馬尾也熱鬧得很。
戰船雲集，艦橋上挂着各式各樣的旗幟，除了中國的黃龍旗和法國的三色旗以外，還有美國的星條旗，英國的米字旗，日本的旭日旗，以及其他連張佩綸都認不得的旗子，各國駐在中國或遠東的海軍，都派兵艦來作壁上觀了。
法國的兵艦一共八艘，都泊在羅星塔下，撤頭樯，緩纜索，炮衣都已卸下，甲闆上無分晝夜，都有全副武裝的兵士在戒備。
中國的艦船比法國多，共有十三艘，都停泊在船局附近，下錨的位置，由閩安協副将、兼揚武艦管帶，總辦福建水師營務處，成為張佩綸手下第一大将的張成所定。
他的部署是釘緊了法國兵艦，一艘看住一艘，監視法國主将孤拔旗艦的，就是營務處的旗艦，火力最強的“揚武”。
部署已定，去見張佩綸面陳戰守方略，他說：“這樣子布置，有幾種好處，第一、占上遊就是占地利。
我另外埋伏了十幾隻小船，滿載幹草、硝黃、火藥，一旦開戰，砍斷纜索，順流而下，可以燒法國的兵艦。
”
“嗯，嗯！”張佩綸深為滿意，“此亦合于古意，當年赤壁破曹，就是如此。
曆觀戰史，水戰用火攻，是颠撲不破的不二法門。
不過，觀戰的各國兵艦甚多，不要殃及池魚，引起意外糾葛才好。
”
“回大人的話，我們已經通知各國海軍，照萬國公法，交戰區域不宜進入，倘受意外損害，責任自負。
”
“萬國公法有這樣的規定，就再好不過了。
”張佩綸說，“你要知道，跟外國開仗，終必歸之于和之一途，議和一定要講萬國公法，在這上面站不住腳步，受累無窮。
這是李中堂多年交涉的閱曆有得之言，我過天津時，他對這一層鄭重囑咐，不能不聽。
”
“是！”張成接着又說，“第二、占上遊還有一層用意，是為了保護船局，也就是保護大人。
”
這樣的用意，自然更為張佩綸所嘉納，當面誇獎了一番，表示完全同意張成的部署。
但事後卻有人向張佩綸指出，中國艦船與法國軍艦的距離過近，而火力不及人家，如果法國兵艦一開炮，隻怕十三條船，無一能夠幸免。
這話也有道理，張佩綸便向此人問計，應如何處置始為合宜？
改正之道，也很簡單，應該将船疏散，首尾數裡，前後救應，如果前船失利，後船還可以接戰。
總之，密集在一起是極危險、極不智的事。
張佩綸認為這話亦頗有道理，便跟張成商量，結果商量不通。
張成不講理由，隻說作此建議的人，膽小如鼠，不必理他。
張佩綸相信嶽武穆所說，“文官不愛錢，武将不怕死”那兩句話，最恨武人膽怯，所以對張成的話，很容易聽得進去，果然置之不理。
到了六月二十六，皇帝萬壽的那一天，正午時分，忽然炮聲震天，張佩綸大吃一驚，急忙查問。
回報說是各國兵艦恭祝萬壽，放禮炮二十一響，法國兵艦亦複如此。
看樣子，法國猶有和好之意。
然而到了下午就已得到消息，說法國政府已經電令駐北京的署理公使謝滿祿，提出最後通牒了。
二十一響禮炮帶來的和祥之氣，一掃而空，但和局并未絕望，來馬尾觀戰的美國海軍提督，特為拜訪船政大臣何如璋，願意出面調處，閩海關稅務司英國人賈雅格，亦寫信給閩浙總督何璟，希望勿動幹戈。
此外還有些跟洋人接近的商人輾轉陳告，說英國海軍提督及英國領事都有表示：如果和局能夠保全，他們願效居間奔走之勞。
為此，何璟特地移樽就教，到船政局來訪張佩綸，商談其事。
談到洋務，張佩綸親承李鴻章之教，看法到底要高明些，“毫無用處！”他兜頭潑了盆冷水，“法國已經一而再，再而三，拒絕他國調處，美國京城跟法國京城之間都談不通，這裡的美國海軍提督，又能有何作為？”
何璟碰了個釘子，倒不覺得什麼，何如璋卻替他難堪，“話說回來，”他替何璟幫腔：“美國海軍提督，或者可以勸一勸孤拔，勿輕易開釁。
”
“開釁不開釁，孤拔也做不得主，此所以我不見他。
”張佩綸神色凜然地答道：“當今之世，那裡還用得着‘将在外君命有所不受’這句話？譬如朝廷有旨開仗，足下肯不肯聽了不相幹的人的勸，違旨不開火？”
一句話将何如璋又堵得啞口無言，張佩綸自負辯才，相當得意。
