大半個上午，這隊人都在艱難地爬山，然後發現一條湍急的河流擋住了去路。
于是他們回頭下山，穿過一片霧氣彌漫的林地，尋找山間的主路，他們推測，主路上應該有過河的橋。
他們的推測是對的，路上有橋，但看到橋上的士兵之後，他們決定在松樹下面休息，等那些人離開。
因為一開始士兵們似乎不是駐紮在那兒的，隻是在瀑布邊讓人和馬休息一會兒。
時間慢慢過去，士兵們沒有繼續前進的迹象。
他們會輪流趴下來，從橋上伸手夠水，灑在臉上；或者背靠木頭欄杆坐着，玩色子。
後來，第四個人騎着馬來了，其他人站起身來，聽他指示。
埃克索、比特麗絲和武士沒有埃德溫在樹上那麼好的視野，但他們藏在樹後，也都看到了發生的事情。
看見騎手又騎馬走開，三人交換了一下眼色。
“他們可能還要待很久，”維斯坦說。
“可你們都急着趕到修道院去。
”
“先生，我們最好天黑前趕到，”埃克索說。
“我們聽說母龍魁瑞格在這個地方遊蕩，天黑以後隻有傻瓜才會待在戶外。
你認為他們是什麼樣的士兵呢？”
“這麼遠的地方很難看清，先生，我對本地裝束毫不了解。
不過我猜他們應該是不列颠人，忠于布雷納斯爵爺。
也許該請比特麗絲夫人指點一下。
”
“我眼睛不行，路太遠了，”比特麗絲說。
“不過，我想你是對的，維斯坦閣下。
他們穿着黑色的軍裝，我常常看到布雷納斯爵爺的手下是這副打扮。
”
“我們沒什麼好躲的，”埃克索說。
“可以解釋一下，他們會讓我們過去的，不會找麻煩。
”
“我相信是這樣。
”武士說完，沉默了一會兒，眼睛望着橋。
士兵們又坐了下來，好像在接着玩遊戲。
“但是，”武士繼續說道，“如果我們要在他們的監視之下過橋，請允許我提個建議。
埃克索閣下，你和比特麗絲先走，和那些人好好談談。
這個男孩可以牽着馬在後面跟着，我和他并肩走，我會下巴像傻瓜一樣耷拉下來，眼神散亂。
你們一定要告訴士兵們，我是個啞巴，腦子有點傻，男孩和我是兄弟，别人欠你們錢，所以把我們兄弟倆借給你抵債。
我把劍和腰帶藏到馬背行李最裡面。
萬一他們發現，你們要說是你們的。
”
“這樣演戲真的有必要嗎，維斯坦閣下？”比特麗絲問道。
“那些士兵雖然态度常常很粗魯，但我們以前見過很多，都沒什麼麻煩。
”
“那是當然，夫人。
但帶着武器的人一旦遠離指揮官，便是很難信任的。
我呢，是個陌生人，他們也許認為嘲笑或挑釁一下很有趣。
我們把男孩從樹上喊下來，按照我的提議做吧。
”
***
他們從樹林裡出來，離橋還有不少路，但士兵們馬上發現了他們，都站起身來。
“維斯坦閣下，”比特麗絲低聲說，“我擔心這事恐怕沒這麼順利。
你身上還是有某種東西，能讓人看出你是名武士，無論你臉上的表情多麼愚蠢。
”
“我演戲可不熟練，夫人。
如果你能幫助我改善僞裝，我會很樂意聽從你的意見。
”
“是你走路的步伐，先生，”比特麗絲說。
“你走路的樣子像武士。
先小步走幾步，然後邁一大步，就像你随時都會打個趔趄一樣。
”
“這是很好的建議，夫人，謝謝你。
現在我不說話了，否則他們就知道我不是啞巴。
埃克索閣下，請用機智的話語，讓這些家夥放我們過去吧。
”
他們離橋越來越近，水沖下岩石，從三位等待着的士兵腳下流過，水聲越來越響，在埃克索聽來，似乎是不祥的預兆。
