作為生活紀實者，德萊塞可與托爾斯泰、菲爾丁、巴爾紮克等作家相媲美。
美國著名批評家 喬治·斯奈爾 從小說家的首要任務是描繪出一幅既可信而又有重要内涵的想象中的社會畫面來說，德萊塞是美國的巨人之一，是美國僅有的屈指可數的巨人之一。
小說在叙述中一次又一次嚴厲地抨擊社會，深深地沉浸在人的痛苦裡，并把人們在狂熱時下意識的各種無定形的欲望深挖出來，這一切都使我深為感動和震驚。
……《美國悲劇》的畫面波瀾壯闊，氣勢磅礴，完全可以說是一部傑作。
美國著名評論家 歐文·豪 20世紀20、30年代美國文學揭開了一個新時期。
這是美國小說的黃金時代，這二十年間，群星燦爛，異彩紛呈，顯現出空前繁榮的壯觀。
當時，西奧多·德萊塞(1871—1945)異軍突起，馳騁文壇，獨領風騷；他既是20世紀美國文學中第一位傑出的作家，也是美國現代小說的先驅；在美國文學史上，他不帶偏見地率先如實描寫了新的美國城市生活，厥功奇偉。
他擁有許多忠實的追随者，其中甚至包括他的同時代人舍伍德·安德森(1876—1941)等名家，他們都在他的周圍茁壯成長，受到讀者們的青睐。
這個新秀群落不斷地推出力作，使20、30年代成為美國文學史上最富有成果的時期，他們中間，諸如辛克萊·路易斯(1885—1951)和多斯·帕索斯(1896—1970)等名家無不深知德萊塞為他們未來的文學創作開辟了道路。
此時剛開始文學生涯、後來成為“迷惘的一代”的代表人物的司各特·菲茨傑拉德(1896—1970)甚至譽稱德萊塞是當代美國的最偉大的人物。
1930年路易斯在榮獲諾貝爾文學獎的莊嚴儀式上的答詞中，還向全世界昭示了德萊塞在美國文學史上的偉績。
作為獲此殊榮的第一個美國作家，路易斯在答詞中宣稱：德萊塞才是理應榮膺諾貝爾文學獎的更佳人選。
他說：“德萊塞常常得不到人們的賞識，有時還遭人忌恨，但跟任何别的美國作家相比，他總是獨辟蹊徑，勇往直前，在美國小說領域裡，為從維多利亞時期和豪威爾斯式的膽怯與斯文風格轉向忠實、大膽和生活的激情掃清了道路。
沒有他披荊斬棘地開拓的功績，我懷疑我們中間有哪一位——除非他心甘情願去坐牢——敢把生活、美和恐怖通通描繪出來。
”因此，美國評論家認為，德萊塞忠于生活，大膽創新，突破了美國文壇上傳統思想禁锢，解放了美國小說，給美國文學帶來了一場革命，并且把他跟福克納、海明威并列為第一次世界大戰後美國僅有的三大小說家。
本來美國作家中出身貧寒并不罕見，畢竟都屬于美國社會内部的“自己人”。
然而，德萊塞是出生于印第安納州特雷霍特市郊的一個德國移民家庭，顯然是一個地地道道的外人。
他秉性剛烈，桀骜不馴，曾經自嘲為“以實瑪利，一個流浪漢”
德萊塞的父親是一位虔誠、古闆、平庸無能的天主教徒，當年為了逃避兵役流亡到美國，婚後生下了十幾個子女，不幸經常失業，而且胸襟狹隘，執迷不悟，對待子女猶如暴君，以緻大多數子女淪入不正經的生活，甚至堕落。
隻有保羅·德萊塞除外，他原先僅僅是個闖江湖的滑稽藝人，後來成了流行歌曲作家，紅極一時。
在他弟弟西奧多·德萊塞心目中，不消說，是成功的榜樣。
德萊塞的母親，秉性溫柔，克勤克儉，是來自賓夕法尼亞州的、具有斯拉夫血統的孟諾派的新教徒。
德萊塞8歲時，目不識丁的母親為生活所迫，帶着他和其他3個幼小孩子離開了家庭，在中西部從一個市鎮流浪到另一個市鎮。
因此，子女們經常被迫辍學。
他們一家人始終過着極其窘困而又遭人非議的生活。
德萊塞的童年，飽嘗貧困無知之苦。
那段辛酸的生涯，後來他全都寫進了《美國悲劇》的開頭幾章裡去。
1887年，他初次獨自來到了芝加哥，先後在餐館和五金公司幹粗活，盡管如此，他還是被這個充滿興奮和刺激的大城市生活所吸引。
1889年，他在一位好心的中學老師慷慨資助下進入印第安納大學念書，無奈次年即辍學，到芝加哥某地産公司和家具公司當收賬員，整日價挨門逐戶去收錢，使他接觸到底層社會各種人物和陰暗面，為日後創作積累了豐富素材，也決定了他的創作中的悲劇意識和自然主義色彩。
正如舍伍德·安德森所指出的：“大概世上自古以來存在過的一切抑郁、陰暗和沉重，在他筆下都有所反映。
……他神情沮喪，他不知道該如何改變生活，因而他描繪生活一如所見——真實，毫不僞飾。
”1892年，德萊塞進入了報界，開始記者生涯，先後在芝加哥《環球報》、聖路易斯《環球—民主報》和《共和報》任職。