從遠處稍微高點兒的地方看，這個撒克遜村子與埃克索和比特麗絲的巢穴不同，更像你們所熟悉的“村莊”。
至少有一點——也許是因為撒克遜人對幽閉症更加敏感——這兒不朝山腰裡面挖。
如果你像埃克索和比特麗絲那天晚上一樣，從陡峭的山壁上下來，你應該能看到，下方大概有四十多幢獨立的房子，在谷底排成兩個大略的圓形，一個在内一個在外。
你從遠處可能還看不出房子大小和華麗程度上的區别，但你肯定能看到茅草屋頂，很多是“圓屋”，你們當中有些人，也許還有你們的父母，就是在類似的屋子裡長大的。
如果說撒克遜人願意犧牲一點兒安全，換取通風的益處，那麼他們也采取了認真的彌補措施：村莊周圍有一圈高高的木樁圍籬，木樁用繩索相連，頂端削得尖尖的，像巨大的鉛筆。
無論從哪個地方走近，圍籬至少都有兩個人那麼高，外側還挖了一道深溝，讓人更加不敢爬過去了。
埃克索和比特麗絲從山坡下來，兩人停下腳步喘氣的時候，看到的應該就是這幅景象。
太陽快從山谷那邊落下去了，比特麗絲的眼睛更好，所以還是走在前面，身體向前傾着，比埃克索快一兩步，周圍的草和蒲公英和她腰一般高。
“我看到四個人守着大門，不，五個，”她說道。
“我想他們手裡拿着長矛。
上次和其他女人一起來的時候，隻有一個看門人，帶着兩條狗。
”
“公主啊，你确定他們會歡迎我們嗎？”
“别擔心，埃克索，他們現在對我已經很熟悉了。
而且，這兒有個長老是不列颠人，雖然不是同一個部族，但大家都把他當成有智慧的領袖。
他會給我們一個安全的地方過夜。
不過呢，埃克索，我覺得好像出什麼事情了，心裡有些不踏實。
噢，又來了一個拿長矛的，帶着一群兇惡的狗。
”
“誰知道撒克遜人在幹什麼，”埃克索說。
“我們還不如找别的地方過夜呢。
”
“天就快黑啦，埃克索，而且長矛可不是用來對付我們的。
還有啊，村子裡有個女人，我打算去見一下，她很懂醫藥，比我們村子裡誰都強。
”
埃克索等着她繼續往下說，可她隻是望着遠處，于是他問：“那你為什麼要去找懂醫藥的人呢，公主？”
“我有時候感覺有點不舒服。
這個女人可能知道怎麼治。
”
“什麼樣的不舒服啊，公主？哪裡不舒服？”
“沒什麼大不了的。
我也是因為要到這兒找地方過夜，所以才想起來。
”
“可是什麼地方呢，公主？哪裡痛？”
“哦……”她沒有轉身，一隻手按在腰間，就在肋部下方，然後笑了起來。
“真的沒什麼大不了的。
你看，今天走這麼多路，都看不出來有什麼事。
”
“的确一點兒也看不出來，公主，倒是我一直要停下來休息。
”
“我就這麼說嘛，埃克索。
所以沒什麼好擔心的。
”
“一點兒也看不出來。
實際上，公主啊，你和隻有你一半年紀的那些女人一樣健康。
不過，如果這兒有人能幫你解除疼痛，那麼去看看能有什麼壞處呢？”
“我剛就這麼說嘛，埃克索。
我帶了一點錫，換藥。
”
“誰願意身上有地方痛呢？我們都有這種情況，隻要有辦法，也都想治好。
隻要這個女人在這兒，守衛們又放我們進去，那我們一定要去。
”
他們走過壕溝上的橋時，天快黑了，大門兩邊都點起了火把。
守衛們高大魁梧，但看到他們來，卻面露恐慌。
“等一下，埃克索，”比特麗絲低聲說。
“我一個人去跟他們說說。
”
“别靠近他們的長矛啊，公主。
狗看起來倒還安靜，那些撒克遜人好像都吓傻了。
”
“你都是個老頭子了，埃克索，如果他們害怕的是你，我馬上就告訴他們這是個錯誤。
”
她大膽地朝他們走過去。
大家圍住她，一邊聽她說，一邊不時朝埃克索狐疑地看着。
随後其中一個人沖他喊，說的是撒克遜語，讓他走到火把跟前，大概是要看看他是不是年輕人假扮的。
