朝南；魯元坐于右側，面朝北。
劉肥這次也知趣了，便面朝西，坐在下座。
呂後環視座次，莞爾一笑：“肥兒，今日為你送行，乃自家人便宴，比照前回在未央宮，就無須拘禮了吧？”
劉肥起身答道：“肥兒數年來，也讀了些書，再看世相，便不再糊塗，知秦亡乃是不用禮，漢興乃是克己複禮，即便家宴，禮也不可失。
我既尊魯元為王太後，即要行長幼之禮，方合乎天道。
”說着便跪下，膝行至魯元面前，伏地行大禮。
那魯元樂不可支，拂了拂袖道：“肥兒，你之心意，為母已知。
快快平身吧！”
此言一出，舉座皆大笑。
呂後仰頭笑道：“魯元，你新收這一子，來得倒容易。
如此肥碩，隻不要将你那家底吃窮了。
”
魯元掩口笑道：“我肥兒知孝敬，哪裡會害我！”
呂後跟着笑罷，便道：“我那癡婿張敖，也是命苦，王做不成，委屈做了個宣平侯。
今日魯元做了齊王太後，那張敖豈非成了太上王了？”
衆人皆大笑：“便請母後冊封他好了！”
呂後見滿堂盡歡，心中甚喜，竟将猜忌心全都抛掉了，越看劉肥越覺順眼，便一揮袖，吩咐立于旁側的宣棄奴道：“命宮中樂工上來，奏雅樂，為我母子助興。
”
不多時，樂工就位，一時笙簧齊鳴，樂韻悠揚。
酒過數巡，呂後道：“你們阿翁，自沛縣舉兵後，便如弓弦緊繃，片時不得松弛。
我母子跟着東奔西忙，也難得小聚。
今日家宴，送肥兒東歸，我母子隻管叙舊便是。
”
惠帝等三人，便講起幼年趣事。
魯元忽然想起，便問呂後道：“張敖僅長我幾歲，我便嫌他迂腐；母後當年，如何就敢嫁四十歲之老男？”
呂後略有酒意，笑道：“我那時在閨閣，哪裡有自己主張？還不是你們外祖呂公做主。
那沛縣令原本也有意，求我為他兒媳，外祖隻是不肯，強令我嫁與那田舍翁。
為娘我若在今日，隻怕他劉季給我叩半日頭，我也不嫁！”
惠帝笑問：“外祖看我阿翁，好在何處？”
“外祖僅粗通相術，自以為識人。
當日他也是酒飲多了，信口亂說，稱半生閱人，無如劉季那般大貴的。
”
劉肥便大笑，為呂後祝酒道：“外祖眼光犀利！我阿翁阿娘，果然都成大貴。
”
呂後也笑個不住，搖頭道：“外祖哪裡就眼光好？隻不過，盲眼狸碰上了一隻死鼠！記得那日，在沛縣田中，我帶你們薅草，有過路老叟向我讨食水，說了一番話，那才是好眼光。
”
惠帝道：“當日事，我還約略記得，那老叟須發皆白，隻記不得他說了些甚麼。
”
呂後便一指惠帝，笑道：“說我來日之貴，皆因此男！”
魯元、劉肥目視惠帝，皆大笑不止。
呂後望望魯元，頓起今昔之慨：“那時阿翁為亭長，不知為何煩了，有些年告退歸鄉，以務農為生。
其間又得罪官府，藏匿他鄉，不敢現身……那時家貧如洗，四鄰嘲笑，為娘所嘗苦頭，一言難盡。
幸得魯元耐苦，年七歲，便能代我勞作，抱哺幼弟，多有分擔。
”
劉肥便慚愧道：“彼時，兒臣甚不曉事，多貪玩。
”
呂後便嗔道：“整日不見你蹤影，隻曉得随太公鬥雞！盛夏下田，唯我母女蓬首跣足，汗流浃背，不知有何等狼狽。
”
惠帝便詫異：“阿娘阿姊，竟有如此之苦！當時我全不知曉，隻覺得野外好玩。
