發射。
發射物呼嘯而過,驚恐異常。
該省被氣浪摧毀,海洋掀起,直到莫桑比克海峽;無數船隻遭到破壞,被掀上了海灘,城市和村莊毀壞殆盡。
其他一切均好。
理查德·伍·特拉斯特九月二十三日早七點二十七分于桑給巴爾是的,一切均好。
除了瓦馬塞的部分地區被氣浪摧毀和由于氣層移動引起的沉船外,一切如故。
當著名的哥倫比亞大炮向月球發射時,情況難道不也是這樣嗎?在佛羅裡達州境内引起的震動,不是在半徑一百海裡的範圍内都能感覺到嗎?但是,這次效果增加了一百倍。
無論如何,電報告知新舊大陸居民兩件事:
一、巨炮在乞裡馬紮羅山山腰制造出來了。
二、在既定時間進行了發射。
于是,全世界樂不可支,狂歡呼叫,捧腹大笑。
巴比康的企圖慘遭失敗!馬思通的公式隻配扔到廢紙簍裡去!北極實驗協會隻有宣布破産!啊,真荒唐,該不是炮手俱樂部的秘書算錯了吧?
“我想我大概是愛錯了人!”艾旺熱麗娜·思柯碧夫人心裡想。
在所有的當事人中,最狼狽不堪的要算是馬思通了。
看到地球一點沒變,照常運轉,他曾希望是某種事故推遲了巴比康和尼科爾的實驗,以便安慰自己。
可是,桑給巴爾發來了電報,他不得不承認實驗失敗了。
失敗了,那些方程式、公式!他本以為是會成功的。
難道長六百米,寬二十七米的大炮,用二千噸梅裡—梅羅裡特炸藥作推動力,射出一億八千萬公斤的東西,初速度為兩千八百公裡,還不足以讓極點移位嗎?不,這是不能接受的!
可事實如此。
馬思通為極度的狂熱所折磨,聲稱他要離開避難所。
艾旺熱麗娜·思柯碧夫人沒能阻止住他。
危險已經過去,他的生命倒是沒有什麼好擔心的了。
隻是人們免不了取笑不幸的計算師,對他冷嘲熱諷,插科打诨。
她不願意讓他承受這些。
更嚴重的是,炮手俱樂部的同事們将如何待他呢?他們不會因為失敗而指責秘書吧?失敗讓他們丢盡了面子,而失敗的全部責任不該讓負責計算的人來承擔嗎?
馬思通什麼也聽不進去。
艾旺熱麗娜·思柯碧夫人苦苦哀求也罷,哭天抹淚也罷,他一概不理,走出了躲藏的房子,出現在巴爾底摩的大街上。
他被人認出來了。
财産和生命曾被威脅的那些人,曾由于他死不開口而吓得要命,現在他們可要對他進行大肆嘲弄了。
再聽聽那些美國頑童吧,他們比巴黎街頭機靈調皮的孩子還要厲害!
“喲,我可憐的軸的矯正工!”
“嘿,鬼去吧,蹩腳的鐘表匠!”
“哼,修鐘表的廢物!”
炮手俱樂部的秘書被罵得狼狽不堪,不得不回到新園寓邸。
艾旺熱麗娜·思柯碧夫人傾其柔情安慰他也無濟于事。
看來,馬思通要步尼俄柏①的後塵了。
他的大炮對地球産生的作用力隻不過比聖·讓①的爆竹稍大了一點!
一場虛驚後,世界又恢複了常态,漸漸把北極實驗協會的計劃忘在了腦後。
這十五天中,巴比康主任和尼科爾上尉都杳無音信。
難道他們在瓦馬塞遭劫而死于非命了嗎?當代最大的滑稽劇讓他們付了生命的代價?!
在爆炸巨響之後,兩人都摔倒在地,蘇丹、大臣們和幾千土著也都弄得灰頭土臉。
然後他們爬了起來,安然無恙。
“實驗成功了嗎?”巴裡巴裡揉搓着肩膀問。
“您難道有什麼懷疑嗎?”
“我……懷疑……,可什麼時候可以知道呢?”
“再過幾天,”巴比康主任回答道。
他知道實驗失敗了嗎?……可能知道。
但面對瓦馬塞君王,他也許不願承認吧。
四十八小時後,兩位炮手向巴裡巴裡辭行。
他們付了一大筆款子,以補償在王國土地上造成的災害。
這筆錢裝入了蘇丹的私人金庫,至于他的臣民,一美元也沒拿到。
因此,陛下沒理由後悔這一本萬利的事。
①希臘神話中底比斯王後,因子女被殺,終日哭泣,後變成石像。
①據《聖經》傳說,他是猶太先知,是他給命的名。
兩位同事帶着十名工頭來到桑給巴爾,登上了一艘即将啟航赴蘇伊士的輪船。
從那兒,他們以假名乘坐法國輪船公司“莫裡斯”号郵輪抵達馬賽,轉乘巴黎——裡昂——馬賽火車到達巴黎,再乘向西的列車平安到達勒阿佛爾。
最後,乘“勃考涅”号客輪,橫渡大西洋,到達美洲。
從瓦馬塞到達美國紐約,曆時二十三天。
10月15日下午三時,他們倆叩響了新園寓邸的大門……。
片刻之後,他們來到了艾旺熱麗娜·思柯碧夫人和馬思通面前。