心情愉快，便有妙悟，接着又發了一番議論。
“‘兵不厭詐’，中外皆然，‘非我族類，其心必異’，亦是中外皆然。
黃須碧眼兒總是幫他們自己的，美國人也好，英國人也好，照我看，都是受了孤拔的央托，有意作此推宕。
諸公知道他們其意何居？”
“其意何居？”何璟問道，“倒要請教？”
“無非緩兵之計，弛我戒備，懈我鬥志。
于此得一反證，”張佩綸意氣風發地說：“見我部署周密，孤拔已有懼意。
我如今倒要将計就計了！”
“怎麼？”何璟急急問道：“幼翁有何妙策？”
張佩綸輕搖着折扇，朗然答道：“先發者制人，後發者制于人。
”
何璟一聽，臉色又沉重了。
心裡還有股沒來由的煩惱，這位欽差大臣到底打的什麼主意，實在難以捉摸。
一會兒保全和局，一會兒先發制人，一會兒急電要求增援，一會兒又請各省不必派兵，以免徒增軍饷，心情真如這幾天午後的天氣，倏忽之間烏雲密布，雷電交加，而不旋踵間卻又雨過天青，來也無端，去亦無由，叫人不知如何應付，方始合适？想一想，隻有勸他持重，“幼翁，”他說，“和戰之局，朝廷遙制，不宜輕發。
”
“這當然先要電奏請旨。
”
謝天謝地！何璟放了一半心，隻要他不是冒冒失失輕啟戰端，其他都可不問。
反正朝旨準了，打敗仗與己無關，打勝仗不怕沒有功勞可分。
因而又将張佩綸恭維了一頓，仍回福州，隻是找了督标中軍來；悄悄囑咐，總督衙門從轅門到上房，要格外添兵保護。
張佩綸到底是炎炎大言，還是真有先發制人之意，雖不可知，而有備無患，總是不錯的。
張佩綸确以為孤拔膽怯，打算先發制人。
等何璟一走，随即找了水師将領來密議，第一個是張成；第二個是福星輪管帶陳英；第三個是振威輪管帶許壽山；第四個是飛雲輪管帶高騰雲；第五個是福勝、建勝兩輪的督帶呂翰。
“朝廷一再降旨，保全和局，和局至今不能成功。
看來免不了一戰，一旦開火，大家究有幾分把握？務必要說老實話，讓我好有個計較。
”
張佩綸原已有了定見，卻故意這樣說法，是希望能生激将的作用，而張成的話卻頗為洩氣，“實在沒有把握。
”他說，“尤其是榮歇度魯安号旁邊的兩條魚雷艇，我們還沒有制它的利器。
”
“榮歇度魯安号是什麼船？孤拔的座艦嗎？”
“是的。
”
“回大人的話，”振威輪管帶許壽山大聲說道：“等他們發射了魚雷，自然不容易抵擋，不過未發之先，不能說沒有制它的利器。
”
“喔！”張佩綸很注意地問：“拿什麼制它？”
“光憑我船上七十磅子的一尊前膛炮就行了。
”
這就是先發制人。
魚雷艇不大，一炮就可轟沉，即使是孤拔座艦的鐵甲輪，也擋不住衆炮齊轟。
總之攻其不備，必操勝算，張佩綸不由就拊掌相許：“深獲我心！”
“大人！”張成正色說道，“開炮容易，打沉他們也容易，就怕我們用力，他們用智，這殘局就很難收拾了。
”
“這是怎麼說？”張佩綸問道，“我們制敵機先，不是用智嗎？”
“是的。
無奈我們有牽制，他們沒有牽制。
”
“這話我又不懂了。
”張佩綸說，“我們的牽制在那裡？”
“第一是各國觀戰的兵艦，都在水道上，受了誤傷，會惹起很大的麻煩。
如果約期開戰，通知各國兵艦，預先趨避，自然不負責任，現在是奇襲，出了亂子，責任完全在我。
”
張佩綸心想，這倒真不可不防。
樹敵太多，乃為不智之事，尤其是誤傷了美國兵艦，更難交代。
中法之争，美國是“魯仲連”，倘或将調人都打了，可見無理之甚！法國越發振振有詞。
再如動了各國的公憤，合而謀我，更不得了。
他還在這樣沉吟未答之際，福星輪的管帶陳英卻開口了，“要說誤傷，亦不是不可避免的事。
”他說，“各國兵艦下錨的位置，跟法國兵艦都隔着一段路，如果我們測量得準，格外小心，亦不緻于誤傷别的船。
”
“不然！”張成立即接口争辯，“英法一向有勾結，誰也不敢說他們沒有攻守相共的密約。
‘黃雀捕蟬，螳螂在後’，倘或我們攻法國兵艦，而英國軍艦暗箭傷人攻我們，事後不認帳，說是法國兵艦開炮還擊的，又那裡跟他去分辯？”
