普通拍賣大廳平時隻拍賣家具、炊具、工具、儀器、繪畫、雕刻、勳章、古玩等動産，可12月3日這天，拍賣北極這樁買賣也将在此進行。
不可理解！不動産的拍賣不是必須找公證人或者通過專門處理這類交易的有關法庭嗎？買賣的是地球的一部分，卻弄來了個珠寶估價員，此事豈不荒唐？難道北極可以移到東又移到西，移到誰家裡去當家具嗎？
完全不合邏輯。
但是事實确實如此。
整個北極地區會被這樣賣掉，合同也将永遠有效。
當然，這并不是說北極實驗協會把動産與不動産混為一談，以為可以把北極買下搬回家。
真有頭腦的人——這種人無論是在美國，還是在其他地方都太少了——不會對此感到驚訝。
因為此事在數年之前已有先例，而且也是在美國，由拍賣員在拍賣大廳當衆拍賣了地球上的一塊地方。
那一次，加利福尼亞州舊金山的巨富威廉·伍·科爾德魯普，出價四百萬美元，以五十萬美元之差擊敗了對手塔斯基納爾，買下了太平洋上的斯潘塞島。
斯潘塞島距加利福尼亞隻有幾度，有森林、河流、草場、可耕地，可以居住。
可北極帽卻是一塊模糊不清的區域，一片可能永不解凍的海面，一片冰山阻隔、人類永遠無法占領的地方。
可以想象，這麼一塊誰都說不清楚的地方，賣價不可能太高。
事情越怪，感興趣的人就越多。
拍賣的當天，來了不少觀衆，看熱鬧者居多。
都想知道事情的最後結局，因為這場競争一定會非常激烈。
特别是在歐洲代表們抵達巴爾底摩後，人們紛紛前來探詢，提出無數個問題。
至于在此事的發起國美國，公衆輿論異常激奮就是再正常不過的事了。
其最常見的表現就是，人們打賭都打瘋了。
賭是一種傳染病，歐洲人也開始上瘾。
美國聯邦的全體公民，無論是新英格蘭（美國北部）的、中部的、西部還是南部各州的，都分成了兩大派，雖然其心願完全一緻，都是熱切希望北極受到三十八星條旗的保護，但他們并不是很有把握。
怕的自然不是俄國、瑞典—挪威、丹麥、荷蘭，這些國家很難取勝。
他們擔心的是聯合王國，後者有擴張領土的野心，有吞并一切的習性，有衆所周知的固執，有無孔不入的英鎊。
因此，一筆豪賭壓在了美利堅和大不列颠之間，猶如在勢均力敵的賽馬之間打賭一樣。
拍賣定在中午。
人山人海的觀衆一大早就堵塞了波爾頓大街。
前一天，此事就已經成了公衆輿論的焦點。
各報通過大西洋電話獲悉，美國人提出來的賭注大都被英國人接受下來。
迪安·圖德林克立刻把打賭的錢數叫人張貼在拍賣大廳。
據說，英國政府将大批金錢交給了唐蘭少校。
《紐約光驅報》披露，英國海軍部官員們正積極鼓動占有北極地區，并早已将其列入英國殖民地的目錄中，等等。
這些消息中有多少真實成分，傳聞中有多少可靠的東西？不知道。
這一天，巴爾底摩愛動腦筋的人猜測，如果北極實驗協會自家出資，取得這場鬥争勝利的将會是英國。
最熱衷于此事的美國佬為此向華盛頓政府施加壓力。
在這片沸騰的情緒中，隻有新公司代理人威廉·斯·福斯特，這個微不足道的人物，似乎并不為大家的焦躁所動，仿佛已經穩操勝券了。
随着拍賣時間的接近，人們慢慢聚集在沙爾頓大街上。
離開門還有三小時，通往拍賣大廳的街就已被堵塞了。
公衆席位上座無虛席，連牆似乎都要擠破了。
歐洲代表的座位用栅欄圍起，以便讓他們至少能看見拍賣的進展情況，适時報出自己的價錢。
埃裡克·鮑爾德納克、鮑裡斯·卡科夫、雅克·詹森、簡·哈拉德、唐蘭少校及其秘書迪安·圖德林克，他們這群人緊靠在一起，胳臂挨着胳臂，就猶如要向北極進攻的敢死隊！
美國方面隻來了鳕魚代售商一人，粗俗的面孔上不動聲色。
舉座之中，他顯得最平靜。
也許這時他正想着如何推銷即将從新地來的貨物吧？這位大概要動用數百萬美元巨款的老好人所代表的富翁是些什麼人呢？這個問題強烈地折磨着公衆的好奇心。
其實，馬思通和艾旺熱麗娜·思柯碧夫人也參于了此事。
想不到吧！他們二人此刻就在會場，沒有訂座，而是擠在人群中，周圍是馬思通的同事、炮手俱樂部的幾個主要成員。
表面上看來，他們都是普通的觀衆。
似乎威廉·斯·福斯特也不認識他們。
今天，拍賣的方式也與往常不同，無法把要出售的東西交給公衆察看。
北極不能拿在手裡傳來傳去，左看右看，不能用放大鏡細審，也不能像檢查古玩真假一樣用手指撫摸。
不過說到北極的古老，那倒不假，它早于鐵器時代、青銅器時代，甚至早于石器時代。
換句話說，早于史前時代，因為它生于世界之初！
不錯，拍賣估價人的辦公桌上沒擺着北極，但是鋪在大家眼前的一張大地圖卻用鮮明的色彩清清楚楚地畫出了北極地區的模樣。
在北極圈上方17°那裡有一條紅線，非常清晰地劃過84°線，把北極實驗協會提出拍賣的那一部分圈了起來。
該地蓋