馬塞爾-布律克曼的房東、好心的女人鮑爾太太是瑞士人，丈夫于四年前在一次時時刻刻威脅着礦工生命的礦井事故中喪生。
廠裡每年給她三十美元的補貼，她自己再出租一間帶家具的房間貼補貼補，再加上自己的兒子卡爾每星期天帶回來的他的工資。
卡爾雖隻有十三歲，卻已經在礦上幹活兒了，負責為運煤車開門關門。
這種門是使空氣在坑道内沿着一定方向流通所必不可少的。
他母親住的及出租的房子離奧爾布雷克特礦井太遠，所以他無法每晚都回家，為此，礦上另外又給他在礦下找了份夜班差事，在馬夫回到礦井上面去之後，負責照管洗刷六匹馬。
因此，卡爾幾乎完全生活在離地面五百米的地底下。
白天，他像哨兵似的守衛着通風口。
晚上，他睡在馬旁邊的草堆上。
隻有星期天，他才能重見天日，享受幾個小時的人類共有的那份财富：陽光、藍天和母親的微笑。
大家不難想象，在這樣的一個星期之後，當他走出礦井，那德性完全不是個“翩翩少年”了。
他倒更像是童話中的地精、一個掃煙囪的，或者巴布亞黑鬼。
因此，鮑爾太太總要花上足足一個鐘頭用熱水，用肥皂替他又搓又洗的。
然後，她給他換上一身綠粗呢的幹淨衣服。
那是他父親的舊衣服，是她從大枞木櫃子底裡找出來替他改了的。
換了衣服之後，一直到晚上，母親就一直在欣賞自己的兒子，覺得他是世界上最英俊的少年。
卡爾洗掉一身煤塵之後，真的不比别人醜。
他那如絲般的金發，那雙溫柔的藍眼睛，與他那白皙的皮膚相得益彰。
但是，就他的年歲而言，他的個子就太瘦小了。
那種不見陽光的生活使他像莴苣似的面無血色，如果用薩拉贊大夫的查血方法來查驗這個小礦工的血的話，他肯定是絕對貧血的。
性格上，這是個沉默寡言、安靜平和的孩子，帶着這麼一點點自豪感。
由于對危機四伏的警醒，對有規律的工作的習慣以及對克服困難後的滿足，每個礦工都無一例外地具有這種自豪感。
他最大的幸福莫過于坐在母親的身邊，坐在低矮的屋子中間的那張方桌旁，把他從地層深處帶回來的各種各樣千奇百怪的小蟲釘在一張硬紙闆上。
礦井下的溫和而均衡的氣溫中，生長着一些它特有的生物，連博物學家都很少認識它們，例如，煤層的潮濕礦壁上生長着一些奇異的植物：綠苔、沒人見過的菌類和無定形的絮毛。
對昆蟲學十分着迷的莫勒斯姆爾工程師注意到這一點，便讓卡爾給他弄新的昆蟲标本，每個許給他一個埃居①。
這可是個美差，使得卡爾開始時在礦井的角角落落裡細心地尋找着，但漸漸地，他自己也變成了收藏家了。
因此，現在他是為了自己而在搜集昆蟲。
①法國古代錢币名，種類很多，價值不一。
此外，他的愛好并不隻是局限在蜘蛛和甲殼蟲。
他在寂寥的地底下，還養了兩隻蝙蝠和一隻大田鼠。
甚至可以說，這三隻小動物是世界上最聰明、最可愛的動物，他與它們相處得十分融洽。
他的那幾匹長毛如絲、婰部油光锃亮的馬就夠聰明的了，卡爾常常談起，便要贊不絕口，可是那三隻小動物比那些馬更加地聰明。
管馬廄的老馬夫叫布萊爾-阿索爾，是個飽經世故的人，自六歲時起，便下到海平面下五百米的深處，再沒有見過陽光。
現在，他幾乎瞎了。
可是，他對他那地下迷宮真是了如指掌！他拖着他的煤車，何時左拐，何時右行，他都心中有數，從未錯過一步！他來到通風口前，總是正好留出開門的空間，不差分毫！每天早上和晚上，到了吃飯的時候，他總是分秒不差地同你友好地打招呼！他是那麼地和善，那麼地親切，那麼地溫柔！
“我跟您說真格的，媽媽，當我把頭伸到他旁邊的時候，他認認真真地用臉貼着我的臉，親了我一下，”卡爾說，“您知道，布萊爾-阿索爾腦子裡有隻鐘，真是方便得很！要是沒有他的話，我們整整一個星期，就分不清白天黑夜、早晨晚上了！”
小家夥就這麼絮叨着，鮑爾太太津津有味地聽着。
她也喜歡布萊爾-阿索爾，同她的兒子一樣地喜歡他，一有機會，總要送