他在前面帶路，聽着身後馬蹄踩在苔藓地上的聲音，等來到士兵近前，他便讓大家停下。
士兵們沒穿鎖子甲，沒戴頭盔，穿着相同的黑色套袍，肩帶從右肩斜挎到左臀，明白無誤地宣示着他們的身份。
他們的劍暫時沒有出鞘，但兩名士兵手放在劍柄上。
一個矮小、粗壯，肌肉結實；另一個是年輕人，比埃德溫大不了多少，身材也不高。
兩人都理着短平頭。
相比之下，第三位士兵個子很高，留着灰白的長發，梳理得很整齊，披到肩膀上，頭上箍着一根黑色的繩子，将頭發攏到腦後。
不僅外貌，他連姿态也與其他士兵明顯不同。
其他人僵硬地站在橋頭擋住去路，他卻在後面，隔着幾步遠，懶洋洋地靠在一根橋柱上，雙手抱胸，好像晚上在篝火旁聽故事一樣。
那位粗壯的士兵向前邁了一步，所以埃克索先對他說話。
“你們好，各位。
我們沒有惡意，隻想平平安安過橋。
”
粗壯的士兵沒有回答。
他臉上疑惑不定，瞪着埃克索，既慌亂又鄙夷。
他回頭看了一眼身後的年輕士兵，沒得到什麼示意，于是又轉過臉盯着埃克索。
埃克索意識到，這裡頭可能有誤會：士兵們在等候另外一撥人，還沒意識到自己弄錯了。
于是他說道：“先生，我們就是普通的農夫，要到兒子的村莊去。
”
粗壯的士兵這時定了定神，回答埃克索的話，聲音太大了點兒。
“農夫，和你一起走路的是什麼人？看長相是撒克遜人。
”
“這兄弟倆剛剛歸我們管理，我們要想辦法訓練呢。
不過，你們看，這個還隻是個孩子，另一個是有點傻的啞巴，看來他們也幫不上我們什麼忙。
”
埃克索說話的時候，那個頭發灰白的高個子士兵好像突然想起了什麼事一樣，站直了身子，側着腦袋，一副聚精會神的樣子。
同時，粗壯的士兵憤怒地盯着埃克索和比特麗絲身後。
然後，他大步從兩人身旁走過，仔細打量另外這兩個人，一隻手仍舊按在劍柄上。
埃德溫拉着馬，茫然地看着走過來的士兵。
維斯坦卻一個人咯咯地笑着，眼珠亂轉，嘴張得大大的。
粗壯的士兵看看這個，又看看那個，好像要尋找線索。
然後，他好像再也無法克制自己的煩躁，一把抓住維斯坦的頭發，憤怒地拽着。
“沒人給你剪頭發嗎，撒克遜人？”他對着武士的耳朵喊道，然後又拽他的頭發，似乎是要維斯坦跪下來。
維斯坦踉跄了一下，不過沒有摔跤，同時發出了可憐的嗚咽聲。
“他不會說話，先生，”比特麗絲說。
“你能看出來，他是個傻子。
對他手腳重一點，他倒無所謂，但大家都知道他有犟脾氣，我們還沒來得及馴服呢。
”
妻子說話的時候，埃克索感覺到身後有細微的動靜，于是轉身看着仍在橋上的兩位士兵。
他看到頭發灰白的高個子士兵已經舉起了一隻手臂。
他的手指快要做出指點的動作，卻突然松弛下來，成了個沒有意義的姿勢。
最後，他這條手臂全放下來了，但他的眼睛還在不滿地看着。
埃克索看着這一切，突然覺得能夠理解頭發灰白的士兵剛剛經曆的内心感受，甚至有似曾相識之感：憤怒的批評都快到嘴邊了，隻是他及時想起來，他并沒有正式的授權去指責這位粗壯的同事。
埃克索肯定，自己在什麼地方曾有過幾乎相同的經曆，不過他努力把這個念頭抛開，用緩和的語氣說道：
“先生們，你們肯定有公務要忙，對不起耽誤了你們的時間。
如果你讓我們過橋，我們很快就不會給你們添麻煩啦。
”
但粗壯的士兵還在折磨維斯坦。
“跟我耍犟脾氣，可不明智啊，”他吼叫道。
