，不時低聲和馬說話。
等埃克索和比特麗絲從後面跟上來，路已經好走多了。
不過，這條捷徑——如果算是捷徑的話——越來越難走，周圍的樹越來越密，荊棘叢生、樹根交錯，每一步都要小心。
一如既往，他們走路的時候都不說話，不過有一下子，埃克索和比特麗絲已經落後了不少，比特麗絲回頭喊道：“你在那兒嗎，埃克索？”
“還在呢，公主。
”沒錯，埃克索就在她身後幾步遠。
“别擔心，沒聽說這兒的樹林有什麼特别的危險，離大平原也很遠。
”
“埃克索，我剛才在想。
我們這位武士演戲可不差啊。
他的僞裝可能連我都會上當，那個野蠻的家夥拽他的頭發，他都沒有露出馬腳。
”
“沒錯，他演得很好。
”
“埃克索，我剛才在想。
我們要離開村莊很長時間。
有很多莊稼要種，籬笆和大門需要修理，他們竟然讓我們走了，你不覺得奇怪嗎？你覺得他們會抱怨我們在需要咱倆的時候走了嗎？”
“毫無疑問，公主，他們會想念我們的。
但我們離開時間不長，牧師也理解我們希望看到兒子。
”
“我希望是這樣，埃克索。
我可不希望他們說，我們在最需要的時候離開了。
”
“總有人會這麼說的，不過大部分人會理解我們的需要，換作他們，也會這麼做。
”
他們默默地繼續走了一會兒。
然後比特麗絲又說道：“你還在那兒嗎，埃克索？”
“還在，公主。
”
“他們那樣是不對的。
拿走我們的蠟燭。
”
“現在誰在乎呢，公主？而且夏天就快到了。
”
“這事我有點記憶了，埃克索。
我在想，我身上痛，一開始也許就是因為沒有蠟燭。
”
“你在說什麼呢，公主？這怎麼可能呢？”
“我想，也許是因為晚上黑。
”
“那兒有棵李子樹，走過去小心一點。
這兒可不能摔跤。
”
“我會小心的，埃克索，你也小心點。
”
“你身上痛，為什麼會是因為晚上黑呢，公主？”
“去年冬天據說我們村子附近有個小精靈，埃克索，你還記得嗎？我們自己沒看見過，可他們說這個小精靈喜歡黑暗。
我們長時間待在黑暗中，我在想小精靈也許到我們這兒來了，隻是我們不知道，就在我們的屋子裡，給我帶來了這個麻煩。
”
“如果它到我們這兒來了，無論屋子是不是黑的，我們應該都會知道，公主。
就算漆黑一團，我們應該也能聽到它在動，或者發出歎息聲。
”
“現在既然談到，埃克索，我想起來了，去年冬天我晚上醒過來，你在旁邊睡得很沉，我肯定屋子裡有奇怪的聲響，把我吵醒了。
”
“可能是老鼠之類的東西，公主。
”
“不是那種聲音，我想我聽到這聲音也不止一次。
現在想一想，我身上大概也就是從那時候開始痛的。
”
“哦，如果是小精靈，那又怎麼樣呢，公主？你身上的痛不過是個小麻煩，這個家夥隻是玩鬧，沒有惡意，類似于有一次某個搗蛋的孩子把老鼠頭放在伊尼德夫人的編織籃裡，就是為了看她吓得到處亂跑。
”
“你這話說得對，埃克索。
隻是玩鬧，沒有惡意。
我想你是對的。
不過呢，丈夫……”她住了口，慢慢從兩棵緊貼在一起的老樹幹中間走過去。
然後她說道：“不過呢，等我們回家，我晚上要點蠟燭。
我不想讓那個小精靈或者别的東西給我們帶來更大的麻煩。
”
“我們會想辦法的，不要擔心，公主。
我們一回去，就和牧師談談。
但修道院的僧侶會給你明智的建議，治好你身上的痛，這點小麻煩也就沒有啦。
”
“這我知道，埃克索。
