頭解繩子去了。
“他這回又要幹嗎？”比爾焦急得要命，“你想他該不會要逃吧，山姆？”
“這個不用擔心，”我安撫他說，“他不像是戀家的小孩。
不過倒是我們，最好定一下勒索方案了。
他失蹤這事兒似乎在頂峰鎮上也沒掀起什麼風浪，不過也可能是他們還沒發現。
人們可能以為他去什麼簡姑媽或者附近鄰居家過夜了吧。
無論如何，今天肯定有人要找他了。
我倆今晚必須給他爸捎到信兒，說好兩千美金才放人。
”
話音剛落，我們聽到一陣唿哨，像是大衛打倒巨人歌利亞的時候他的機弦發出的聲音。
回頭一看，是紅酋長先前從口袋裡拿出的那副彈弓，這會兒正被他舉在頭頂掄着圈呢。
我一矮身，隻聽得砰的一聲，伴随着比爾的哀歎，就好比一匹馬在鞍子被取下來的時候會發出的那種嘶鳴。
一塊雞蛋大小的黑膠礫岩石擊中了比爾的左耳後頭。
他渾身一軟，倒進了火堆裡，火上還架着盛滿了洗碗熱水的平底鍋。
我一把把他拽了出來，往他腦袋上猛潑冷水，足足忙活了半小時。
過了好一會兒，比爾慢慢醒了，坐起身來摸了摸耳朵說：“山姆，你知道我最喜歡的聖經故事主人翁是誰嗎？”
“放松點兒，”我說，“你一會兒就能恢複神志了。
”
“是希律王！”他說，“你不會把我一個人丢這兒自己走掉吧，山姆？”
我走出山洞，拎起那小子抓着他肩膀一頓猛搖，晃得他滿臉雀斑都要掉了。
“你再不給我老實點兒，”我說，“我就立馬把你送回家去。
你要不要從現在開始乖乖聽話？啊？”
“我不就找點樂子嘛，”他嘟囔着，“我又沒想傷着老漢克來着。
可他幹嗎扇我耳光啊？蛇眼，隻要你别送我回家，還有今天能讓我玩黑偵探的遊戲，我保證會聽話的。
”
“我不知道什麼黑偵探遊戲，”我說，“你跟比爾先生商量去吧，他今天就陪你玩了。
我得離開一會兒，有生意要處理。
好了，你給我進來，跟比爾先生重新做朋友，跟人家說你傷了他，對不起；要麼你就立馬給我回家去。
”
我讓他跟比爾握手言和，接着把比爾叫到一邊，告訴他我要去波普拉灣，離山洞三英裡的那個小村莊，去打聽一下頂峰鎮對綁架案的反應。
并且我覺得今天之内還是要給老夥計多賽特送去一封言辭狠厲的勒索信，告訴他贖金數目和支付方式。
“你知道嗎，山姆，”比爾說，“我跟你一塊兒風裡來雨裡去，在地震、大火和流血面前——包括在賭局裡，面對炸藥爆炸、警察追捕、火車搶劫還有龍卷風的時候——我連眼睛都沒眨過一下。
我從來沒有畏縮不前過，直到咱倆綁架了這個兩條腿的小火箭炮。
他真有本事讓我驚慌失措，所以你不會讓我跟他獨處很久吧，山姆？”
“我今天下午就回來了，”我安撫他，“在我回來之前，你都得讓他滿意，讓他别鬧騰。
行了，咱們來寫信給老多賽特吧。
”
比爾和我找來紙筆開始寫信，紅酋長弄了塊毯子披着，在洞口趾高氣揚地踱來踱去，美其名曰守衛安全。
比爾淚流滿面地求我把贖金從兩千降到一千五。
“我沒有诽謗父母之愛的意思啊，”他說，“可我們還是在跟人打交道，你讓任何人拿出兩千美金換回那個四十磅重的雀斑肥野貓，那都是極其不人道的！我甯願試試要一千五就好了，少了的部分你可以算我頭上。
”
既然這樣，我就遂了比爾的願，跟他一塊兒起草了如下内容：
埃比尼澤·多賽特先生：
您的兒子在我們手上，一個離頂峰鎮很遠的地方。
不管是您還是頂尖的偵探都别想找到他。
當然，隻要做到以下要求，他就能完好回到您身邊：請準備總值一千五百美元的大鈔；在今晚午夜之時，将錢跟您的回信放進同一個地點的同一個盒子——具體地址見下文說明。
若您同意以上條件，請手寫您的答複，讓一位信使今晚八點半獨自送來。
跨越貓頭鷹溪往波普拉灣去的路上，靠右離麥田圍欄不遠處，有三棵間距約一百碼的大樹。
在正對第三棵樹的欄杆底下有一個