然後他們又和比特麗絲說了幾句話，就讓他們倆過去了。
從遠處看，這個村莊是兩圈整潔有序的房子，但一走上村子裡的小路，埃克索驚訝地發現，這兒成了混亂的迷宮。
天色這會兒是快黑了，沒錯，可他跟在比特麗絲後面，看不出這地方有任何邏輯或規律。
建築物會突然從他眼前冒出來，擋住去路，他們隻好走旁邊那些令人疑惑的小胡同。
這時候他們比在外面走大路時還要小心：之前下了暴雨，路上都是泥坑水窪；而且撒克遜人好像滿不在乎地聽憑各種各樣的東西丢在路中間，甚至還有石塊。
但是，讓埃克索最難受的，是那種難聞的氣味，随着他們的腳步或強或弱，但一直都在。
和當時的人們一樣，他已經習慣了人畜糞便的氣味，但這種氣味要難聞得多。
很快，他就發現了氣味的來源：整個村子的人都把一堆堆的腐肉放在房子前面或道路旁邊，作為給各種神祇的供奉。
有一下子氣味特别濃烈，埃克索轉身去看，一幢小房子的屋檐下挂着一個黑色的東西，上面有一大堆蒼蠅，蒼蠅嗡一聲飛走，那東西的形狀頓時就不一樣了。
随後，他們又看到一群孩子拽着一頭豬的耳朵；狗、牛、驢子，到處亂晃，沒人看管。
路上遇到的幾個人，要麼默默地盯着他們，要麼快速消失在門或窗戶後面。
“今晚這裡有點奇怪，”比特麗絲低聲說。
“一般他們會坐在房子前面，或者圍個圈，又說又笑。
孩子們該跟在我們身後，問上一百個問題，不知道該罵我們，還是該當我們是朋友。
今天奇怪，都很安靜，這讓我覺得不踏實。
”
“我們有沒有走錯路，公主，這是朝他們讓我們過夜的地方走嗎？”
“本來我想先去找那個女人，看看有沒有藥。
但看現在這個樣子，我們最好還是直接到那幢破舊的長屋裡去吧，别遇上什麼事兒。
”
“那位女藥師，住得離這兒遠嗎？”
“我記得就在這附近。
”
“那我們去看看她在不在吧。
你身上的痛是小事情，我們都知道，但如果能治好，幹嗎還讓它痛呢。
”
“等到明天上午也來得及，埃克索。
這是小事情，要不是說起來，我都不覺得痛。
”
“話是這麼說，公主，但是既然來了，為什麼不去看看這位聰明的女士呢？”
“你要是特别希望去，那我們就去吧，埃克索。
我倒願意明天上午再說，或者下次經過這兒的時候再來。
”
兩人說着話，一拐彎來到一個地方，好像是村莊的廣場。
廣場中央燒着明亮的篝火，在火光的照耀下，能看到周圍坐滿了人——撒克遜人，有老有少，還有小嬰兒，抱在父母的懷裡。
埃克索首先想到的是，他們闖進了異教徒的儀式。
但是，等他們停下腳步仔細看了看，埃克索才發現人們的注意力沒有集中點。
他能看到的那些人神情嚴肅，也許心裡感到害怕。
人們說話聲音都很低，人群中彌漫着一種焦慮的氣氛。
一條狗沖埃克索和比特麗絲叫了一聲，随即被黑暗中的人趕走了。
有些人注意到了他們，眼神空洞地看了一會兒，然後就不去管了。
“誰知道他們這是擔心什麼事情，埃克索，”比特麗絲說。
“要不是女藥師就在附近，我倒甯願走開。
讓我來看看還能不能找到去她家的路。
”
他們朝右邊一排小房子走去，這時他們意識到，黑暗中還有很多人，在默默地看着篝火周圍的人。
比特麗絲停下腳步，跟一個站在自家門口的女人說話，埃克索随即意識到，她就是那個女藥師。
他在黑暗中看不清楚，但依稀能辨别出一個脊背挺直的中年女人，個子很高，手裡抓着一條披巾，緊緊裹住肩頭。
她和比特麗絲繼續低聲交談着，不時望望人群，又看看埃克索。
最後，那個女人打個手勢，讓他們進屋，但比特麗絲走到埃克索跟前，輕聲說道：
“讓我跟她單獨談談，埃克索。
幫我把行囊拿下來，在外面等我吧。
”
“我不能和你一起去嗎，我的公主，雖然我聽不懂這撒克遜話？”
“這是女人的事情，丈夫。
