地，小太監去而複轉，縮在抽子裡的手一伸，遞過來一個銅墨盒。
玉銘大失所望，他所說的“行方便”不是要借個墨盒，而是想找個槍手。
事到如今，隻有實說了。
他将小太監拉到身邊低聲說道：“好兄弟！文墨上頭，我不大在行，你幫我一個忙，随便找誰替我搪塞一下子。
我送一千銀子。
喏，錢現成！”
說着又要去掏銀票，小太監将他的手按住，平靜地答道：“一千銀子寫份履曆，誰不想幹這種好差使？可是不成！萬歲爺特地吩咐，讓我來看着你寫。
你想我有幾個腦袋，敢用你這一千銀子？再說，萬歲爺也許當殿複試，讓你當着面寫個字樣子看看，那不全抖露了嗎？”
這一來，玉銘才知事态嚴重，面色灰白，一下子象是老了十年，站在那裡作不得聲。
“快寫吧！萬歲爺在那兒等着呢！等久了！不耐煩，你寫得再好，也給折了！”
“那裡會寫得好？”玉銘苦笑着，蹲下身去。
于是小太監幫他拔筆鋪紙，打開墨盒，玉銘伏身提筆，筆如鉛重，壓得他的手都發抖了。
“快寫啊！”
“好兄弟，你教教我，我真不知道該怎麼寫法。
”
“好吧，你寫：奴才玉銘……。
”
玉銘一筆下去，筆畫有蚯蚓那樣粗，等這“奴”字寫成，大如茶杯。
小太監知道不可救藥了，盡自搖頭。
“奴才玉銘”四個字算是寫完了，這裡多一筆，那裡少一筆，左歪右扭，如果不是知道他寫的是這四個字，就再也無法辨識。
“下面呢？”
“下面，”小太監問，“你是那一旗的？”
“我是鑲藍旗。
”
“那你就寫上吧！”
已經急得汗如雨下的玉銘，央求着說：“好兄弟，請你教給我，‘鑲’字怎麼寫？”
那小太監心有不忍，耐着性子指點筆畫，而依樣葫蘆照畫，在玉銘也是件絕大難事，結果成了一團墨豬。
接下來，藍字很不好寫，旗字的筆畫也不少。
勉強寫到人字，一張紙已經填滿了。
“交卷吧！”小太監已經替他死了心了，覺得用不着再磨工夫，所以這樣催促着。
“好兄弟，你看，這份履曆行不行？”
根本不成其為履曆，那還談得到寫得好壞？不過，小太監知道他此時所需要是什麼？亦就不吝幾句空言的安慰，“你們當大掌櫃的，能寫這麼幾個字，就很不容易了。
”他說，“而且旗下出身的做官，也不在文墨上頭。
你放心吧！”
果然，這幾句話說得玉銘愁懷一放，神氣好看得多了，随即問道：“我還進去不進去？”
“不必了！你就在這兒候旨吧！”
于是小太監捧着他那份履曆，進殿複命。
皇帝已經退歸東暖閣，正在喝茶休息，一見玉銘的筆迹，勃然震怒，“什麼鬼畫符？真是給旗人丢臉！”他重重地将那張紙摔在炕幾上，大聲吩咐：“傳軍機！”
于是禦前侍衛銜命到軍機直廬傳旨。
禮王世铎大為緊張，他對太監、侍衛，一向另眼看待，此時訝異地低聲問道：“這會兒叫起？是為了什麼呀？”
“大概是為了新放的鹽茶道。
皇上生的氣可大了。
”
“為什麼呢？玉銘說錯了什麼話？”
“倒不是話說錯了，字寫得不好。
”侍衛答道，“皇上叫寫履曆，一張紙八個大字，寫得七颠八倒，皇上說他是‘鬼畫符’。
”
“是了！辛苦你，我們這就上去。
”
進見以前，先得琢磨琢磨皇帝的意思，好作準備，“玉銘那十二萬銀子，扔在汪洋大海裡了。
”孫毓汶說，“看樣子，那個缺得另外派人。
”
“這得讓吏部開單子啊！”世铎說道，“咱們先上去吧，等不及了。
”
“是的。
先給吏部送個信，讓他們預備。
”說着，孫毓汶便吩咐蘇拉：“請該班。
”
“請該班”是軍機處專用的“行話”，意思是請輪班的軍機章京。
照例由達拉密與值日的“班公”進見。
這一班的達達密叫錢應溥，浙江嘉興人，曾是曾國藩很得力的幕友，在軍機多年，深受倚重，遇事常盡獻言之責，不同于一般的軍機章京，此時便說：“單子亦不必吏部現開，原來就送了單子的，因為特旨放玉銘，單子不曾用，檢出來就是。
不過，皇上似乎有借此振饬吏治之意，所以繼任人選，請王爺跟諸位大人倒要好好斟酌。
陟黜之間，要見得朝廷用人一秉大公，庶幾廉頑立懦，有益治道。
”
“卓見，卓見！”孫毓汶很客氣地說，“請費心，關照那位将單子開好，随後送來吧！”
交代完了，全班軍機進見。
