新奧爾良
八月二十五日，星期五，上午十時
新奧爾良第一商業銀行的出納萊斯特-托蘭斯在兩個方面頗為得意：追逐異性的傑出才能和識别顧客身份的本領。
萊斯特年近五十，又高又瘦，臉色灰黃，留着湯姆-凱力式的胡子和長長的鬓腳。
他接連兩次未獲提升，作為報複，萊斯特把銀行當成他讨好異性大場所。
他能在一英裡以外辨認出放蕩的女人，而且善于引她們上勾。
孤獨的寡婦是最好說話的便宜貨。
她們年齡有别，境況各異，饑不擇食的程度也不盡相同，而且遲早會出現在萊斯特那安有鐵栅欄的提款台前。
如果她們偶爾透支，萊斯特會做出同情的樣子，推遲拒付她們的支票。
作為回報，她們也許會和他共進一頓簡單的晚餐吧！他的許多女顧客都找他幫忙，并且向他吐露一些妙不可言的秘密：她們需要一筆貸款，但不能讓她們的丈夫知道……她們想私下保存幾張已經填好的支票……她們打算離婚，萊斯特能否立即結束她們共有的帳戶？……萊斯特總是非常樂意效勞，當然，她們也得讓他高興高興。
就在這個星期五的上午，萊斯特知道他的運氣來了。
那女人剛一邁進銀行大門，他便看到了她。
她絕對是一個美人兒：柔滑的黑發披至雙肩，繃得緊緊的裙子和毛線衣顯露出她那美麗的曲線，就是拉斯維加斯的女舞蹈演員見了也會羨慕。
銀行裡還有另外四個出納員。
那年輕女子的目光依次掃過每一個提款台，仿佛在尋找幫助。
當她的目光落到萊斯特的身上時，他熱切地點點頭，向她報以鼓勵的微笑。
果然不出萊斯特所料，她徑直朝他的提款台前走來。
“早上好！”萊斯特熱情的說，“我能為您效勞嗎？”他看到她那對在開士米毛線衣下高高聳起的Rx房，心想，寶貝兒，我太願意為你效勞了！
“對不起，我遇到了點兒麻煩。
”那女人柔聲說道。
她帶有萊斯特從來沒有聽到過的最悅耳的南方口音。
“排憂解難，”他親切地說，“正是我在這兒的目的。
”
“噢，但願如此。
很抱歉，我做了件非常糟糕的事情。
”
萊斯特向她報以慈父般的、“你完全可以依賴我”式的微笑：“我不相信象您這樣漂亮的女子回做出什麼糟糕的事。
”
“噢，但我還是幹了。
”她那雙淡棕色的眼睛驚慌地睜大了，“我是約瑟夫-羅馬諾的秘書。
一個星期前，他曾讓我為他的活期存款帳戶訂印一些空白支票，可我忘得一幹二淨。
我們的支票快要用完了，如果被他發現，真不知道他會把我怎樣。
”她柔聲細語，動人異常。
萊斯特太熟悉約瑟夫-羅馬諾這個名字了。
他是銀行非常重要的主顧，盡管他戶頭下的存款不算多。
誰都知道他的巨額款項是存在别處的。
他可真會給自己挑選秘書，萊斯特想。
他又微笑了一下：“嗯，好吧，這事并沒有什麼了不起，太太――”
“小姐，哈特福德，露琳-哈特福德。
”
小姐！他今天真要交桃花運了。
萊斯特覺得結果将會妙不可言。
“我馬上就去給您訂印新支票。
兩三個星期以後，您就可以拿到了。
”
她輕輕呻吟了一聲，萊斯特覺得這聲音裡蘊涵着無限的允諾。
“噢，太晚了，羅馬諾已經對我非常不滿了。
您知道，我工作的時候老是走神兒。
”她把身子朝前一傾，兩隻Rx房輕輕地抵在提款台的前沿上。
她氣喘籲籲地說：“如果您盡快把那些支票印出來，我願意多付點錢。
”
萊斯特苦笑着說：“哎呀，真抱歉，露琳，不可能――”他看到她眼淚都要掉下來了。
“實話告訴您，這是關系到我能否繼續工作的問題。
求求您……我什麼都能答應。
”
這話萊斯特聽來就象飄逸的醉人的樂曲。
“我可以告訴您我的打算，”萊斯特說，“我準備打電話催他們一下，星期一您就可以拿到支票了。
怎麼樣？”
“噢，您真是太好了！”她的聲音充滿了感激之情。
“我會把支票送到您的辦公室，而且――”
“我還是自己來取的好。
我不想讓羅馬諾先生知道我做過一件蠢事。
”
萊斯特寬容的笑了。
“露琳，這算不得什麼蠢事，誰都難免會有忘事的時候。
”
她溫柔地說：“我永遠也忘不了您。
星期一見！”
“我會在這兒等您。
”他除非摔斷了腰才會不來。
她送上一個使他神魂颠倒的微笑，然後慢慢走出銀行，她那走路的姿勢就能使人一飽眼福。
萊斯特一邊笑着，一邊走到卷宗櫃前，查出約瑟夫-羅馬諾的帳戶号碼，接着打電話讓廠方趕緊印那些新支票。
位于卡門街上的那家旅館跟新奧爾良的其他上百家旅館沒有