起初，萊特鎮民能談論的，隻是事實本身，有趣的事實：一具死屍出現在萊特家。
萊特家！那個擺架子、神氣、“我們優于你們”的第一家庭！下毒！想想看，誰想得到？而且這麼快。
還記得他們的婚禮嗎？
那個女人，她是誰？吉姆·海特的姐姐。
羅莎麗——羅斯——瑪麗？不，她叫羅斯瑪麗。
晤，管她叫什麼名字，反正她死了。
我見過她一次，打扮人時，她那樣子就是讓人覺得，她有什麼……什麼不太好的地方。
老天，我前幾天剛跟我丈夫講……
是謀殺。
羅斯瑪麗·海特，那個天知道從哪裡來的女人，在曼哈頓雞尾酒中喝到了毒藥，那雞尾酒本來是要給諾拉·海特喝的，弗蘭克·勞埃德的報紙寫了……勞埃德當時也在現場。
喝酒、狂歡派對、倒地而亡、嘴角吐泡沫。
噓，當心孩子！……弗蘭克·勞埃德八成沒有寫出整個故事……當然沒有，畢竟，《萊特鎮記事報》是一份家族日報呀！
山丘道460号。
“兇宅”。
你還記得嗎？幾年前《萊特鎮記事報》上報道過的故事？先是吉姆·海特從自己的婚禮上逃跑了，留下諾拉·萊特傻傻地……而那棟房子都蓋好。
裝潢好、買好家具了！然後那個不知道從哪裡來、叫什麼的先生……不管怎樣，他正要向約翰·F．買那棟房子時，倒地死了。
而現在，就在那棟房子裡發生謀殺案！嘿，就是把約翰·F．金庫裡的錢全部送給我，我也不踏進那棟不吉利的房子一步！
貝絲·你聽說了嗎？他們說……
幾天時間裡萊特鎮民除了這件事以外，根本沒有興緻談論别的什麼事。
包圍戰開始了。
埃勒裡·“史密斯”·奎因先生無意中發現，自己成了守方的一名士兵。
萊特鎮居民像緩慢移動的蟻群一般，在山丘區上上下下，到萊特家和海特家的房子前停一停，撿起一些氣味好聞的落葉碎片，勝利地帶回到鎮上。
埃米琳·社普雷從來沒有像現在這麼受歡迎——就住在隔壁！埃米琳，你知道什麼事嗎？于是，埃米琳一五一十都告訴他們了。
埃米琳家的門廊成了職業介紹所。
隻要這兩棟房子的某一個窗口出現一張睑，立刻就會引來一陣躁動、一片喘息。
“我們到底發生了什麼事？”荷米歐妮抱怨。
“不，我不接電話！”
洛拉冷酷地說：
“這房子是“恐怖館”，不久就會有一位圖索德夫人來收取門票了！”
從新年元旦的早晨起，洛拉就沒有離開，她和帕特麗夏同住一間卧房。
晚上，她在帕特麗夏的浴室中靜靜地洗自己的内衣和襪子。
她不接受家人的任何東西，三餐都在這棟“不祥”的房子裡和吉姆一起吃。
元月的頭幾天裡，洛拉是家中唯—一個走出過屋門的人。
一月二日，她出去向埃米琳.杜普雷說了什麼話，害得埃米琳臉色慘白，像隻驚慌的老螃蟹，急匆匆地逃回她家門廊。
“我們都是蠟像，”格拉說：“開膛手傑克再乘七倍。
瞧瞧他媽的那些盜屍者呀！”
愛貝塔·瑪娜卡已在立陶宛人特有的驚慌中逃逸無蹤，所以吉姆的三餐由洛拉替他準備。
吉姆什麼也不說，他照常去銀行上班。
約翰·F．也沒說什麼，照常去銀行上班。
在銀行裡，嶽父和女婿在相不說話。
荷米歐妮窩在卧房裡，拿着手帕擦着纖巧的鼻子。
諾拉大多數時候都發燒躺在床上，重病中哭鬧着要見吉姆，枕頭總被淚水浸得濕濕的。
卡特·布雷德福把自己關在鎮法院的辦公室中，很多人進進出出，但他每天在固定時間與達金局長商議秘事。
這幾天，奎因先生安靜無語，躲開大家，不去幹擾他們。
弗蘭克·勞埃德說得對，鎮民也在議論“那個叫史密斯的人——他究竟是誰？此外更有其他比較危險的評論。
他把那些話都收錄在筆記本中，并做了标記：“神秘的陌生人——嫌疑犯。
”
但這段時間他從沒有遠離過諾拉的房間。
罪行發生的第三天，他等候帕特麗夏出來，并示意要她一同到他樓上的房間。
他反手把門闩上。
“帕特麗夏，我一直在想——”
“希望是對你有好處的。
”帕特麗夏懶懶地說。
“今天早上威洛比醫生來過，我聽見他和達金在講話。
你們鎮的驗屍官塞勒姆森臨時縮短假期，緊急趕回鎮上來了。
明天要進行驗屍審訊。
”
“驗屍審訊！”
“這是法律程序，親愛的。
”
“你是說，我們必須……離開這屋子？”
“沒錯，而且要作證，恐怕免不了。
”
“諾拉不行呀！”
“對，威洛比醫生拒絕讓她下床，我聽見他這麼對達金說。
”
“埃勒裡……他們要幹嘛？”
“記錄事實，查明真相。
”
帕特麗夏說：
“真相？”她看上去很害怕。
“帕特麗夏，”埃勒裡嚴肅地說，“你和我就在這迷宮的交叉路口上——”
“你的意思是？”其實，她明白他的意思。
“現在的情形已不是可能犯罪，而是已經發生了罪行。
一個女人死了——盡管她死于意外，但事實并沒有什麼不同，因為有人計劃了一項謀殺、而且已經執行這項謀殺。
現在法律來幹涉了……”埃勒裡一闆一眼地說