”
呂後便笑：“是呀，生子有何用？惹氣而已！”
惠帝又望住魯元：“阿娘嫁給阿翁，自是父母之命。
阿姊嫁給張敖，恐不是父母之命吧？”
呂後搖頭道：“哪裡話！還不是你們阿翁看中張敖。
”
劉肥便道：“此事我約略知曉。
先是阿翁戲言，要嫁魯元為張耳兒媳。
然僅一言，媒妁未定，仍舊命阿娣選婿，選來顯貴子弟三十人。
三十人中，唯張敖才貌出衆，射藝又佳，阿翁甚贊之，阿娣卻羞而不答。
倒是那、那……有人在旁道：‘魯元已心許之。
’阿翁這才當場敲定。
”
劉肥此處提到之人，便是戚夫人。
聞劉肥所言，呂後便瞥他一眼，道：“陳糠爛谷之事，還提起做甚？總之魯元所嫁，甚合我意。
這張敖，端的是個好婿！肥兒、盈兒，你們做人，都須效仿他。
”
如此，四人杯觥交錯，意興盎然，竟從朝食時分，直飲到日暮，仍覺意猶未盡。
宴罷，呂後、惠帝與魯元便起駕回宮。
劉肥恭送至大門外，似不經意間對呂後道：“孩兒入朝，已出來多日了，齊地諸事，實不放心。
”
呂後便道：“你明日就回吧，有事再來。
有那稀罕海味，莫忘了孝敬阿娘。
”
得此允準，劉肥大喜，連忙行大禮謝恩。
銮駕走後，劉肥進了客邸，即下令連夜收拾行囊，立即起程。
衆屬官都覺驚愕，驷鈞不由跳起，問道：“何不天明再走？”
衛益壽對衆人道：“旦夕之間，生死殊途。
今夜若不走，鬼神也不知明日将有何事。
諸君為大王計，甯肯勞苦，也迂闊不得。
”
衆人這才恍然大悟，立時收拾好行囊，至夜半時分，開門望望街上無人，便擁着劉肥，快馬向東馳去。
未及半月，劉肥一行便奔回了齊都臨淄（今山東省淄博市）。
相國曹參與劉肥之子劉襄、劉章、劉興居、劉将闾等早已聞訊，皆在西門外恭候。
劉肥一路驚魂未定，此時仍心有餘悸，諸子将他扶下車來，卻是腳麻不能行走。
擡頭見諸子皆華衣衮服，便大怒道：“豎子，隻知享樂，全不解乃父之危！錦衣玉食，豈是平白從天上落下來的，你輩還能消受幾日？我醜話在先，今日起務必收斂，阖門皆布衣蔬食，不許張揚，尤不許仗勢欺人，隻俯首做那犬羊便好。
”
諸子不明就裡，聞言皆大駭，伏地連聲應諾。
曹參則道：“諸公子皆有為，大王不必苛責。
”
劉肥便苦笑：“相國有所不知……唉，不提也罷。
”
劉肥回到齊王宮，還未進殿，便兩腿一軟，暈厥倒地。
王後與衆姬妾見了，慌忙将他扶起，攙回寝宮，又七手八腳灌下藥去。
良久，劉肥方蘇醒過來，望住王後，歎道：“好歹保得一命，然可保得善終乎？”此後，竟大病三月不起。
病愈後，亦不敢随意出宮了，萬事有賴于曹參，每日隻焚香而坐，少言寡語。
惠帝二年春正月起，天下各處，忽然頻現異象。
正月末，有齊國使者來報，說是蘭陵縣一戶人家井中，有兩龍戲水，三日間滿庭金光，霧氣蒸騰，至第三日入夜，忽又不見了。
呂後閱罷奏報，大惑，不知是吉是兇，喃喃道：“兩龍？其一乃劉盈也。
還有一龍，又是誰人？”
審食其在側低語道：“正是太後。
”
呂後瞥他一眼，叱道：“亂說！哀家如何便是條龍？此相，恐不是祥瑞，無須理會了。
