因此，在養心殿進見時，袁世凱格外加了幾分小心，進殿行完了禮，慈禧太後照例閑閑問起，氣候是否正常、民情可還安谧，以及有些什麼好官之類有關吏治的話。
然後話鋒一轉，很自然地談到正題。
“你跟張謇很熟，是不是？”
袁世凱不知慈禧太後何以忽然提到此人？便很謹慎地答說：“臣前在吳長慶營裡，張謇是吳長慶的文案，臣因為他文字很好，常向他請教。
從光緒十二三年以後，臣跟他就很少往來了。
”
“是很少見面呢？還是很少書信往來？”
問到這一句，袁世凱知道事出有因，略想一想答說：“臣公務較繁，很少給他寫信，張謇一年總有兩三次給臣來信。
”
“倒是說些什麼呀？”
“張謇在南通州開墾辦實業，有時要臣幫忙。
臣以為張謇辦的事業，于國計民生，都有裨益，所以量力而為。
”袁世凱加重了語氣說：“至于跟國計民生無關，私人請托的事，臣不敢徇私，總是婉言回絕的。
”
“最近呢？”慈禧太後問說：“有信給你嗎？”
最近沒有，六月間有一封。
袁世凱想到張謇的那封信，心中一動，知道慈禧太後注意的就是這件事，決不隐瞞。
于是據實答說：“張謇夏天有一封信給臣，是談什麼立憲，臣一直沒有複他。
”
“喔！”慈禧太後終于問出來了，“那封信怎麼說？”
那封信的内容，袁世凱記得很清楚，說是“公今攬天下重兵，肩天下重任矣！宜與國家有死生休戚之誼，顧已知國家之危，非夫甲午、庚子所得比方乎？不變政體，枝枝節節之補救無益也！不及此，日俄全局未定之先，求變政體而為揖讓救焚之迂圖，無及也。
”又說：“日俄之勝負，立憲專制之勝負也！今全球完全專制之國誰乎？一專制當衆立憲，尚可幸乎？”又說：“日本伊藤闆垣諸人，共成憲法，巍然成專主庇民之大績，特命好耳！論公之才，豈必在彼諸人之下，即下走自問，亦必不在諸人下也！”
凡此議論，何可直奏？袁世凱忖度這封鎖在自己簽押房裡保險箱中的密件，決無洩漏的可能。
因而決定瞞一半，說一半。
可說的是，張謇主張立憲，而且頗有志用事，要隐瞞的是張謇對他的期望，以及批評專制的不是。
主意打定了，措詞卻還待斟酌。
轉念又想，不管怎麼說，都非慈禧太後所樂聞，倒不如一言表過，因而出以輕蔑的語氣答說：“無非書生之見而已。
”
果然，慈禧太後不再問了，換個人談談：“據說張之洞、魏光焘也贊成立憲。
你聽說了沒有？”
聽得這話，袁世凱突然省悟，此一刻正是可以有所表白的好機會。
“我也聽說了。
”他毫不含糊地回答，“督臣張之洞、魏光焘打算合詞奏請立憲，因為臣忝居畿輔，想邀臣會銜出奏。
托人來說，臣已經回絕他了！”
其實這正就是與袁世凱二十年不通音問的張謇，突然緻書期許的原因，而張謇亦非真的以日本明治維新以後，促成立憲的名人相期，隻是張之洞鑒于當年東南互保的往事，認為對朝廷獻議大興革，非有權勢的督撫聯合一緻不可，所以極力敦促張謇作此表示。
當然，這樣答奏是一定會獲得嘉許的，慈禧太後和顔悅色地問：“袁世凱，我知道你心地很明白，照你看，咱們中國能不能立憲呢？”
“不能！”袁世凱簡截了當地答。
“為什麼呢？倒說個道理我聽。
”
“中國的百姓，民智未開，程度幼稚，是故聖經賢傳上說‘民可使由之，不可使知之。
’以專制統治，反而容易就範，立憲之後，權在人民，恐怕畫虎不成，會發生種種流弊。
”
他這面說，慈禧太後那面不斷點頭，話鋒很快地一轉，問起日俄戰争。
“袁世凱，你向來會練兵，會帶兵，你看日本跟俄國這個仗，會打到什麼時候才能完？”
“俄國的敗象已成，沈陽一仗，俄國敗得很慘，旅順已經讓日本沉了幾艘兵艦在港口封鎖住了。
日本的第三軍由金州往南打，離旅順隻有幾裡路。
臣聽說旅順的俄國司令官，在夏天就要投降，他部下的将校不答應，所以又拖了下來。
”
“照你這麼說，戰争很快就可以有結果了？”
“是！”袁世凱緊接着說：“就怕俄國皇帝不服輸。
臣有諜報，俄國在波羅的海的艦隊，已經往東調過來了。
隻怕還要狠狠打一仗。
”
“他們在海面上發狠，倒還罷了，陸軍在咱們中國的地盤上，大打特打，真正是‘城門失火，殘及池魚’，想想都窩囊。
”“皇太後、皇上明鑒！”袁世凱說：“關外百姓雖吃了苦，換來的好處也很大，将來俄國打敗，自然不退兵也得退了，這于中國的益處極大。
”
“你看，”慈禧太後很關心地，“會不會前門拒狼，後門進虎，俄國人去了，日本人又霸占咱們的地方？”
“皇太後的睿慮極是！臣就為了怕日本人将來霸占不走，所以下了功夫，暗中幫日本人的忙。
如今放交情給他，也就是拿面子拘住他們，将來教他說不出蠻不講理的話。
”
