在雁門山古長城一線以北，它與遼國西京道轄下朔州、應州、蔚州三州接壤。
在民間傳說中，代州是“楊家将”抗遼的主要場所，楊五郎出家的五台山，也就在代州境内。
所謂的“楊家将”雖然多屬傳說附會，但代州于大宋邊防之重要性卻并非虛構。
代州失守，則太原可危；而太原失守，則關中、洛陽震動，大宋形勝之地，都将淪為戰場。
因為代州如此重要，所以宋朝沿代州邊境由東向西修築了瓶形寨、天石寨、雁門寨、西徑寨、陽武寨、樓闆寨等等數以十計的軍事據點。
而在其轄境内的禁軍、廂兵、鄉兵，亦是數以萬計。
各種忠烈社、弓箭社，更是遍布各鄉各村，民風之剽悍，殊不可輕侮。
自從王安石執政以後，除了置将法、保甲法之外，更是在代州邊境修繕要塞，增建軍事據點，以鞏固邊防。
遼人對于此事實是隐忍多時，但因當時河北諸州守臣皆是宋朝一時名臣，而遼國的實力也支撐不起一場與宋朝舉國相争的戰争，因此一直隻能靜待機會。
到了熙甯七年十月，也就是遼國耶律洪基在位的鹹雍十年之時，眼見宋朝大災之後，元氣大傷，兼之王安石罷相，政局不穩，遼主耶律洪基與魏王、樞密使耶律乙辛相議，要趁火打劫一番，遂下令樞密副使蕭素坐鎮西京大同府，遣林牙蕭禧往代州，誣賴宋人修城寨侵入朔、應、蔚三州境内，意圖不善，要求宋國停止修築城寨、重議遼宋邊界，并賠償白銀二十萬兩、錢二百萬貫、絹二十萬匹。
且揚言已屯兵十萬于邊境三州，若宋人不予，則是自壞和議，遼軍當自己來取。
這是宋朝二十六歲的皇帝趙顼第一次面對強大北鄰的軍事威脅。
雖然自小心懷大志，銳意收複幽薊，但當敵人在一個不是由自己選擇的時機發出恐吓之時，趙顼卻顯得有點色厲内荏。
連羌人那種小小的反抗，都會讓這個皇帝寝食難安，何況是自五代以來就讓人談之色變的契丹人！偏偏在此之時，他的政事堂與樞密院的主要成員們，沒有一個人有過與契丹人打交道的經驗。
這一次，是趙顼很無奈的前往慈壽宮。
太皇太後曹氏的智慧，很多時候，是趙顼所必須倚重的。
“遼人如此蠻橫無理，實在可惡！”趙顼向曹太後介紹完事件的大概之後，猶自顯得憤憤不已。
曹太後卻隻是平靜地望着趙顼，皇帝的生氣，在多大程度隻是為了維護天子的尊嚴？又有多少是為了掩飾自己心中的恐懼？她把一切都收到眼底，隻是用安靜詳和的目光凝視着自己這個貴為天子的孫兒。
宮女乖巧地将從江西上貢來的金橘用玉盤盛着，小心地放到趙顼伸手可及的地方。
趙顼此刻哪有心思吃東西，不耐煩的揮了揮手，吓得那宮女臉色蒼白，大氣都不敢喘一口，連忙退到一邊。
高太後忍不住輕輕皺眉，用略帶責怪的口吻道：“官家亦是已為人父了，遇事須要沉得住氣。
”趙顼在熙甯六年，兩子夭折後，終于得第三子，取名趙俊，就在熙甯七年二月，賜封永國公。
趙顼聽到高太後斥責，忙紅着臉起身恭聆。
曹太後用眼色止住高太後，又叫趙顼坐了，道：“官家既知契丹索求無厭，又有何計議？” “這等要求，實是答應不得，但若不從，不免兵禍連結，因此不若繼太祖、太宗皇帝遺志，揮師北伐，先發制人。