這件事我也不是很擔心。
”
***
維斯坦說，他走的路要少繞一個大彎。
很難判斷他說得對不對，無論怎樣，中午剛過，他們就走出了樹林，回到了主路上。
路上有車輪軋出的溝痕，有的地方有水坑，但他們可以走得更自在了，過了一會兒，路面就更幹、更平了。
溫暖的陽光從低垂的樹枝間灑下來，他們心情很好。
然後維斯坦又讓大家停下來，指着他們面前的地面。
“我們前面不遠，有一名孤身一人的騎手，”他說。
他們沒走多久，便看到前面路旁有一塊空地，有新鮮的腳印通過。
他們交換個眼色，小心翼翼地向前走。
等到走近了，他們發現空地很大：也許以前更加繁華的日子裡，有人曾打算在這兒建房子，周圍再開辟一片果園。
從主路通到這兒的小徑，雖然雜草叢生，卻挖得很用心，小徑的盡頭處是個巨大的圓形區域，頭頂上方沒有遮蔽，除了中央一棵茂盛的大橡樹。
從他們站立的地方，能看到一個人坐在樹蔭下，背靠着樹幹。
這時他們看到的是他的側影，似乎穿着盔甲：兩條覆蓋着鐵甲的腿僵硬地在草地上伸着，像孩子一樣。
那張臉被橡樹葉擋住了，看不清楚，不過他們能看到他沒戴頭盔。
一匹上了鞍的馬在一旁滿足地吃草。
“來人通報身份！”那人從樹下喊道。
“若是強盜和小偷，我将站起身來持劍相迎。
”
“回答他，埃克索，”維斯坦低聲說道。
“我們看看他是幹什麼的。
”
“我們就是普通的路人，先生，”埃克索喊道。
“我們隻希望平安路過。
”
“你們有幾個人？那是馬的聲音嗎？”
“一匹跛腳的馬，先生。
人有四個。
我和我妻子是不列颠老人，帶着一個還沒長胡子的男孩，還有一個有點傻的啞巴，是他們的撒克遜親戚最近給我們的。
”
“那就到我這兒來吧，朋友們。
我有面包可以分享，你們一定渴望休息，我也渴望有你們做個伴。
”
“我們該到他那兒去嗎，埃克索？”比特麗絲問。
“我看去吧，”埃克索還沒回答，維斯坦便說道。
“他對我們沒危險，聽起來像年紀不小了。
同樣，我們還是像之前那樣表演。
我再假裝下巴耷拉着，眼睛傻兮兮的。
”
“但這個人有盔甲、有武器，先生，”比特麗絲說。
“你的武器放在馬背上，與毯子和蜜罐放在一起，你确定這算是準備好了嗎？”
“我的劍藏起來，不引人注意比較好，夫人。
需要的時候，我會很快找到的。
讓年輕人埃德溫拉着缰繩，不要讓馬離我太遠。
”
“過來吧，朋友們！”陌生人喊道，并沒有調整那僵硬的姿勢。
“你們不會有什麼麻煩！我是位騎士，也是不列颠人。
帶着武器，沒錯，但是你們走近點，就能看到我隻是個上了年紀的老傻子。
我帶着劍、穿着盔甲，隻是出于對我的國王的義務，就是受人愛戴的偉大的亞瑟王，現在已經上天堂很多年了，我幾乎也有這麼長時間沒有憤怒地拔劍啦。
那是我的老戰馬霍拉斯，你們看就在那兒。
他一直要承受這金屬盔甲的負擔。
看看他，腿也彎了，背也塌了。
唉，我知道，每次我騎上去，他有多受罪。
但是他心腸可好呢，我的霍拉斯，我知道他甯願這樣。
我們就這樣旅行，全副盔甲，以我們偉大國王的名義，一直就這樣，直到我們倆都挪不動腳為止。
來吧，朋友們，不要害怕我！”
他們轉彎進入空地，大家走近橡樹時，埃克索看到，這位騎士的确不是令人畏懼的人物。
他看起來非常高，但埃克索覺得那盔甲下的身體肯定十分瘦削，雖說還挺結實。
