”
“是，是！”潘祖蔭趁機說道：“恭邸和軍機諸公，對爵帥都極推重。
”
“理當如此！”左宗棠毫不考慮地答說。
這有點大言不慚的味道，潘祖蔭覺得很難說得下去，但受人之托，不能不勉為其難，便很婉轉地說道：“樞府諸公無事不可商量，隻望内外相維，有為難之處，大家和衷共濟，從長計議。
不必率爾上聞。
”
吳人京語，舌頭有彎不過來的地方，但他說得很慢，所以左宗棠聽得很清楚，立即答道：“隻要樞府協力，我亦無事不可商量，原就說過，‘總要先談出一個大概來，才好入奏。
’
不過，樞府諸公如果有所軒轾偏愛，那就很難說了。
”
言外之意，潘祖蔭自然明白。
李鴻章說朝廷優容左宗棠，左宗棠又說軍機偏愛李鴻章，恭王和文祥等人，調停将帥，心力交瘁，結果落得兩面不讨好，想想有些不平。
他雖是名士領袖，但卻不是一味摩挲金石碑版的人物，有時也敢言肯言，因而率直說道：“爵帥這話，未免辜負了朝廷的苦心。
諸公固然栉風沐雨，百戰功高，殊不知朝廷在事大臣，得失萦心，食不甘味，加以通盤調度軍務政事，處處要求其妥帖，其中況味，也夠受的。
”
“是，是！”左宗棠立即引咎：“我失言了。
”
“不敢！”潘祖蔭拱拱手，話鋒一轉，談到湘陰文廟出靈芝的事。
外面有這樣一個傳說：同治三年，湘陰的文廟，忽生靈芝，而這年郭嵩焘放廣東巡撫，他家人說是應了瑞兆。
左宗棠聽得這話，大為不悅，認為要應也要應在他封爵這件事上，所以在向郭嵩焘道賀的信上表示，平洪楊的将帥，百戰艱難，始得封疆，“而足下安坐得之”，此為郭、左兩親家失和的主要原因。
照公論其曲在左，而左宗棠不肯承認，不過此時此地，不宜談論此事，所以笑笑不答。
于是話題談到京裡的那些名士，這在潘祖蔭是最熟悉不過的，說翁同和葬父回鄉，許彭壽早已病殁，高心夔潦倒不堪。
左宗棠跟肅順所最賞識的高心夔很熟，憐念故人，問得特别仔細。
等興盡告辭，回到賢良寺，已有一名軍機章京，奉命送信，在那裡等着。
當面向左宗棠報告，兩宮太後及皇帝，定于八月十五召見，同時也賞了“朝馬”。
道謝過後，送客出了中門，材官接着便拿了一大把請帖進來，左宗棠看了一遍，決定隻應文祥之約，其餘的一律辭謝。
請的是晚飯，他卻很早就到了文祥那裡，因為他知道這天的飯局，人數不會太多，席間要談西征的大計，而且必有沈桂芬在座。
他認為沈桂芬事事偏袒他的同年李鴻章，早去的用意，就是要避開沈桂芬跟文祥密談。
“曾滌生、李少荃都是在好地方打仗。
打西撚，李少荃有十萬之衆，數省饷源，我隻得五千人馬，協辦自然該歸他得。
”左宗棠先發了一頓牢騷，接着又說：“陝、甘地瘠民貧，所以談西征，第一就要談籌饷。
我想先請教博翁，朝廷是怎麼個意思？”
“那得先請教季翁，每年要多少饷，可曾計算過？”
“陝、甘地方，跟各省大不相同。
”左宗棠屈指數道：“第一、地瘠民貧；第二、舟楫不通；第三、漢回雜處，互相仇殺，百姓逃得光光；第四、牛馬甚少，種子、農具，兩皆缺乏，田地多荒廢了；第五、各省在地丁錢糧以外，還有厘金雜稅，可以彌補，陝西則每年厘金隻收十萬兩，甘肅連這戋戋之數亦沒有；第六、長毛、撚子投降，隻要給他盤纏，資遣回籍，各地自會安頓；陝甘亂民，皆是土著，得要另籌經費，幫他們自安生計。
”
等左宗棠一口氣說到這裡，略停一停的空隙，文祥追問一句：“季翁，你還沒有談到軍饷？”
“這就要談到了。
”他又先把淮軍将領克扣軍饷的情形，罵了一通，然後說道：“陝甘缺糧，轉運亦難，糧價比他省貴好幾倍，一名兵勇每天吃細糧二斤，就要一錢銀子，如果照淮軍的辦法，每月關三兩銀子的饷，剛好喂飽肚子，而且隻能吃白飯。
”
“那當然得另有津貼。
季翁先說個總數，我們再籌劃。
”
“我仔細算過。
”左宗棠很快地回答：“陝西每年缺饷一百五、六十萬兩；甘肅每年缺饷二百餘萬兩。
”
文祥吓一大跳：“每年缺饷三百五、六十萬兩？”“是啊！”左宗棠又說：“辦屯田，以及招撫亂民的費用還不在内。
”
“那是第二步的事。
”文祥想了想問道：“這筆巨數，自何所出？季翁總也籌劃過？”
“當然。
若無籌劃，何敢貿然當此大任？幸喜西撚已平，李少荃不必再視兩江為禁脔了。
以東南之财賦，贍西北之甲兵，且看老夫的手段！”說罷哈哈大笑。
文祥這兩天正在看《晉史》，心想，世間真有桓溫、王猛這樣的人物！唯有耐心跟他細磨。
于是解釋大亂平後，各省善後事宜，極其繁重，辦洋務、造輪船，講求堅甲利兵，更非巨款不可。
最後答應，一定不會讓他空手而回，白來一趟，但“軍饷”的确數，要戶部仔細籌議了再說。
左宗棠當然也知道朝廷的難處，同時他也信任文祥是個實事求是的人，所以有此結果，已經相當滿意。
當天賓主盡歡而散。
到了中秋那天，一大早騎馬入宮，先在軍機處休息，等照例的軍機“見面”以後，第一起召見的，就是左宗棠，由恭王親自帶班。
左宗棠還是初次進入内廷，九重禁闼，肅靜無嘩，一路上侍衛和太監都緊靠着牆邊走路，看見恭王，無不垂手請安，那份敬慎恐懼的天家威儀，别有懾人之處，把個從來見了什麼人都不在乎的左宗棠，也搞得心裡七上八下，自覺肩背之間的肌肉，有些發緊發冷。
就這樣默想着觐見的儀注，不知不覺已走到了養心殿，太監打起門簾，由正殿進東暖閣，他眼中已看不見恭王，隻記得幕友所教的禮節，三步走過，雙膝一跪，口中奏稱：“臣左宗棠恭請聖安。
”然後免冠磕頭。
照規矩帽子先放在地上，而賞過雙眼花翎的，得把翎尾朝上，這一點左宗棠倒記得，但磕過頭起身跪近禦前時，卻忘了再把帽子戴上。
他這時隻看到前面數步的一個墊子——這是優遇，也是提示，須跪在那裡奏對，左宗棠光着腦袋跪在墊子上。
“左宗棠，”第一個開口的是慈禧太後，“這幾年你辛苦了。
”
“臣蒙先帝知遇之恩，應該竭忠盡力。
”
“你是那一天動身到京的？”
“臣八月初二從連鎮動身，初五到天津，初十到京。
”
“一路上可安靜啊？”
“大亂以後，民不聊生，眼前看起來倒還安靜，全靠疆臣實心辦事，整頓吏治，百姓不吃苦就不會亂了。
”
“朝廷也是這麼想。
”慈禧太後接着