玉銘還在乾清宮下，苦立候旨，望見世铎領頭，一行紅頂花翎，顫巍巍地由西面上階，認得是全班軍機大臣。
心想“禮多人不怪”，上前請個安，或許能搭上句把話，打聽打聽消息，總是件好事。
念頭轉定，撩起袍褂下擺，直奔台階，隻聽有人喝道：
“站住！”
站定一看，是個藍翎侍衛，便即陪笑說道：“我給禮王爺去請個安。
”
“給誰請安也不管用了！”那侍衛斜睨着他說：“找一邊兒蹲着，涼快去吧！今兒個，你還能回家抱孩子，就算你的造化了。
”
一聽這話，玉銘吓得魂飛魄散。
定定神再想找那藍翎侍衛問一問吉兇禍福，人家已經走得老遠了。
※※※
“這個玉銘，”皇帝氣已經平了，思前想後，玉銘總是自己交派下去的，誰也不能怪，所以隻簡略地說道：“文理不通！
根本就不能補缺。
”
“是！”世铎答道：“讓他歸班候選去吧！”
皇帝點點頭問：“他那個缺該誰補呢？”
“這得要看資序。
吏部原開了單子的。
”
“單子在那兒？”
世铎不敢說，已經在檢了。
因為天威莫測，預知召見為了何事，是犯忌諱的，所以他隻這樣答說：“得現檢。
不過也很方便，一取就到。
”
“那就快檢來！該什麼人補就歸什麼人補，你們秉公辦理。
”
“是！”世铎回頭向孫毓汶低聲說了一句：“萊山，你看看去。
”
孫毓汶心裡明白，皇帝迫不及待地，要在此刻就補了鹽茶道這個缺，是防着慈禧太後另有人交下來，也許仍是玉銘一流的貨色。
那時候既不能違慈命，又不能振紀綱，會形成極大的難題。
同時有“秉公辦理”的面谕，可見皇帝的本心正如錢應溥所說的，有借此振饬吏治之意。
既然如此，軍機樂得辦漂亮些，也買買人心。
因此等将單子拿到手裡，先細看一遍，其中第五名叫張元普，下面注的簡曆是：“浙江仁和；戊辰進士；刑科掌印給事中；加級五次、紀錄兩次。
”戊辰是同治七年，他這一榜中，吳大澂現任漕督，寶廷更是由吏部侍郎外放福潮主考，因為“江山九姓美人麻”而自動被放，早已黃粱夢醒，而此人連個“四品京堂”亦還未巴結上，也太可憐了。
當然，除了科名以外，皇帝還着眼在“加級五次”上面，便即問道：“他這個加級是怎麼來的？”
“是京察上來的。
”軍機章京答說。
三年考績，京察得一等才能加級，張元普五次得一等，自然可以不次拔擢，因即吩咐：“你帶着筆沒有？拿單子重新寫一張，第五改成第一。
”
于是在孫毓汶一手安排之下，當天就由軍機處承旨發出一道上谕：“新授四川鹽茶道玉銘，文理欠通，不堪任使，着即開缺，歸班候選。
該缺着由刑科給事中張元普補授。
”
張元普從同治七年中了進士，分發刑部，一直“浮沉部署”，混了十六年才補為山東道禦史，轉刑科給事中，為人碌碌，一無表見，除了忠厚謹慎以外，别無所長。
二十多年的京官苦缺，窮得家無長物，最大的指望是放一任知府，不論缺分好壞，總比借債度日來得強。
誰知平地青雲，居然放了四川鹽茶道。
這個缺不談陋規“外快”，光是額定的養廉銀，照“缙紳錄”所載，每年就是三千五百兩。
隻要做上三年，不但所欠的“京債”可以還清，而且還能多幾千兩銀子，回鄉置幾十畝薄田，可免子孫凍餒之虞。
在他自是大喜過望，感激皇恩，至于垂涕。
玉銘也曾哭了一場，隻是同樣一副眼淚，哀樂各殊。
哭完了痛定思痛，實在不能甘心，玉銘逼着恩豐找高峒元去辦交涉，要讨回那十二萬銀子。
“十二萬銀子小事，我賠也還賠得起。
不過，将來宮裡有什麼大工，廣隆還想不想承攬？他得琢磨琢磨。
”
這是一種威脅，如果玉銘一定要索回原銀，他的廣隆木廠，就再也不用想做内務府的生意。
所失孰多？這把算盤當然要打。
不過，“善财難舍”。
恩豐說道：“平白丢了十二萬銀子，還丢了一回人，高道爺，請你設身處地替他想一想，也咽不下這口氣吧？”
“丢人是他自己不好。
引見是何等大事？怎麼在皇上面前，胡言亂語！再說，煮熟了的鴨子，憑空飛了，其中自然有鬼，而這個‘鬼’，照我看，是他自己找的，怨不了誰。
這且不去說它，他那十二萬銀子，也不算白丢。
”高峒元招招手将恩豐喚近了又說：“頤和園雖花了兩三千萬銀子下去。