他的盔甲磨損上鏽了，盡管他肯定花了最大的氣力予以保護。
他的短袍本來是白色的，現在打滿了一層層的補丁。
盔甲上伸出來的那張臉和善慈祥，長滿了皺紋；腦袋上光秃秃的，隻有幾縷長長的白頭發輕輕飄着。
他坐在地上不動，雙腿叉開，或許會讓人覺得可憐，不過這時候陽光從頭頂的樹枝間灑落下來，在他身上畫出光亮和陰影交替的圖案，讓他看上去如登王座、氣象威嚴。
“可憐的霍拉斯今天沒吃早飯，因為我們是在石頭地上醒來的。
然後我又一直急着趕路，我承認，我脾氣不太好。
我不肯讓他停下來。
他的腳步越來越慢，但他的把戲，我早已經熟悉了，絕不會讓他得逞。
我知道你不累！我跟他說，然後輕輕踢了他一下。
他跟我玩的這些把戲，朋友們，我可不能容忍。
但他走得越來越慢，我呢，是個心腸軟的傻子，雖然知道他心裡其實在笑呢，還是舍不得他，我說，好吧，霍拉斯，别走了，你去吃草吧。
所以你們看，我就在這兒啦，又當了一回傻瓜。
到我這兒來吧，朋友們。
”他伸出手，盔甲吱吱作響，從身前草地上的一個包袱裡拿出一塊面包。
“這是剛烤出來的，經過一家磨坊的時候，人家給我的，還不到一個小時呢。
來吧，朋友們，到我旁邊坐坐，我們一起吃。
”
埃克索扶着比特麗絲的胳膊，讓她坐到橡樹盤結的樹根上，然後他自己在妻子和老騎士中間坐下來。
後背一靠上那生苔藓的樹皮，他頓時感到舒服多了，會唱歌的鳥兒在樹上窸窸窣窣，面包傳過來，又軟又新鮮。
比特麗絲的頭靠在他肩膀上，她胸口起伏了一陣子，然後也開始大口吃起來。
但維斯坦沒有坐下來。
他咯咯笑着，用各種方法向老騎士充分展示了自己的愚蠢，然後晃到了長滿長草的地方，和牽着馬的埃德溫站在一起。
比特麗絲吃完了面包，身體向前傾着，開始與陌生人說話。
“先生，我沒有及時與你打招呼，請你務必原諒，”她說。
“我們可不是經常能看見騎士的，想到能與騎士見面，我有些惶恐。
希望你沒有不高興。
”
“一點兒也沒有，夫人，有你們陪着我非常高興。
你們還有很遠的路要走嗎？”
“我們兒子的村子還要走一天，我們希望拜見這山中修道院裡一位睿智的僧侶，所以走的是山路。
”
“啊，那些神聖的神父們。
我肯定他們會好好招待你們。
去年春天他們幫了霍拉斯一個大忙，他一隻蹄子化了膿，我還擔心他活不了了呢。
我自己呢，幾年前摔過一跤，休息期間也得到了他們的關照。
但是，如果你們是要請人治療這個啞巴的話，我恐怕隻有上帝自己才能讓他開口說話。
”
騎士說這話時，朝維斯坦看了一眼，卻發現維斯坦正朝他走來，臉上那愚蠢的模樣消失了。
“先生，那就請允許我給你個意外吧，”他說。
“我可以說話啦。
”
老騎士吃了一驚，然後扭過身去，身上的盔甲吱吱作響，兩眼瞪着埃克索，似乎在質問。
“騎士閣下，請不要責怪我的朋友們，”維斯坦說。
“是我請求他們這麼做的。
但現在既然不用害怕你了，我就不要這僞裝了。
請你原諒。
”
“我倒不在意，先生，”老騎士說，“在這個世界上還是小心一點好。
但你告訴我，你是什麼人，讓我也不用害怕你。
”
“我名叫維斯坦，先生，從東方的沼澤地來的，受我的國王差遣，到這個地方來。
”
“啊。
那離家真很遠啦。
”
“離家很遠，先生，這些道路對我來說應該很陌生，可每個路口，我都