以一概不召。
這以後隻有宮女太監了。
先朝妃嫔，照規制不能在場，不獨是這樣的場合，在任何地方，先朝妃嫔亦無與皇帝正式見面之禮，除非雙方都過了五十歲。
至于宮女、太監是照例扈從，幾乎每人手中都捧着東西。
皇太後、皇帝不管到何處，隻要一離開一座宮殿，便有許多必攜之物，從茶具、食盒、衣包、藥品到盥洗之具，應有盡有，最後是一乘軟轎。
而這天卻與平日不同，多了一長二方，三個裝潢得極其華美的錦盒，而且捧了這三個錦盒的太監是在随扈行列的最前面。
體和殿已經安設了寶座，寶座前面擺一張長桌。
慈禧太後在桌後坐定，首先便問：“福锟呢？”
“在廊上等着呐！”李蓮英回答了這一句，便向身旁替他奔走的小太監說：“叫福中堂的起！”
于是福锟進殿磕完了頭，慈禧太後問：“預備好了沒有？”
“都預備好了。
”
“軍機呢？”
“已經通知了。
”福锟答道：“孫毓汶已經進宮，喜诏由南書房翰林預備，亦都妥當了。
”
“好！回頭乾坤一定就宣旨。
”慈禧太後轉臉說道：“把東西擺出來吧？”
“喳！”
李蓮英向那三個捧着錦盒的太監招一招手，一起彎腰走到長桌前面。
他揭開錦盒，将一柄金鑲玉如意供在正中，兩旁放兩對荷包，一色紅緞裁制，繡的是交頸鴛鴦，鮮豔異常。
這三樣東西一擺出來，便有人納悶了。
向來選後所用的“信物”是一如意，一荷包，候選秀女被授以如意，便是統攝六宮的皇後，得荷包的秀女封皇貴妃或者貴妃。
如今，出了新樣，荷包竟有兩對之多！
其中最困惑的是福锟，想得最深的也是福锟。
他是從“大清會典”想起，規制中妃嫔的定額是一皇貴妃、二貴妃、四妃、六嫔，“常在”和“答應”則并無限制。
立後之日雖說同時封皇貴妃，但順治、康熙當年的情形，一時無從查考。
雍正以後，都是由王妃正位中宮，陸陸續續封妃封嫔，隻有穆宗即位後大婚，卻并不限于立後之日，隻封一位皇貴妃。
正在這樣思索着，慈禧太後卻又開口了，“福锟！”她說，“入選說，帶上來吧！”
福锟領旨退到殿外，向西偏小屋在待命的司官吩咐，将最後選留的五名秀女，傳召上殿。
五名秀女，早就等在那裡了，每人兩個内務府的嬷嬷照料。
由于家裡早就花了錢，這些嬷嬷們十分殷勤，一直在替她們撂鬓整發，補脂添粉，口中不斷小聲叮囑：“沉住氣！别怕！别忘了，不教起來，就得跪在那兒！”這時聽得一聲傳宣，個個起勁。
自己所照料的秀女，能不能當皇後，就在這一“露”，所以沒有人敢絲毫怠忽，前後左右，仔細端詳，深怕有一處不周到，或者衣服皺了，花兒歪了，為皇帝挑了毛病，不能中選，誤了人家的終身，自己遺憾終生。
“别蘑菇了！”内務府的司官連聲催促，“老佛爺跟皇上等着呐！走，走，快走！”
誰先走是早就排定了的。
桂祥的女兒葉赫那拉氏領頭，其次是德馨家的兩姐妹，最後是長叙家的兩姐妹，姐姐十五歲，妹妹才十三歲，一對烏溜溜的大眼睛，嬌憨之中，未脫稚氣。
五個人由福锟領着進殿，一字兒排定行禮。
演禮不知演過多少回了，自然不會差錯。
跪拜報名已畢，聽慈禧太後說道：“都起來吧！”
等站起來一看，福锟恍然大悟，五個人都可以入選。
皇後自然是領頭的葉赫那拉氏，兩雙姊妹，必是兩妃兩嫔，而且看起來是長叙家的封嫔，因為最小的十三歲，還在待年，封妃尚早。
“皇帝！”慈禧太後喊。
侍立在禦案旁邊的皇帝，趕緊旋過半個身子來，朝上肅然應聲：“兒子在。
”
“誰可以當皇後，你自己放出眼光來挑。
合意了，就拿如意給她。
”
“這是大事。
”皇帝答道：“當然請皇額娘作主，兒子不敢擅專。
”
“不！要你自己選的好！”
“還是請皇額娘替兒子選。
”
“我知道你的孝心。
你自己選，你選的一定合我的意。
”
說着，慈禧太後去拿如意，皇帝便跪了下來。
如意太重，李蓮英伸手幫忙，才能捧了起來，皇帝跪着接受，再由李蓮英幫忙攙扶，方得起身。
這柄如意交給誰，實在是很明白的事。
因此，紅燭烨烨，衆目睽睽，雖靜得幾乎連一根針掉在地上都聽得見，卻都隻是看熱鬧的心情，并不覺得緊張。
所有的視線自然都集中在皇帝身上，尤其是在那柄如意上面。
他的腳步毫無踟蹰的樣子，而且目未旁骛，見得胸有定見，在這天之前的幾次複選中，就已選好了。
然而，從他身後及兩側望去，卻看不出目光所注在誰？可以斷定的是，決不是最後兩個，因為方向不對。
等他從容地一步一步接近，也就越來越明顯了，如慈禧太後所期望，大家所預料的，如意将落在居首的葉赫那拉氏手裡。
但是，突然之間，見皇帝的手一伸，雖無聲息，卻如晴天霹靂，震得每一個人的心都懸了起來，那柄如意是遞向第二個人，德馨的長女。
“皇帝！”
在靜得每一個人都能聽見自己呼吸的時候，慈禧太後這突如其來的一聲，真象迅雷一樣，将好些一顆心原已提到喉頭的人，震得一哆嗦。
皇帝也是一驚，差點将玉如意摔落在地上。
而真正受驚，卻是在回過臉來以後，他此時所見的慈禧太後，臉色發青，雙唇緊閉，鼻梁右面突然抽筋，眼下那塊肌膚不住往上牽動，以緻右眼半張半閉，襯着瞪得特别大的那隻左眼