工程還沒有完。
跟當年的圓明園一樣，頤和園是個無底坑，多少銀子都花得下去。
他倒不如放漂亮些，李總管反覺得欠了他一個情要補報，将來随便替他說句話，就十個十二萬兩都不止了。
”
“是，是！”恩豐連連點頭，“我回去開導他。
”
玉銘一經“開導”，恍然大悟，轉怒為喜，索性又備了幾樣古玩，托高峒元送進宮去，打算着切切實實交一交李蓮英。
※※※
“這倒真是受之有愧了！”李蓮英把玩着玉銘所送的那一個羊脂玉的鼻煙壺說，“總得想個法子，給他弄點兒好處才好。
”
“那不忙，有的是機會。
”高峒元問道，“我就不明白，怎麼一下子翻了？是不是中間有人搗鬼？”
“當然！”李蓮英向東面努一努嘴，“景仁宮。
”
“這可得早早想辦法。
”高峒元低聲問說，“老佛爺怎麼樣？”
“還看不出來，仿佛不知道這回事兒似的。
”
高峒元想了一下，用低沉緩慢的聲音說：“你得提一提！
不然要不了兩三年的工夫，就都是人家的天下。
”
那時候是誰的天下？會是珍嫔的天下嗎？這個疑問似乎是可笑的，而細想一想不然。
李蓮英很了解，如果說權勢的相争如一架天平的兩端，一端是儲秀宮，另一端是景仁宮，而皇帝雖為樞紐，卻無偏倚，那就不足為慮，“水大漫不過橋去”，珍嫔永遠無法蓋得過慈禧太後。
可憂的是，有一天比一天明顯的迹象，皇帝不甘于母子如君臣的情勢，他要做一個自己能做自己的主的皇帝。
再撫心說句不必自欺的公道話，慈禧太後确也侵奪了皇帝不少的權力，無形之中就會逼得他傾向景仁宮，變成以二對一。
這樣，天平兩端的消長之數，就不問可知了。
這一連串的念頭，風馳電掣般在心頭閃過，李蓮英覺得悚然于高峒元的警告。
但在表面上他不願也不便承認高峒元的警告，不可忽視。
“你放心吧！”他說，“成不了氣候。
”
“成了氣候就難制了。
”
“成氣候也不是一天兩天的事。
”李蓮英又說：“一切都跟平常一樣，你就當沒有這回事，該怎麼着怎麼着，内裡都有我！”
※※※
事情大緻都弄清楚了。
景仁宮一個王有，内務府一個全庚，一條線通過珍嫔，直達天聽。
玉銘大碰釘子那天，事先珍嫔跟皇帝曾有一番密談。
事後，全庚稱心快意地四處揚言：“早就知道玉銘那家夥非落得個灰頭土臉不可！”這些情形擺在一起來看，内幕就昭然若揭了。
李蓮英覺得栽在珍嫔、王有和全庚手裡，是絕大的屈辱，一記起這件事，心頭就會作惡。
然而他還是忍着，忍着等機會。
這個機會是可以預見的，每隔十天八天，慈禧太後就會問起：“外頭有什麼新聞呐？”
這天問到，李蓮英平靜地答道：“還不都是談玉銘那件事！”
“到底是怎麼回事呢？”慈禧太後問道，“我聽崔玉貴說，珍嫔想使人的錢，沒有使成，所以撺掇皇帝給了玉銘一個難堪，是這樣子嗎？”
“不是。
說珍嫔想使人的錢，是有些人造出來的，崔玉貴就信以為真了。
”
“那麼，是為什麼呢？”
“是，”李蓮英低聲答道：“珍嫔勸萬歲爺要自己拿主意。
該用誰就用誰，不用誰就不用誰！讓大家都知道，是萬歲爺當皇上，大權都是皇上自己掌着。
”
慈禧太後勃然變色，額上青筋暴起，眼下抽搐得很厲害，盯着李蓮英看了好一會，忽又放緩了聲音問：“你不說玉銘原是珍嫔保舉的嗎？可怎麼又自己跟自己過不去呢？”
“是，原是珍嫔保舉，隻為老佛爺……。
”李蓮英磕個頭說：“奴才不敢再往下說了。
”
慈禧太後的手索索地抖着，好半天不言語。
淡金色的斜陽照着她半邊臉，明暗之際，勾出極清楚的輪廓，寬廣的額頭，挺直的鼻子，緊閉的嘴唇，是顯得那麼有力，那麼深沉。
李蓮英在想：生着這樣一張臉的人，似乎不應該生那一雙受驚生氣了便會發抖的手。
“翅膀長硬了，就該飛走了。
飛吧！飛得遠、飛得高，飛個好樣兒我看看。
”慈禧太後冷峻地自語着，然後轉臉吩咐：“你記着提醒我，等皇帝來了，我要告訴他，那兩姊妹該晉封了。
”
李蓮英不明白她是何用意，隻答應一聲：“是！”
“飛吧！飛得高、飛得遠，飛個好樣兒的我看！”說着，慈禧太後站起身來走了，沉着地踩着“花盆底”，灑落背上的冉冉斜陽，悄悄沒入陰暗之中。