“嗯，嗯！這是不錯的！不過，你也得顧到咱們中立的身分，别惹火燒身。
”
“是！”袁世凱答說：“此所以自己發憤圖強最要緊！唯有自己的兵力夠，能守得遼西，不但俄國人不敢過來，日本人也不敢小看中國。
”
“嗯，嗯！”慈禧太後深深點頭，“新建陸軍，已經有三鎮了，還夠用不？”
“以中國幅員之大，三鎮兵守北方都不夠。
”袁世凱說：
“臣打算再編一鎮。
”
“那就是第四鎮？”
“番号還沒有定，等臣跟慶親王商量以後奏聞請旨。
”
“喔！”慈禧太後問道：“這一鎮兵，已經有了嗎？”
“是！臣打算拿武衛右軍編成第四鎮。
”
“武衛右軍不是你從前帶的隊伍嗎？”
“是！”
“你打算派誰當統制官？”
“臣拟保薦段祺瑞充任統制官。
他是在德國學炮兵的，為人勇毅深沉，操守極好，是不可多得的将才！”
“武将的操守最要緊，不然不能約束士兵，紀律一壞，百姓看見就怕，那裡還能打勝仗。
庚子那年，一路到山西，再到陝西，我就沒有看見過有紀律的隊伍。
從前榮祿常說你會練兵，講究紀律，所以我放開手讓你去辦。
新建陸軍不光是陣法武藝要練得好，更要把旗營、綠營、湘軍、淮軍的暮氣腐敗，切切實實掃一掃！”
“是！皇太後對中國舊式軍隊的毛病，燭照無遺，臣蒙皇太後、皇上栽培，天高地厚之恩，感激莫名。
如今厲行新政，發憤圖強，臣必當盡心竭力，勉力圖報。
”說着，袁世凱“冬、冬”地碰了兩個響頭。
“皇上有什麼要問袁世凱的？”
這天皇帝精神比較好，想起有件事可以問一問，以補慈禧太後垂詢之不足。
“有個嚴修在你幕府裡吧？”
“是！”袁世凱答說：“在臣衙門總辦學務處。
”
“這個人怎麼樣？”
嚴修字範孫，天津人，光緒九年的翰林，又應經濟特科中式，一向對教育最熱心，是袁世凱在直隸辦學堂，自以為可以匹敵張之洞的一個得力助手，當然大加揄揚，說他人品學問，都是第一流的。
“直隸學堂辦得很多。
可是，聽說學生并不踴躍，你得告訴嚴修，要想法子勸學才好。
”
聽得這話，觸及袁世凱的癢處，将自己要說的話，考慮了一下，認為不緻違忤慈禧太後的意旨，而必為皇帝所樂聞，大可說得。
想停當了，毫不含糊地回奏：“科舉不廢，學校不興。
竊以為勸學之道，最有效不過明诏廢除科舉。
”
“你這話，”皇帝微感詫異，“跟以前所奏不符啊！”
袁世凱在去年張之洞會同吏部尚書張百熙、戶部尚書榮慶定學制時，曾經上過一個奏折，建議分科遞減，廢除科舉。
從光緒三十二年丙午科鄉試開始，遞減中額三分之一，至光緒三十八年壬子科減盡。
九年中，各省開辦學校培育人才，應可見效，而科舉既停，讀書人隻有從學校中讨出身，則籌辦經費與投考學生，一定兩皆踴躍。
這個分科遞減的漸進之法，張之洞深表同意，所以袁世凱請他領銜會奏。
事實上亦唯有探花及第的張之洞，才夠資格說這話。
袁世凱連秀才都不是，若說敢冒天下之大不韪，昌言廢除科舉，則必招來無數嬉笑怒罵的譏評，變成自取其辱。
就這樣，仍然遭到極大的阻力。
首先是王文韶，說到廢科舉，認為從此将失盡天下士心，而且亦必然埋沒真才，所以痛哭流涕地以去就力争。
其次是瞿鴻玑，亦頗不以此舉為然。
無奈負海内清望，作為士林魁首的張之洞極力主張，結果還是如此“量為變通”地下了明诏。
隻是為恐激起反感，不但上谕中加強撫慰的語氣，辦法中亦仍留下許多遷就之處。
而因為如此，大家都還存觀望之心，認為八股可廢，科舉是決不可廢的。
如今聽得皇帝指責，袁世凱自亦有話分辯：“臣的原奏，本就說過，‘科舉一日不廢，學校一日不興，士子永無真實之學問’，至于分科遞減，是不得已之計。
自上年十一月頒诏，将近一年工夫，臣虛心體察，方知科舉一日不停，士子都有僥幸中式之心，學校決無大興之望。
伏惟皇太後、皇上宸衷獨斷，頒賜明诏，毅然廢除科舉，國家才有富強之望。
”
這番慷慨陳奏，皇帝頗為動容，無奈他作不了主，所以保持沉默，讓慈禧太後去作裁決。
“八股廢了，我很贊成，科舉要廢，我亦贊成。
人才固然要科舉中出來，不過科舉并不是培植人才的好辦法。
有些人那怕中了狀元，象崇绮，心地仍舊不大明白，擔當不了大事。
不過幾百年下來的制度，也很鼓勵了有志氣肯上進的人，如說立時立刻，要廢就廢，這對民心士氣很有關系。
我看，”慈禧太後很婉轉地說：“還得緩一緩，看一看，慢慢商量着再說。
”
“是！”袁世凱很見機地，“臣亦是一時之見，未必全對。
皇太後唯恐廢科舉影響民心士氣，臣當細心考查，另行奏聞。
”
“對了！你一方面多考查考查，一方面跟張之洞他們好好商量。
”
“是！”
等了一會，慈禧太後再無别話，皇帝便說：“袁世凱，你跪安吧！”