熙甯十年二月。
陝西路，同州。
沙苑監。
沙苑監知監，亦即是同州通判趙知節，小心翼翼的陪同着幾乎是忽然出現在自己面前的新任安撫使石越，視察着這個占地一萬五千餘頃、監馬六千匹的龐大牧場。
沙苑監地處渭水與洛水之間，是王安石推行保馬法後，唯一一直保留的牧馬監，也是眼下大宋最大的牧場之一。
宋朝諸牧馬監一直效率不高，從熙甯二年至熙甯五年，黃河南北十二牧馬監，每年出馬不過一千六百四十匹，可供騎兵使用的戰馬，竟然隻有區區二百六十四匹！而十二牧馬監占了良田九萬餘頃，每年要花費将近五十四萬貫的成本，所得到的馬匹的價值，卻隻有區區三萬餘貫，還不到成本的零頭，一年淨虧損五十萬貫！
難怪王安石鐵了心要搞保馬法。
置辦牧馬監既無效率，又浪費國帑，既便是可用供給騎兵使用的馬匹，上了戰場，往往也不經戰陣；但若采用保馬法卻擾民不便，一不小心就害得百姓家破人亡。
完全依賴貿易市馬，更加不是長久之道。
唐代最盛之時，監馬有七十多萬匹，開元時也有四十五萬匹，而現在的大宋，在與遼國互市馬匹之前，軍中之馬與監馬全部加起來，都不過十五萬多匹。
與熙河、遼國市馬之後，情況略有改觀，但是至熙甯十年為止，軍馬加監馬，總數也不過二十二萬餘匹。
而國家馬政則處于混亂之中，基本上是牧監與民戶養馬并存，因為許多牧監廢置之後，田地已租給百姓，一時無法收回，隻好讓保馬法繼續存在。
石越未到陝西，便知西北第一要務是西夏軍務，而馬政是軍務中極重要者，因此沙苑監在他的行程中，自然便成了很重要的一站。
趙知節早就聽說石越的大名，這時候見他仔細觀察沙苑監的涼棚、泉井、馬廄，忙在旁邊介紹道：“牧馬之法，春夏出牧，秋冬入廄。
此時方及二月，所以馬都在廄中，監兵小心照料，就是盼着這些監馬能生馬駒。
凡生一駒，便可賞絹一匹。
”
石越點點頭，信步走近一匹黑色的牡馬前，從馬槽中抓了一把飼料在手裡，細細拔弄了一下，臉色立時沉了下去，“怎麼全是小麥稭？”
沒有人想到“書生”出身的石越居然還懂這些，趙知節心裡一緊，忙陪着笑說道：“不敢欺瞞石帥，沙苑監經費吃緊，不得每日都喂黑豆與豆餅。
”
“經費吃緊？”石越回頭晲視趙知節一眼，冷笑道：“朝廷是按馬與監兵給錢給糧，焉有經費吃緊之理？”
“這……”趙知節一時口結，額頭上已浸出汗珠來，低聲忙不疊地說道：“石帥明見，下官當立即追查，看下人……”
石越轉過頭，不待他說完，便又冷冷問道：“趙大人，這沙苑監每歲生駒多少匹？”
趙知節愣了一下，連忙回道：“回石帥，本監每歲生駒六百匹。
”
“六百匹？！”石越輕輕哼了一聲，又問道：“全監有牝馬幾何，牡馬幾何？”
“牝馬三千匹，牡馬六百匹。
”聽到石越問得如此詳細，趙知節竟是越來越緊張了。
但石越卻絲毫沒有停止的意思。
“四歲以上的牡馬與牝馬又分别有多少？”
“四歲上的牡馬有四百匹，牝馬二千匹。
”
“那麼趙大人，你告訴本帥