讓我單獨和她談，她說要把我這副老身子骨好好檢查檢查。
”
“對不起啦，公主。
我剛才沒想清楚。
讓我把行囊拿下來，我就在外面等着，多久都行。
”
兩個女人進屋後，埃克索感到渾身疲乏，尤其是肩膀和腿。
他取下自己的行囊，靠在身後的土牆上，看着人群。
焦躁的情緒越來越濃：有些人從周圍的黑暗中大步走出來，加入人群中，還有人匆匆忙忙從火堆旁離開，過一會兒又匆匆回來。
火光照亮一些面孔，輪廓異常分明，另一些面孔則隐藏在暗處，可過了一會兒，埃克索發現，原來所有人都在焦慮地等待，等着什麼人或什麼事情從火堆左側的木柱大廳裡現身。
這幢建築很可能是撒克遜人聚會的地方，裡面可能也燒着篝火，因為窗戶裡光亮搖曳，一明一暗。
他背靠着牆，比特麗絲和那個女藥師的聲音從身後什麼地方隐約傳來。
他差點要開始打盹了，這時人群躁動起來，發出低低的喧鬧聲。
幾個人從木柱大廳裡出來，朝火堆走去。
人群分開，讓他們通過，大家安靜下來，好像是要等他們發布通告，但沒有通告，很快人們就圍了上去，聲音又開始大起來。
埃克索發現，人們的注意力幾乎全部集中在最後從大廳裡出來的那個人身上。
他看上去不會超過三十歲，但有一種天生的威嚴。
他穿着樸素，和農夫差不多，但和村裡其他人都不一樣。
倒不僅僅是他的披風掀起來，搭在一側的肩膀上，露出了腰帶和劍柄。
也不僅僅是因為他的頭發比其他村民長——幾乎一直垂到肩膀上，一部分用皮條紮住，以免擋住眼睛。
實際上，埃克索真正想到的是，這個男人這樣紮頭發，是為了避免戰鬥時頭發擋住視野。
埃克索自然而然想到了這一點，但随後回想起來，他吃了一驚，因為這個念頭裡有似曾相識的成分。
陌生人大步走到人群中間，一隻手落在劍柄上，埃克索立即感覺到這個動作帶來的獨特感受：自得、興奮、恐懼摻雜在一起。
他暗暗告訴自己，這些奇怪的感受回頭再說，現在不要去考慮，要注意眼前的事情。
這個人的姿态，他移動和站立的樣子，使他和周圍的人大相徑庭。
“雖然這個人想假裝成普通的撒克遜人，”埃克索心想，“但他的的确确是名武士。
也許還是一名一旦起意，便能掀起狂瀾的武士。
”
大廳裡出來的另外兩個人緊張地跟在他身後，武士往人群中走一點，他們倆就想辦法跟在他身邊，像孩子擔心被父母丢下一樣。
這兩個人也很年輕，都佩着劍，每人手裡還抓着一根長矛，但兩人顯然不太習慣使用武器。
而且，他們畏畏縮縮，身形僵硬，其他村民沖他們說鼓勵的話，他們也沒有反應。
人們用手拍他們的後背、捏他們的肩膀，但他們的目光躲躲閃閃，神情慌張。
“長頭發的是個陌生人，比我們早到一兩個小時，”比特麗絲的聲音在他耳邊說道。
“撒克遜人，不過來自很遠的地方。
東方的沼澤地，他這麼說的，他最近在那兒和海上來的強盜打過仗。
”
之前，埃克索已經意識到，兩位女人的聲音越來越清晰。
他轉過身，看見比特麗絲和屋子的女主人已經出來了，站在門邊，就在自己身後。
女藥師用撒克遜語輕聲說了一會兒，然後比特麗絲在他耳畔說道：
“看來事情是這樣的：今天早些時候，村裡一個人氣喘籲籲地跑回來，肩膀受了傷，大家讓他平靜下來，他才說明了原委。
他和他的哥哥，還有他侄子，在河邊的老地方釣魚，碰到了兩個食人獸。
不過，根據肩膀受傷的這個人的說法，這可不是一般的食人獸。
大得吓人，比他見過的食人獸速度更快，也更狡猾。
兩個魔鬼——村子裡的人現在談起來，都是這麼稱呼它們的——當場就殺死了他哥哥，抓走了男孩，男孩還活着，掙紮不休。
受傷的男人沿着河邊小道逃跑，身後粗重惡心的氣息越來越近，不過最後他還是甩掉了它，保住了性命。
你看那邊那個應該就是他，埃克索，胳膊上綁着木條，