”
“蘭陵縣在齊地，或是應在劉肥身上？”
“閉嘴！他哪裡配？或是他弄出的名堂，來恭維我也未可知，隻不要理會便好。
”
隔了幾日，又有郵驿急報說：隴西忽發地震，山為之崩，水為之不流，百姓皆驚恐。
呂後更是惶惑，怏怏道：“今年如何連連犯沖？總是那劉盈不得力。
”
審食其便勸道：“新帝雖柔弱，然其心和善，仁聲在外，天下皆服。
登位才及一年，尚欠曆練，太後可無須焦慮。
”
“你也休來寬慰我！劉盈病愈後，不理政事，隻夥着那個闳孺，晝夜厮混，哪還有個人君的樣子？”
“總還是少年浮浪，不知緩急。
”
“甚麼少年浮浪？老鼠之子，總免不了好打洞！那失心翁，生前有個戚氏狐媚不算，還有個男寵籍孺，終日厮混，不男不女，實為改不了的闾裡惡習。
他一歸天，我便将那籍孺拘禁在永巷裡。
”
“應早為劉盈立皇後，便可約束。
”
呂後搖頭道：“正是這選皇後之事，不可匆促。
前太子妃吳氏，倒還聽話，隻可惜早早病殁，無福做皇後。
今議立皇後，倘若選人不當，便是引來了豺虎，哀家從此倒要多事了。
”
審食其一驚，思忖片刻道：“難選亦要選。
皇後缺位，日久臣民皆有疑惑，今日若不着手，則永無選出之日。
選皇後事，總須耐心；況乎太後慧眼，于數萬民女中，豈能無一人可選？”
呂後便拉下臉來，冷冷道：“我擇兒媳，你急的甚？吾輩今日尚體健，然天不假年，轉眼吾輩便垂老矣，那新婦時日卻甚多，漸漸使起心計來，天下還能再姓呂嗎？你審郎，怕也要掂掂頭顱的輕重了。
”
審食其摸摸後頸，倒吸一口涼氣：“如此說來……此事倒也急不得。
臣想得容易了，還須聽太後定奪。
”
呂後便點了一下審食其額頭，笑道：“你知曉便好！”
由是，選皇後一事，便擱下不再提了。
至夏，天下又多事，各地大旱，民間哀鴻遍野。
呂後正在郁悶中，忽又聞蕭何因築城勞累，一病不起，不由就蹙眉：“相國若離去，天下還成個天下嗎？都是那失心翁弄鬼，要拉蕭何下九泉，不願我在人間太過清閑。
隻不知何日，也要将我拉了下去！”言畢，便登辇出宮，急赴蕭府，探問蕭何病況。
在蕭府中，呂後死死拉住蕭何夫人同氏之手，悲泣了半晌。
臨别，呂後叮囑道：“相國若不治，切勿過于心傷，哀家即封你為侯，食邑在沛郡酂縣（今河南省永城市），次郎蕭沿襲不了父蔭，我也封他為侯。
你母子幾個，好歹都有供養，不至于潦倒。
”
回宮後，呂後即遣涓人往未央宮，知會了惠帝。
惠帝聞之，也是吃了一驚，連忙乘辇往蕭府去，至榻前看望。
見蕭何形銷骨立，手如枯枝，不禁淚落如雨，慨歎道：“相國一生，為漢家操勞，上緻君，下為民，乃千古完人也。
不知千年之後，人間可還有如此好相國？”
蕭何倚在枕上，氣喘籲籲道：“陛下言重了……蕭某此生，做人亦有私心，畏君如畏虎，不能直谏其弊；見忠良蒙冤，亦不敢為之辯白，實不能稱善德。
微臣一生勤謹，未負天下百姓，盡心擘畫制度、訂立律法，令朝野各有其度。
老子曰：‘天下有始，以為天下母；既得其母，以知其子。
’我漢家，便是這天下之母。
後世百代，也無非漢家之