”趙顼說得非常豪邁，但卻始終有點底氣不足。
曹太後不置可否，隻問道：“既如此，那麼官家，而今國家儲蓄賜與，可曾備足？士卒甲仗，又是否精利？” 趙顼被問得一怔，尋思這話中深意，隻覺得便似一盆冷水迎頭澆下來，呆了一會，方勉強答道：“這些事，現在籌辦也不遲。
” 曹太後在心中微微歎息了一聲，委婉地說道：“官家，先聖有言：吉兇悔吝生乎動。
一旦興事，結果是好是壞，将來是否感到後悔，會否遭受恥辱，都難以預料。
便以用兵而言，若北伐得勝，官家不過是南面受賀；而萬一挫敗，所傷實多。
我想那遼國若容易打敗，那太祖、太宗之時，應當早已收複，何必等到今日？幽薊之事，不若緩緩圖之。
” 當此國家元氣大傷之時，趙顼心中，又何曾真有戰意？隻不過種種不甘、屈辱、沖動，在心中交織，又礙于皇帝的臉面，一時猶豫難決而已。
他雖然貴為皇帝，但此時的心态，其實與那些懷着雄心壯志卻又缺少實力的普普通通的年輕人無異，不過是自己無力面對這一切，所以需要得到可以信賴的長輩的幫助、決疑，仿佛這樣做了後，那巨大的責任，就不再是由他一個人來承擔了。
曹太後又道：“而今兩府諸公，都難問北事。
我不過一婦人，見不及長。
官家何不召魏國公韓琦問策？其餘富弼、文彥博、曾公亮等一幹老臣，亦可備詢。
古訓有雲，兼聽之明……” 河北大名府。
府衙。
白色的布缦結滿府前，進出之人皆披麻帶孝，在街上都能隐隐約約聽見自内宅傳來的哭聲…… 潘照臨日夜兼行，當他在大名府府衙前滾身下馬之時，已是筋疲力盡，然而沒有什麼比眼前的景象，能夠更讓他心驚膽顫的了！ “韓琦，你可不能死！”潘照臨在心中不停地祈禱，疾步走向門房，遞過名帖，道：“學生潘照臨，求見侍中，勞煩通報。
” 不料那個門房接過名帖，便放聲大哭，“侍中、侍中他仙遊了！” “啊？！”眼前之情形，雖讓潘照臨早有不好的預感，但他還懷着萬一的僥幸，可事實卻是如此的冷酷。
任誰也沒有想到，曆事三朝的元老重臣，魏國公、侍中韓琦，竟然在這關鍵時刻死了！ “人算不如天算呀。
”潘照臨心裡泛起苦澀的感覺，“看來，隻有去洛陽了。
” 代州城，寒風蕭索，落葉紛飛。
太常寺少卿
他一閉上眼晴，就不由自主的想起崇政殿中皇帝召見的情形。
那天是在崇政殿，皇帝對他說道：“朕已命秘書丞呂大忠知代州事，大忠正逢父喪，朕得不已方奪情起複，卿往代州，當與大忠齊心協力，斷不可輕啟邊釁，有負朕望。
” 他還記得自己當時答道：“臣既受命，便往樞府考核文據，未見本朝侵遼人一寸之地。
臣既為使者，必當據理力争，若辱使命，臣當死在代地，以報聖上。
” 然而就在啟程前，皇帝内降指揮，給他的手诏上寫着：“遼理屈則忿，卿姑如所欲與之。
” 一個使節，臨行前居然收到一份如此讓人灰心的手诏！劉忱心裡百感交集，到代州後，他一直把手诏深藏，絕口不提。
這幾天揣見呂大忠為人，倒也是志節慷慨之輩，但知人知面難知心，他依然猶豫着要不要和呂大忠說明情況。