這不是不可能的。
陳英語塞，但卻不能心服，還想有所陳說時，張佩綸聽信了張成的話，搖手将他阻攔住了。
“再說第二個牽制。
”張成越發侃侃然了，“即令先發制人，不能将所有的法國兵艦打沉，如果孤拔惱羞成怒，不按規矩胡來，開炮轟船，那又怎麼辦？”
這一說，張佩綸悚然而驚，但不肯露出怯意，隻說：“這也是顧慮之一。
”
許壽山賦性伉直，對張成頗為不滿，所以态度就不好了，“那裡有那麼多顧慮？”他提高了聲音說：“從來就沒有算無遺策這句話。
算得頭頭是道的，一見了真仗，未必有用。
”
話為張成而發，卻變成頂撞了張佩綸，他将臉一沉：“這不是鬧意氣的時候。
多算勝少算，事先不作籌劃，隻是上了陣胡打一氣，那不成了草寇了嗎？”
“大人！”陳英為許壽山聲援，“敵強我弱，如果不籌個制勝之道，照張副将所說，我們就等着打敗仗？”
這話問到要害上，也正說中了張佩綸的心事，所以他連連點頭，看着張成說道：“我也要問這話。
”
這話教張成如何回答？他實在負不起這個責任，隻能老實答道：“全仗大人作主。
成敗利鈍，實在難說。
不過，就是先發，也不争在這一天半天，大人何妨電奏請旨，看京裡怎麼說？”
“當然！”張佩綸答道，“那是一定的。
不過總要有幾分把握，才好說話，如果朝廷準了，先發卻不能制人，那時擔的處分可不輕。
”
看看再議也議不出什麼名堂，張佩綸饬回諸将，默坐靜思，總覺得先發制人為上策，值得向朝廷建議。
不過話不必說得太滿，要留下伸縮的餘地，如果朝廷準如所請，而到時候窒礙難行，仍舊可以申明緣故，收回前議。
由于何如璋手裡有一本與總理衙門電報往來的密碼，所以張佩綸不能不跟他商量，會銜電奏。
何如璋亦認為不妨奏聞請旨，隻是果真決定先發，就要作破釜沉舟之計，沉舟塞河，讓已入口的法國兵艦一艘也逃不掉。
張佩綸深以此言為然。
當時拟定電稿，即刻拍發。
第二天近午時分，接到回電，說“塞河一事，前經總署照會各國使臣，該使臣等議論紛紛。
現在閩口有英美等國保護兵船，德國兵船，亦将前往，此時堵塞，應就地與各國領事說明舉行，庶免與國借口。
”至于“先發”一節，“尤須慎重，勿稍輕率。
”
張佩綸對這個回電，深為失望。
因為既未準許，亦未不準，而是将千斤重擔加在他們肩上，看樣子成則無功，敗必有過。
說塞河要先跟各國領事“說明舉行”，更是空話，各國領事當然不會同意，反倒洩漏了消息，打草驚蛇，或許惹起法國的先發制人之心。
法國的最後通牒，轉眼到期。
朝廷如何處置，未有消息，而馬尾卻又到了一艘英國的炮艦，上懸司令旗幟，是英國遠東艦隊司令德威中将，特來觀戰。
同時法國的兵艦，來而複去，去而複來，接連不斷，據說是在偵察長門炮台的形勢。
戰雲密布，大有一觸即發之勢，張佩綸感覺形勢嚴重，方寸之間，頗有彷徨無主之感，隻有急電北洋，打聽消息。
李鴻章的回電告訴他：朝廷已經拒絕法國的最後通牒，照會各國公使，法國有意失和，無從再與商議。
但是，李鴻章又表示和局亦并未絕望，他還在設法斡旋，力勸張佩綸出以持重。
緊接着接到兩道機密電旨，第一道是：電寄各省将軍督撫等：此次法人肆行不顧，恣意要求，業将其無理各節，照會各國。
旋因美國出為評論，而該國又複不允。
現已婉謝美國，并令曾國荃等，回省籌辦防務。
法使似此逞強，勢不能不以兵戎相見。
着沿江沿海将軍督撫，統兵大員，極力籌防，嚴以戒備。
不日即當明降谕旨，聲罪緻讨。
目前法人如有舉動，即行攻擊，毋稍顧忌。
法兵登岸，應如何出奇設伏，以期必勝，并如何懸賞激勵。
俾軍士奮勇之處，均着便宜行事，不為遙制。
另外一道密旨，是電饬曾國荃即回“江甯辦防”，說法國“無理已甚，不必再議，惟有一意主戰。
”同時指示沿海各省：
“鎮撫兵民，加急彈壓，保護各國商民，勿稍大意。
”
這兩通電報，福建的将軍、督撫及船政大臣等各有一份。
保護各國僑