，自然應該先給劉錦棠。
而且欽差的差使不撤，劉錦棠兼理民政，有好些方便。
”慈禧太後又說：“張曜防守直北，如果回到新疆，可又派誰接替他的防務？”
光是最後這個理由，便見得一動不如一靜。
醇王一向遲鈍，許多明白可見的道理，常要在事後方始了然，此時聽慈禧太後一說，連連答道：“是，是！派劉錦棠合适。
”
“張曜也不是不合适。
”慈禧太後又說，“凡事總要講個緩急先後，張曜也是好的，過幾個月看，局勢松動些，有巡撫的缺出來，讓他去！他們在邊省辛苦了十幾年，也該調劑調劑。
”
“是！”醇王答道：“臣記在心裡就是。
”
“張曜，”慈禧太後忽然問道：“聽說他懼内，是不是？”
“臣也聽得有此一說。
”醇王答道，“張曜的妻子是他的老師。
”
“怎麼？”慈禧太後興味盎然地問：“這是怎麼說？”
“張曜的妻子，是河南固始縣官蒯某人的閨女，撚匪圍固始，蒯知縣出布告招募死士守城，賞格就是他的閨女……。
”
醇王将當時張曜如何應募，如何以三百人破敵，如何為率軍來援的僧王所識拔，如何由僧王親自作媒，将蒯小姐許配給張曜的故事，約略講了一遍。
“他的妻子能幹得很，張曜不識字，公事都是他妻子看。
後來張曜當河南藩司，禦史——記得是劉毓楠，上奏參他‘目不識丁’，這沒有法子，隻好改武職，調補總兵。
張曜發了憤，拜太太做老師，現在也能識字寫信了。
”
“這倒真難得！”慈禧太後說道：“巾帼中原有豪傑。
”
“原是。
”
醇王剛說了兩個字，剛晉為慶郡王的奕劻接口說道：“巾帼中也有堯舜。
”
這自然是對慈禧太後的恭維，而類似的恭維，她亦聽得多了，不須有何表示，隻吩咐除了醇王，其餘的都可以跪安退出。
單獨留下醇王，就是要談恭王随班祝嘏的事。
殿廷獨對，無須顧慮該為他留親王的體統，所以慈禧太後的臉上一點笑容都沒有，見此光景，醇王心裡就先嘀咕了。
“最近跟老六見面了沒有？”
“見過。
”醇王很謹慎地回答。
“他近來怎麼樣？”
“常跟寶鋆逛逛西山，不過在家的時候多。
”
“在家幹些什麼？”慈禧太後又問：“除了寶鋆，還有那些人常到他那裡去？”
忽然考察恭王的這些生活細節，不知用意何在？醇王越發謹慎了，“在家總是讀讀書，玩玩他的古董。
常有那些人去，臣可不太清楚。
”醇王一面想，一面答道：“聽說崇厚常去，文錫也常去。
”
“喔！”慈禧問道：“崇厚跟文錫報效的數目是多少？”
這是入秋以來，因為各處打仗，軍費浩繁，慈禧太後除發内帑勞軍以外，特命旗下殷實人家，報效軍饷，崇厚和文錫都曾捐輸巨款，醇王自然記得。
“崇厚報效二十萬，文錫報效十萬。
”
“他們是真的為朝廷分憂，有力出力，有錢出錢呢，還是圖着什麼？”
這話問得很精明，醇王不敢不據實回答：“崇厚上了年紀，這幾年常看佛經，沒事找和尚去談禅，世情淡了，不見得是想巴結差使。
”
“這麼說，文錫是閑不住了？”
從内務府垮下來的文錫，一向不甘寂寞，不過醇王對此人雖無好感，亦無惡感，便持平答道：“這個人用得好，還是能辦事的。
”
“哼！”慈禧太後冷笑，“就是路走邪了！果然巴結差使，隻要實心實力，我自然知道，有用得着他的地方，自會加恩。
如果隻是想些旁門左道的花樣，可教他小心！”
醇王一聽這話，異常詫異，“文錫莫非有什麼不端的行為？”醇王老實問道：“臣絲毫不知，請皇太後明示。
”
“你，老實得出了格了！”慈禧太後停了一下，終于問到要害上，“你替老六代求，随班磕頭，到底存着什麼打算？”這一問，醇王着慌了，定定神答道：“這也是他一番誠心。
皇太後如天之德，多少年來曲予包容，自然不會不給他一條自新之路。
臣國恩私情，斟酌再三，鬥膽代求，一切都在聖明洞鑒之中，臣不必再多說了。
”說着，在地上碰了個響頭。
“你這是說，我應該讓老六再出來問事嗎？”
語氣冷峻，質問的意味，十分濃重，醇王深感惶恐，“恩出自上。
”他很快地答說，“臣豈敢妄有意見？”
“咱們是商量着辦，”慈禧太後的語氣卻又緩和了，“你覺得老六是改過了嗎？”
于是醇王比較又敢說話了，“恭親王自然能夠體會得皇太後裁成之德。
”他停了一下說，“如果皇太後加恩，臣想他一定再不敢象從前那樣，懶散因循，遇事敷衍。
”
“你也知道他從前遇事敷衍。
”慈禧太後微微冷笑，“不過才隔了半年，就會改了本性，說給誰也不會相信。
朝廷的威信差不多快掃地了，如今不能再出爾反爾，倘或照你所說，讓他重新出來問事，三月裡的那道上谕，又怎麼交代？”
醇王非常失望，談了半天，依然是點水潑不進去。
事緩則圓，倘或此時強求力争，反而越說越擰，還是自己先退一步，另外設法疏通挽回為妙。
“臣原奏過，恩出自上，不敢妄求，隻是臣意誠口拙，一切求聖明垂察。
”
“我知道，我全知道。
慣有人會抓題目，做文章，不過你看不出來而已。
反正你替老六争過了，弟兄的情分盡到了，我讓他們感激你就是！”
這番話似乎負氣，且似有很深的誤解，醇王深為不安。
但卻如他自己所說的“口拙”，對于這種微妙晦隐，意在言外的似嘲若諷的話，更不會應付。
因此，九月底秋風正厲的天氣，竟急得滿頭大汗。
“你下去吧！我不怪你。
”慈禧太後深知他的性情，安慰他說：“我知道你的苦心，無奈辦不到。
就算老六真心改過，想好好替朝廷出一番力，包圍在他左右的那班人，也不容他那麼做。
自從文祥一死，老六左右就沒有什麼敢跟他說老實話的人，沈桂芬再一過去，他索信連個得力的人都沒有了！這十年工夫，原可以切切實實辦成幾件事，都隻為他抱着得過且過的心，大好光陰，白白錯過。
說辦洋務吧，全要看外面的人，自己肯不肯