今日是遼國樞密副使蕭素親自前來，自己和蕭素的第一次交鋒，若告訴呂大忠，萬一挫了銳氣，反為不妙。
他咬咬牙，暗道：“罷了，不奉诏的罪名，我一人擔了便是！” 不多時，馬車便到了驿館。
二人下了馬車，便見遼使蕭禧早已在門口迎接。
見着二人下車，蕭禧忙拱手相揖，笑道：“劉大人、呂大人，請。
”二人亦自揖遜回禮。
這是宋遼之間通用的外交禮節，這簡單的揖遜之禮，亦表示兩國是平等的外交關系。
劉忱因見蕭禧一身戎裝，不由得輕輕冷笑一聲。
呂大忠卻是神色自若，竟似是渾然不覺。
入了大門，遼國樞密副使蕭素已率衆随從在中門相候。
劉忱遠遠打量，見那蕭素約是四十來歲，方額濃眉，雙眸精光内斂，一看就知道是個厲害人物。
站在他身後的卻是一個身披鍍銀鐵甲、腰佩長劍、相貌英俊的年輕人，曾經出使過大宋的蕭佑丹，竟然還站在少年之後。
劉忱心裡一驚，不由得多留意了幾眼，再看呂大忠，卻見他也有詫異之色。
當下雙方又行過揖遜之禮。
蕭素拱手笑道：“劉大人、呂大人，遠來辛苦。
”呂大忠亦拱手回禮，淡淡回道：“蕭大人說錯了，此是宋境，是蕭大人辛苦。
” 蕭素哈哈一笑，擡手道了聲“請”，将劉忱、呂大忠等人迎入廳中。
劉忱等人走進大廳，卻見廳中早已布好酒宴。
蕭素往主位上一站，高聲吩咐：“奏樂，請劉大人、呂大人入坐。
”有侍者立即走了上來，把二人往客位上引。
劉忱與呂大忠對視一眼，卻都不肯動身，劉忱凝視蕭素，道：“蕭大人，你又弄錯了！” 蕭索一臉愕然，問道：“本使哪裡弄錯了？” 劉忱緩步走到蕭素面前，昂然道：“此處乃大宋國境，驿館亦是大宋歡迎鄰國使節的驿館，于情于禮，應當請蕭大人坐客位。
” 蕭禧在一旁聽到這話，不由悖然大怒：“豈有此理！既是我大遼設宴，焉有反坐客位之理？劉大人莫非是有意輕慢？！” 劉忱卻不看他，隻盯着蕭素，從容道：“若是私宴，自然能坐主位，不過蕭大人代表大遼皇帝，在下代表大宋皇帝，這是兩國之宴，既然在宋境，自是宋使坐主位。
” 蕭禧卻不答應，“劉大人莫要逞蘇秦之辯，天下之事，理為同一，我等設宴，自是我等坐主位。
” 劉忱知道這第一次交鋒，事關雙方銳氣，如何肯退讓半步，當下冷笑道：“大宋的國土，大宋的驿館，若要設宴，自然由它的主人來設，這宴會所費幾何，不必由貴國出。
” 蕭禧趨前幾步，聲色俱厲，道：“劉大人這等小節都一步不讓，如此不近情理，可是沒有誠意談判麼？” “本使千裡迢迢持節而來，如何說沒有誠意？！想遼國亦是大國，豈能不顧禮義，為天下所笑？天下萬事萬物，都擡不過一個理字。
鵲巢鸠占，反賓為主，到底是本使缺少誠意，還是貴國缺少誠意？！” 劉忱舌辯滔滔，蕭禧一時竟被他駁得說不話來。
那銀铠青年多看了劉忱幾眼，劉忱回視之時，卻見他眼神中竟有贊賞之色，不由得一怔。
卻聽蕭素笑道：“既是二位定要争這個主位，我看兩家七十餘年交好，亦不必為些些小事傷了和氣。
隻不過本使設宴，客位也是斷然不坐的。
素性明日在雁門山古長城以北重新設宴，再請二位與會