民。
”慈禧太後以低沉抑郁的聲音說，“年已經過完了，轉眼就得下田，撚匪盡這麼沖過來、沖過去地鬧，誤了春耕，今年的直隸又是一個荒年。
去年旱荒，今年又是刀兵，這樣子下去，怎麼得了？”
看見兩宮太後憂心國計民生的深切，醇王有個想了好幾天的主意，這時便忍不住要說了出來：“啟奏兩位皇太後，局勢這麼壞，上煩兩位皇太後和皇上的廑憂，臣心裡實在不安。
臣這兩天在想，撚匪流竄無定，保定再過來就是易州，陵寝重地，必得保護，臣願意帶一支兵出京，防守西陵。
請兩位皇太後的旨意！”
這一說，恭王心裡就是一跳，知道麻煩又來了，剛要設法阻止，發現兩宮太後都有嘉許的神色，心中越生警惕，這件事不宜在這裡談，萬一兩宮太後點頭應許，便難挽回，所以搶在前面說道：“醇王所見甚是。
不過茲事體大，最好由軍機會同醇王商定了章程，再面奏請旨。
”
辦事的程序本該如此，兩宮太後都表示同意。
就這空隙之間，安德海疾趨而前，請示開戲的時刻。
一聽這話，皇帝第一個就坐不住，慈安太後便說：