敬懿貴妃深深點頭：“你看得很透，就是這麼回事。
”
“咱們，”敬宜皇貴妃很起勁地說：“明兒早晨去請安，倒仔細瞧瞧，看皇上對他那位表妹是怎麼着？”
“怕瞧不出什麼來！皇上在老佛爺面前，一步不敢亂走，一句話不敢亂說，就算他看中意了，可也不敢露出半點輕浮的樣子啊！”
“不是這麼說，一個人心裡要有了誰的影子，就會自己都管不住自己，那雙眼睛簡直就叫不聽使喚，說不看，說不看，可又瞟了過去了。
”
“真是！”敬懿貴妃笑道。
“你是那兒得來的這一套學問？”
“還不是你教的。
”
“我教的？”敬懿貴妃依然在笑，卻是駭異的笑，“這不是沒影兒的事嗎！”
“我一說你就明白了。
萬歲爺在的日子，不論到那兒，隻要有你在，你就看他那副魂不守舍的樣兒吧！你的影子到那兒，他的眼睛到那兒，那怕跟兩位太後說着話，都能突如其來地扭過臉看你一眼。
”
想想果然！敬懿貴妃有着意外的欣喜，而更多的是凄涼。
當年六宮恩寵，萃于一身，隻為慈禧太後所願未遂，就為眼前的這位“慧妃”不平，将蒙古皇後視為眼中之釘，連帶自己也受了池魚之殃。
想不到以前妒忌不和的“慧妃”，如今提到她以前的恨事，竟能這樣毫無芥蒂地當作笑話來談，實在令人安慰，但如“萬歲爺”仍舊在世，“慧妃”就不會有這樣的氣量。
這樣想着，心中所感到的安慰，立刻就化為無限的怅惘哀傷了。
“唉！”敬懿貴妃長歎，“還提它幹什麼？大家都是苦命。
”
說着，眼眶潤濕了。
“是我不好，”敦宜皇貴妃歉然地，“惹你傷心。
咱們聊别的吧！”
于是話題轉到慈禧太後萬壽将屆，該有孝敬。
妃嫔所獻壽禮，無非針線活計，這也實在沒有什麼好深談的，而她倆娓娓不倦，為“鹿鶴同春”花樣上的那隻鹿，該不該扭過頭來？談了一個多鐘頭，還沒有結果。
被關在套房裡的小妹，在好不耐煩之中，有了領悟，深宮長日，不是這樣子聊天，又如何打發辰光？
※※※
由于前一天的默契，清晨到儲秀宮請安時，敦宜皇貴妃與敬懿貴妃不約而同地格外注意皇帝對他表妹的神态。
但誠如敬懿貴妃所意料的，“瞧不出什麼來”！因為皇帝在儲秀宮逗留的時間不多，而桂祥的女兒，即令是慈禧太後的内侄女，卻因為沒有什麼名分，在特重禮制的宮内，不能象榮壽公主那樣侍立在慈禧太後身後，隻不過居于宮女的前列。
加以貌不出衆，言不驚人，很容易為人忽略。
但敦宜皇貴妃有她的看法，斷定皇帝決不會選中他的表妹為皇後，“左看右看，怎麼樣也看不出她象個皇後。
而且也不是有福氣的樣兒。
”敦宜皇貴妃悄悄向敬懿貴妃說，“我看老佛爺大概也知道她娘家的這個姑娘，不怎麼樣！所以到現在都不起勁。
看樣子也是讓她碰碰運氣，碰上了最好，碰不上也無所謂。
”
“這是多大的事！怎麼說是‘無所謂’。
也許，老佛爺已經跟皇上提過了。
”
“如果老佛爺跟皇上提過了，大格格一定知道。
她怎麼說？”
“她沒說什麼，我也不便問她。
倒是你小妹的事，我替你托了她，她也答應了。
不過能不能辦到，可不敢說。
隻等十月初五吧！”
※※※
立後的日子選在十月初五，時辰定的是天還未亮的寅時，是欽天監承懿旨特選的吉日良辰。
立後的地點在體和殿。
此處本來是儲秀門，西六宮的翊坤宮跟儲秀宮打通以後，拆去此門，改建為殿。
這時燈燭通明、爐火熊熊，一切陳設除禦座仍披黃緞以外，其他都換成大紅，越顯得喜氣洋洋。
與選的又經過一番淘汰，出現在體和殿的，隻剩下五個人了。
桂祥的女兒以外，就是德馨和長叙家的兩雙姐妹花。
此外三個，隻有乾清門一等侍衛佛佑的女兒，被指婚為宣宗長曾孫貝子溥倫的夫人，其餘兩個包括敦宜皇貴妃的小妹在内，都賞大緞四疋、衣料一件被“撂”了下去。
忽然間，殿内七八架自鳴鐘，同時發聲，打過四下，聽得太監輕聲傳呼，慈禧太後駕到了。
她沒有坐暖轎，因為儲秀宮到體和殿，隻有一箭之路。
兩宮——皇太後、皇帝出臨的行列極長，最前面是輕聲喝道的太監，後面隔個十來步是慈禧太後，然後是随侍在側，斜簽着身子走路，一會兒望地上，一會兒望前面，照護唯謹的李蓮英。
隻聽他嘴裡不斷在招呼：“老佛爺可走好，甯願慢一點兒！”
除這兩個太監的語聲以外，就隻聽見腳步聲了。
緊随在慈禧太後身後左面的是皇帝，然後是榮壽公主、福锟夫人、榮祿夫人。
這一公主二命婦，最近在慈禧太後面前很得寵，為太監概括稱作“三星照”，因為稱謂中正好有“福、祿、壽”三字。
慈禧太後對這個總稱亦有所聞，覺得很好，便讓太監們叫去，不加理會。
除此以外，再無别的福晉命婦。
當年穆宗立後，諸王福晉，隻要是“全福太太”無不參與盛典，而這一次慈禧太後并未傳召，亦沒有人敢請示，因為大家心裡都明白，倘或宣召，第一個便應是皇帝的生母醇王福晉，而這正是慈禧太後所忌諱的。
尤其是歸政之期漸近的這兩三年，慈禧太後總是有意無意地不斷表示：皇帝是一母之子，而帝母自然是太後。
在立後的今天，為了讓“兒媳婦”切切實實體認到隻有一個“婆婆”，沒有兩個“婆婆”，更不能有醇王福晉在場。
但如宣召她人，而獨獨摒絕醇王福晉，未免大傷感情，所