據傳黃帝時割天下為九，分為冀、兖、青、徐、揚、荊、豫、梁、雍，單一個揚州即轄今日江蘇、安徽、浙江、福建四省疆土，占盡天下膏腴之地。
自周漢而後，不知什麼緣故，“州”盡自仍是州，富庶愈盛，版域卻愈來愈狹。
三國吳置揚州，隻管着建業都域，已是和原來九州之“揚州”八不相幹，沿南朝宋齊梁陳至隋，索性更名為江都郡；唐改“廣陵”又複名“揚州”，規規矩矩成了省轄郡府。
坐定了這位置，卻也沒有再行“遞降”。
小歸是小了，但此地南亘揚子江，蜀阜山脈接川南，邗溝水波分淮北，大運河綿延貫境通抵長江，不但是東南水旱兩路碼頭百什貨物集散之地，且是山川佳秀景色宜人。
登蜀崗俯瞰，但見瘦西湖平明如鏡畫舫遊弋漁舟往來，數不盡的河道港汊縱橫于街衢巷肆之間，廿四橋、平山堂、文峰塔、龍華亭、七十二寺廟三十六名園錯落有緻，樓影入湖，盡在茂林修竹間搖曳蕩漾。
軸橹銜接如蟻成隊，自平山通至禦道，十裡翠華，樓台亭榭星羅棋布。
真個家家住青翠城，處處是煙波丘壑……誠所謂“天生麗質難自棄”。
這份風流繁華乃是與生俱來，決不是憑人力所能予奪。
此刻，正是乾隆乙酉年正月初十。
一冬濕暖，幾次陰天兒，都是霏霏細雨，偶爾飄幾片雪花也是旋落旋化；或者幹脆是雨夾雪，細絨似的雪絲兒雜在雨霧中飒然落下，隻将裡弄小巷攪得泥濘不堪，要想踏雪尋梅就壓根說不上了。
但初九夜裡起了北風，鼓蕩呼嘯吹了半夜。
黎明時，揚州人才知道，棉袍子還是要的。
亭午時分，绛紅的冬雲愈壓愈重，陰沉廣袤的穹隆上煙霾滾動，像剛剛冷卻的烙鐵般灰暗中隐帶着殷紅。
終于一片，又一片，兩三片，柳絮棉絨一樣的雪花時緊時慢，試探着漸漸密集起來，不一刻功夫便是亂羽紛紛萬花狂翔，把個裹紅自矜妖娆玲珑的淮揚陷進蝴蝶陣中。
雪下得正緊間，一頭毛驢馱着一位二十多歲的青年書生逶迤過了關帝廟西迎恩橋，徑至揚州府衙照壁前下騎。
他抹了一把頭臉上的雪水，握着驢缰繩，對搓着凍得有點發紅的手，似乎有點不知所措地望了望黑洞洞的府衙大門，尋望良久才見下馬石旁挨牆立着幾根拴馬木樁，因牽着驢過去，解開蓑衣帶子脫掉了，正要拴驢。
衙門洞裡一個衙役正和同伴說笑閑磕牙兒，一眼瞭見了，卻不肯冒雪出來，閃身出來站在滴水檐下，遠遠地斥呼道： “喂！你瞎了不是——說你呢！你張望個哩？——那是大人們歇轎拴馬的地方兒！” 那青年一愣，望着門洞說道：“請問我的驢該拴哪裡？”那衙役還要呵斥，旁邊一個衙役笑罵道：“何富貴，你他娘的把我們一群都罵了進去——他在看我們，你說‘張望個’。
”何富貴本來闆着面孔，洩了氣撲哧一笑，對那青年喊道：“從東旁門進去。
牽到馬廄那邊，自然有人照料。
”那青年嗫嚅了一下，大聲說道：“我是——” “知道得知道得！”何富貴不耐煩地一口打斷了，擺手指着衙東說道：“你主子不是會議迎駕的事的麼——東角門進去——老高接着說，他兩個正日得高興，她男人回來了，這婆娘怎麼料理？” 那青年聽他這般話說，頓時如堕五裡霧中，府衙會議他是知道的，但“你主子”三個字便令人百思不得其解。
他叫窦光鼐，别看文弱纖秀貌若女子，其實不是等閑之輩，自幼在塾讀書鄉裡便有神童之曰。
十二歲進學為秀才，十五歲赴南京貢院鄉試，赫然高中第三名舉人；次年公車進京會試，春風得意之人，一發的精神煥發，制藝
主考官讷親見他如此青雲直上，皺眉說道：“太年輕了，得挫磨一下性子。
取得高了太驚動物聽，也怕折了他的福——你們看他的字，帶着點飛揚跋扈味道，鋒芒太露了嘛……”生生向後推了十名，險些一個一甲進士被他奪在手中。
但凡淹博才智傑出之士多犯一宗毛病，易于傲物不群。
他雖被黜在二甲，畢竟仍在前茅之中，按例分發，仍入翰林院授職編修。
本來這是樞密清要，進士們巴望難得的差使，敬老師敦同僚安生混差使，出幾個學差紅了，穩穩當當授掌院、内閣學士、大學士，自然地就宣麻拜相了，至不濟也混個外任學政，也是官場人人心向往之的要缺。
卻因禮部侍郎王文韶到翰林院講學，痛诋宋儒道學，他竟當場挺身而起與這位名滿天下的前朝老狀元哓哓折辯。
兩個飽學之士一老一少一台上一台下反複折難反诘，清秘堂中人人聽得心旌動搖。
幸而禮部尚書軍機大臣紀昀正好要從翰林院抽調文詞之臣編纂《四庫全書》，就腿搓繩兒的事，掌院學士便将這個二杆子翰林“優叙”了出去。
……窦光鼐站在瓊花淆亂的衙前發了一會子呆，畢竟心中懵懂；自己要來衙拜望揚州府同知魚登水，說征集圖書的事，昨天驿站已經知會了知府衙門，魚登水怎敢如此怠慢？再說“你主子”三字愈思愈覺殊不可解，想再上前問詢，卻聽那個姓高的衙役說得起勁：“……那女的半點也不慌張，蹬褲子穿齊整了，見野男人唬得沒做手腳處，臉色煞白滿頭冷汗發呆，對他耳邊嚼了幾句悄悄話，到門前提了隻柳條笆頭，‘嘩’地打開門。
她丈夫還緊着問：‘大白天怎麼把門拴得死死的不開？’話沒說完，‘唿’地一聲，頭上已被女人套了個笆鬥。
女人兩隻手擂鼓價猛捶笆鬥，使着眼色教野漢子逃，一邊破口啐罵‘王家墥唱大戲《混元盒子》，殺千刀的，隻顧你自己去看！也不帶我——我教你看！我教你看！！我教你看！