着厚冰，很像是海。
但那是買者的事了。
至少，買者是不會搞錯商品性質的。
時至正午，估價人安德魯·赫·吉爾摩從後邊的一個小門走進大廳，坐到了辦公桌前。
拍賣員弗林特像籠中的熊，步履沉重，扭動着屁股，沿着公衆周圍的栅欄走來走去，用他那雷鳴般的嗓音高聲叫喊。
想到将要從拍賣中抽取一個百分比，一筆可觀的收入将進入自己的腰包，這二人十分興奮。
這筆買賣自然是付現金的，照美國人的說法，就是“cash”（現款）。
拍賣後，這筆資金将全部給于其他沒能買到北極的幾個國家代表。
這時，大廳的鐘敲響了，鐘聲意味着拍賣馬上開始。
多麼莊嚴的時刻啊！全區乃至全城的人心都怦怦直跳。
一陣一陣的喧嘩聲從波爾頓大街和鄰近街巷一直傳進大廳。
安德魯·赫·吉爾摩不得不靜待喧鬧聲漸漸平息下來。
他站起身，環顧四周，把夾鼻眼鏡放到胸前，聲音微微發顫地說：
“各位先生，在聯邦政府的提議下，經新、舊大陸各國同意，現在，我們就要出售北極地帶的一片不動産了。
這塊土地位于北緯84°現有界線以外，包括陸地、海洋、海灣、島嶼、浮冰、大大小小的固态部分和液态部分。
”
他指一指牆，又接着說：
“請看一下地圖，這是按照最新的勘測繪制的地圖。
你們可以看到，這一整塊的面積大約有四十萬零七千平方海裡。
為了方便起見，決定以平方海裡為單位進行拍賣。
如以每平方海裡一美元計價，則總值四十萬零七千美元……請靜一靜，先生們！”
他的要求不是多餘的，因為急不可待的觀衆騷動起來，拍賣員的聲音被壓下去了。
嗡嗡聲漸漸小了下去，拍賣員弗林特的警笛般的尖叫總算奏了效。
安德魯·赫·吉爾摩又說：
“在拍賣開始前，我還應先提醒一下大家這次拍賣的規定：界于北緯84°線以外的北極地區将永遠屬于買方，不管未來地理上或氣象上發生什麼變化，賣方不得對其所有權提出任何争議。
”
又是文件裡那項奇怪的規定，它引起一些人的嘲笑，也引起一些人的注意。
“拍賣開始！”估價人用顫抖的聲音喊道。
他手裡抖動着象牙錘，帶着濃重的鼻音，用拍賣公産時常用的行話叫道：
“每平方海裡定價十美分！”
十美分，即十分之一美元，這樣整個北極地區總值達四萬零七百美元。
還沒有弄清估價人安德魯·赫·吉爾摩是不是賣這個價錢，埃裡克·鮑爾德納克立刻代表丹麥政府報出了更高的價格：
“二十美分！”
“三十美分！”荷蘭代表雅克·詹森說。
“三十五美分！”瑞典—挪威代表簡·哈拉德說。
“四十美分！”全俄羅斯代表鮑裡斯·卡科夫說。
這已相當于十六萬二千八百美元，而拍賣報價卻剛剛開始。
應該指出，英國代表還沒有開口，甚至連那緊閉的嘴唇都沒有動一動。
鳕魚代售商威廉·斯·福斯特也一語不發，他似乎全神貫注地在讀“紐芬蘭行情報”，上面有美國市場當日的到貨和價目。
“每平方海裡四十美分！”弗林特重複了一遍，喊到末尾時活像是夜莺的叫聲，“四十美分！”
唐蘭少校的四位同僚面面相觑。
戰鬥剛剛開始，他們的錢袋就見底了嗎？他們這麼快就到了山窮水盡的地步了嗎？
“嗨，諸位先生，”安德魯·赫·吉爾摩又說，“四十美分！誰擡價？……四十美分！……北極帽實價可比這數高呀……”
人們以為他就要加上這樣一句：
“……保證純粹是冰。
”丹麥代表立刻說：
“五十美分！”
荷蘭代表又擡高了十美分。
“每平方海裡六十美分！”弗林特叫道，“六十美分！……沒人再叫了？”
一個個六十美分加起來，合二十四萬四千二百美元，這已是相當可觀的一筆錢了。
在場觀衆聽到荷蘭代表的報價，滿意地悄聲議論起來。
這些可憐的倫敦人，手裡沒錢，袋裡空空，還硬要裝出一付财大氣粗的樣子，跑到這裡鬥富來了。
雖說這也是人之常情，但總免不了有點滑稽。
在雅克·詹森報過價之後，唐蘭少校擡頭看了迪安·圖德林克秘書一眼，迪安·圖德林克微微搖了搖頭，他沒開口。
威廉·斯·福斯特一直沉醉在行情報之中，一邊看一邊用筆做記号。
馬思通對向他微笑的艾旺熱麗娜·思柯碧夫人輕輕點了點頭。
“嗨，先生們，加點油哇！……怎麼都怏了？沒氣了？沒氣了！”安德魯·赫·吉爾摩又說，“瞧！再不吭氣，……我們就要一錘子定音了！”
他的錘子上下搖動，猶如教堂執事手裡的一把刷子。
“七十美分！”簡·哈拉德教授聲音微顫地說。
“八十！”鮑爾斯·卡科夫上校立即回擊。
“嗨！八十美分！”弗林特喊道。
他的圓瞪着的大眼睛在一片叫賣聲中冒出了火光。
迪安