就在報紙上連篇累牍地充斥着這些傳聞時，我又返回華盛頓。
剛一到，我便直接前往沃德先生的辦公室，但卻沒能看到他。
由于家庭事務，他突然告假，已經有好幾個星期。
他顯然已經知道我的使命未完成。
報紙，特别是北卡洛萊納的報紙，已經對我們最近攀登愛裡巨峰作了詳盡報道。
自然，這一等待令我頗為不悅，而且由于好奇心難以平息而更加煩躁不安。
下一步将如何行動，我還毫無主意。
難道就此放棄對愛裡巨峰秘密的揭示嗎？決不！
如果必要，而且盡管仍會失敗，我都要向愛裡巨峰挑戰，即使數十次也在所不惜。
無疑，要登上它的險峰絕頂是人力所無法辦到的，可以沿着腳手架上峰頂，或者從内部掘開一條隧道。
我們的工程師每天都在處理許多棘手事。
可就此事而言，有必要對所投入的很容易不斷增加但得失極不相當的經費加以考慮。
一個隧道将耗費數萬美元，但除了能滿足公衆和我的好奇心外，倒底能帶來什麼好處？
我個人的财力完全不足以能勝任這一計劃，而有權支配政府基金的沃德先生卻不在華盛頓。
我甚至打算說服一些百萬富豪，吸引他們對此事的興趣。
倘若我能夠向他們保證山上有金礦和銀礦，那該多好。
不過。
這種假設難以為他們所接受。
阿巴拉契山脈并沒有處于蘊藏金礦的地區，正如太平洋一帶的山脈，以及德拉土瓦山，或澳大利亞。
六月十五日，沃德先生才回到華盛頓上班。
僅管我未能以成功向他報喜，他還是熱情地接見了我。
“很高興見到你，斯特拉克，你這倒媚的小子。
”當我一進門他就大聲迎上來。
“咱們倒媚的斯特拉克，無功而返！”
“沃德先生，這件事可不比你命令我去探查月球表面那樣容易，”我回答。
“我們發現我們所面對的全是自然造成的困難，以我們力所能及的力量絕不可能克服。
”
“斯特拉克先生，我相信是這樣，我一點兒不懷疑。
不過，重要的是你發現愛裡巨峰腹地眼下沒有什麼事發生。
”
“沃德先生，沒什麼事發生。
”
“沒看見任何起火的迹象？”
“沒有。
”
“沒聽見任何置得可疑的聲響？”
“沒有。
”
“是否那兒有火山仍不能斷定？”
“是的，沃德先生。
不過，如果那兒有火山，我們有足夠的理由相信，它已經完全在沉睡。
”
“不過，”沃德先生反問，“也沒有任何理由表明，它某天會睡醒過來。
斯特拉克，僅僅讓火山沉睡還不行，必須讓它絕對熄滅——除非這些聳人聽聞的謠傳隻不過是卡羅來納百姓的想像而已。
”
“局長先生，那可辦不到，”我說，“斯密斯先生和莫幹頓市長以及他的朋友歡樂田園的村長都是可以值得依賴的人。
他們講的都是他們親眼看到的事實。
愛裡巨峰上确是有火光，從那兒也确實聽到奇特可疑的聲音。
對于這些現象的真實性完全無須懷疑。
”
“如果真是如此，”沃德先生說“我承認，證據無可辯駁。
那麼唯一可以得出的推論是，愛裡巨峰的秘密至今還是一個謎。
”
“沃德先生，隻要我們下決心要揭穿這個秘密，就一定會成功。
決策的關鍵在于經費開支。
隻要有十字鍬和炸藥就會容易地把絕壁懸岩打通。
”
“這不用說，”沃德先生回答，“不過現在采取這種舉動似乎未必合适，因為山峰眼下平安無事。
咱們得等着瞧，也許，自然本身會揭示其秘密。
”
“沃德先生，請你諒解，我深感遺憾的是沒能完成你對我的重托。
”我說。
“廢話！斯特拉克，别自尋煩惱。
對這一失敗應理智對待。
咱們不可能事事如意，即使對于警察也不例外。
從我們身旁脫逃的罪犯難道還少嗎！我相信，我們将永遠抓不到他們中的任何一個，如果他們能夠聰明一些，多少有點兒小心謹慎，而且，隻要他們不要那麼愚不可及以緻于大敗壞自己的名聲，在我看來，沒有什麼比策劃一樁罪行更為容易了。
偷竊或者暗殺，幹這種事可以無須招引任何懷疑，或者留下任何可以查尋的迹象。
斯特拉克，你應該明白，我并不想給罪犯某種暗示，我倒情願他們從此銷聲匿迹，當然，有許多罪犯是警察永遠也休想抓獲的。
”
就此而言，我完全贊同這位上司的看法。
正是在無恥之徒中，人們能發現他們中大多