色說道：“單兄，有句話在下一直悶在心裡，不知當講不當講？”
單猛詫道：“什麼話？”
羅永湘道：“這是在下心中一個大膽的猜疑，說出來，單兄莫怪唐突失禮。
”
單猛道：“有話直言無妨。
”
羅永湘肅容低聲道：“在下懷疑令尊并非死于痰單症，而是被人謀害的。
”
單猛變色道：“你怎麼知道？”
羅永湘道：“痰塞症必因哮喘而生，令尊生前既無喘病，不可能染上痰塞症。
”
單猛道：“但大夫診斷，确是痰塞。
而且，先父臨終時，我們都親眼看見他老人家呼吸重濁的情形……”
羅永湘道：“一個人臨死之際，呼吸必然重濁，這并不能作為判斷病症的依據。
”
單猛道：“可是，蘭州同仁堂的曹老夫子，乃是甘陝一帶著名的儒醫，難道他……”
羅永湘一字字道：“他也可能就是謀殺令尊的兇手。
”
單猛怔了一下，忽然大笑起來。
羅永湘道：“單兄敢莫是不相信？”
單猛搖頭道：“若說别人，還有一絲可信，曹老夫子和先父是多年至交，他怎麼會謀害自己的老朋友。
”
羅永湘道：“多年好友往往為細故反目成仇，這也是常見的事。
”
單猛曬道：“那總該有個起因。
這次營老夫子由蘭州遠道來探望先父，兩位老人家相晤十分歡洽，既未反目，也沒有争吵，‘成仇’二字從何說起廣羅永湘道：“我想．問題就出在曹老夫子待地由蘭州遠道趕來這一點上。
”
單猛道：“為什麼？”
羅永湘道：“單兄試想，令尊甫由蘭州回來，第二天，曹老夫子就接道趕到，他們在蘭州剛分手，又如此急于晤面，是為了什麼緣故？”
單猛道：“你說為了什麼緣故？”
羅永湘微微一笑道：“據說是為了争購一幅古畫。
”
單猛驚道：“一幅什麼樣的古畫？”
羅永湘緩緩道：“怎樣的古畫，在下也不清楚，隻聽說那幅畫是一個外地人拿到蘭州嘯月山莊去求售的；當時在座有四五位買主，卻被令尊以高價購得，曹老夫子對那幅古畫也頗中意，曾堅請令尊割愛相讓，無奈令尊不肯，因此才接膻趕到牧場來……”
沒等他把話說完，單猛突然從椅子上跳了起來，沉聲道：“這些話，你是從哪裡聽來的？”
羅永湘道：“蘭州城中早傳遍了。
單兄竟不知道？”
單猛哼道：“上個月我還到蘭州去過，怎麼沒有聽到這些傳說？”
羅永湘道：“單兄不相信嗎？在下三天前路過蘭州，還聽到更可怕的謠傳哩。
”
單猛道：“什麼謠傳？”
羅永湘道：“聽說三天前，有一個遊方道長經過單家牧場，發現尊府上下四十多口人，全都中毒死了，而且死狀十分奇怪……”
單猛揚了揚眉，道：“是嗎？他們還怎麼說？”
羅水湘道：“據說牧場内他們還看起來十分安詳，大人在工作，兒童在遊戲，隻是都在原地斷了氣。
”
單猛仰面大笑道：“羅相公，現在你親眼看見了，咱們不是活得好好的麼？”
羅永湘道：“現在親眼目睹，當然了解那是謠傳。
可是，當我昨天還在牧場栅門外面的時候，我也同樣懷疑裡面有沒有活人。
”
單猛把肩頭一聳，做了個無可奈何的表情；道：“咱們總不’能為了這些謠言，把天下的人都請到牧場來看個明白吧？”
羅永湘道：“但無風不起浪。
謠言因何而起？造謠者有什麼居心？我覺得尊府實有追究澄清的必要。
”
單猛卻淡淡笑道：“謠言止于智者。
嘴巴生在别人臉上。
愛怎麼說，就随他們說去好了。
”
他似乎對這一驚人的謠言，既不感到意外，也不願多作辯解。
仰頭望望天色，接造：
“天快亮啦，羅相公請回房休息吧，我也該去牛欄那邊瞧瞧了。
”
羅永湘道：“單兄請便，我還想再坐一會兒。
”
單猛也不勉強，點點頭，提着闆斧大步而去。
羅永湘目送他的背影消失在夜幕中，立即起身上前，将他适才坐過的木椅附近，仔細檢查了一遍。
“，
四周都是松軟泥地，那個被斧頭劈成的土坑足有半尺深淺，然而，椅腳着放處，卻看不見絲毫痕印。
的
一個像單猛那般粗壯高大的漢子，身體當然不會如此輕，除非他的内功已練到極精純的境界。
這無異表露單家牧場中人，可能都是深藏不露的武林高手。
羅永湘心中疑雲更濃，蹑足繞過木屋，凝目眺望，隻見後山頭上一片甯靜，也不知袁大牛是否已經得手離去了？
等了一會，便悄悄退回房裡，準備略作調息。
誰知他剛躺到床上，忽然發覺頸項下面有個冷冰冰、滑膩膩的東西，正在編蠕而動。
那是一條蛇。
羅永湘