“讓他耍脾氣，看看有什麼代價！”
最後，他總算放開了維斯坦，大步回到自己在橋上的位置。
他什麼也沒說，滿面怒容，像個生氣的人，卻完全忘了自己為什麼要生氣。
水流的聲音似乎隻是增加了氣氛的緊張感。
埃克索心想，如果他轉過身，帶着大家回到樹林，不知道士兵們會怎麼樣。
就在這時候，頭發灰白的士兵走上前來，和另外兩個人并排，第一次開口說道：
“大叔，橋上有幾塊木闆斷了。
我們站在這兒，也許就是因為這個，為了提醒像你們這樣的好人過橋小心，要不就跟着水流滾下山去了。
”
“那你真是好心，先生。
我們會小心過橋的。
”
“你那邊那匹馬，大叔，剛才朝這邊走的時候，我看到有點跛。
”
“一條腿傷了，先生，我們希望不太嚴重，不過你能看到，我們不騎。
”
“這些木闆被水濺多了，爛了，所以我們才在這兒，不過我的戰友們認為，我們到這兒來可能還有别的任務。
所以我要問你一下，大叔，你和你好心的妻子路上看到陌生人了嗎？”
“先生，在這兒我們自己就是陌生人，”比特麗絲說道，“所以就算看到陌生人，也不能馬上認出來。
不過，我們在路上走了兩天，沒看到什麼特别的情況。
”
頭發灰白的士兵注意到了比特麗絲，眼睛似乎柔和起來，露出了笑意。
“夫人，你這麼大年紀的女人，要到兒子的村莊，可走了不少路啊。
你和他一起住在那兒，不是很好嗎，讓他每天能夠照顧你的生活？何必讓你這樣走，路上遇到危險又沒人保護？”
“我希望你說得對，先生，等我們見到他，我和丈夫會跟他談談。
可是，我們很久沒見他了，心裡不免有些疑慮，不知道他會怎樣對待我們。
”
頭發灰白的士兵繼續和善地打量着她。
“夫人，”他說，“也許你什麼也不用擔心。
我自己也離父親母親很遠，很久沒見他們了。
也許以前曾講過什麼狠話，誰知道呢？但是，如果他們明天來找我，像你們現在這樣，跋涉了很遠的路程，那我一定會滿心歡喜地迎接他們，這你們不會懷疑吧？我不知道你兒子是什麼樣的人，夫人，不過我敢打賭他和我也沒什麼大區别，他一看到你們，肯定就會流出幸福的淚水。
”
“能這樣說，先生，你真是好心，”比特麗絲說。
“我想你說得對，我和丈夫也常常這樣說，但是聽别人說出來，還是一位遠離家鄉的兒子，真是令人欣慰。
”
“平平安安上路吧，夫人。
如果你們碰巧在路上遇到我的母親和父親從另外那個方向過來，請跟他們說點好心的話，讓他們繼續趕路，因為他們肯定會不虛此行。
”頭發灰白的士兵站在一旁，讓他們過去。
“請記住有些木闆不牢固。
大叔，最好你自己牽馬過去。
孩子或傻子可幹不了這件事。
”
粗壯的士兵一直不滿地看着，這時似乎也服從了同事身上那股天然的權威。
他轉過身，背對着所有人，悶悶不樂地靠在欄杆上看水。
年輕的士兵猶豫了一下，然後走過來，站在頭發灰白的人身邊，兩人禮貌地點點頭，埃克索又一次感謝他們，牽過馬，不讓馬的眼睛看下面的急流，然後過了橋。
***
等士兵和橋都消失在視野中，維斯坦停下來，建議大家離開主路，走一條向上通往樹林的小路。
“我對樹林裡的路有很好的直覺，”他說。
“我覺得走這條路，能少繞一個大彎。
而且，這條路上經常有士兵和強盜，我們離開更加安全。
”
随後一段時間，武士在前面帶路；他找了根棍子，撥開荊棘灌木。
緊随其後的是埃德溫，他拉着馬籠頭