乾隆沒有立即說話，似乎還在平息心中不可遏制的憤懑，在殿中緩緩踱步。
窦光鼐自入仕以來，還是頭一次直面晤對，伏在地下，聽着乾隆的青緞涼裡皂靴就在頭頂橐橐有聲，“咫尺天顔”四個字在腦海裡劃空而過，心中怦怦急跳沖得頭暈，狠狠在臨清磚地上磕了三下，才捺住了緊張。
“你彈劾高恒的折子朕已經看過了。
”許久，乾隆才開口道，空闊的大殿裡，他的聲音有點甕聲甕氣，“朕留中不發，但外間已經傳遍朝野，說什麼話的都有。
高恒的案子尚未谳實，有人說你已經晉升西台禦史。
你怎麼想？”
“臣沒有想過這事。
”窦光鼐詫異地擡頭看了一眼乾隆，顯然他沒想到乾隆會劈頭就問這個，見乾隆回身，忙又低伏叩頭，“高恒官賣私鹽，與錢度狼狽為奸貪墨壞法，臣隻是耳聞，未有實據，因此彈劾折子中不敢冒奏。
僅據他身為國家大臣，在揚州與裴興仁靳文魁等蠅營狗苟，擅自盜賣涸田，嫖狎官眷娼妓，已為國法不容，是以不揣職卑位低，直上九重數其罪惡。
外間傳言，頗有指責之詞，雲臣越位上奏，希圖沽名邀功僥幸求寵者，且言聖上龍顔大怒，已将臣革職拿問的，亦是人言啧啧，臣以為摘奸除惡乃是臣子本分，利鈍成敗非所應計，雖聞流言，隻是一笑置之。
”
“這麼光明正大麼？”乾隆哼了一聲，哂道，“不愧翰林出身，文章是好文章，辭鋒也利如霜鋒。
你乃微末小員，彈劾大臣自有制度。
既有陳言，為甚的不寫成夾片，遞交都察院轉呈上奏？”
雖然是挑剔，但乾隆是依制度問話，語氣固是咄咄逼人，又句句都是誅心之詞，連坐在一邊的紀昀和福康安也聽得不安起來，二人目光一對，忙又閃開，低下了頭。
卻聽窦光鼐頓首回道：“臣在揚州，知道高恒擅自以官價發賣涸田七十頃。
按官價十七兩銀子一畝，實在市價已達近七百兩，懸殊之巨驚心駭目，設如按部就班，轉報北京都察院，再轉奏南京禦駕行在，深恐木已成舟，即使治罪高恒，朝廷庫銀已經虧損，因此不敢愛身誤國，冒昧直渎天聽天視！其中幹犯制度之處，自亦有應得之罪，懇請皇上發落。
臣自幼喪父，束發受教以來日承母訓，砥節砺德精白事君如事父，并不敢以不可問之心沽名邀恩貪圖僥幸，求皇上洞鑒臣心！”乾隆聽得極是專注，半晌才開口說話，辭氣已不那麼嚴厲：“國家設此制度，為的就是防着小人存了幸進之心，今日你一個條陳，明日他一個彈章，弄得大臣惶惶不安，不能專心料理軍國重務。
所以，盡管你言之有據，察之有情，此事不得為訓，你亦不得為無罪。
”
本來話說到這份上，窦光鼐叩頭謝罪，事情也就完了，但他生就的秉性，一個“戆”字，叩頭畢，抗聲說道：
“皇上說的固是，但大臣不言，小臣豈得亦不言！上下苟安是為文恬武嬉，恐非國家之福！”
紀昀和福康安同時愕然擡起頭來，眼見乾隆額前陰雲愈聚愈重，鬓邊肌肉一抽一動，紀昀知道他立時就要發作，想下跪勸慰，但窦光鼐的“大臣不言”實連自己也掃了進去，一時竟想不出措詞，張惶間乾隆已是勃然大怒：
“你！——你這是和君父說話？興小人讦告之風，那是武則天理國之法！”
“回皇上，”窦光鼐在此嚴威之下，似乎怯懦了一下，随即恢複了鎮靜，從容叩頭道，“武周雖然法統不正，然無武則天整頓吏治，恐無大唐開元盛世！”
“你竟敢如此狡辯！”乾隆熟讀二十四史，窦光鼐的話确實鑿鑿有據，但自即位以來，别說窦光鼐這樣的撮爾小吏，就是世襲罔替的親王，誰也沒有敢如此當廷放肆頂撞的，他惡狠狠一笑，偏轉話題厲聲道，“文恬武嬉是亡宋弊政，你居然比之當今！”
紀昀從駕多年随侍在側，乾隆的秉性摸得熟透，除了慶複讷親兵敗金川，曾像今日這樣大發雷霆之外，從來臣子犯過，隻是言語如刀似劍，訓得人狼狽不堪，發落處分都是輕輕一句話，似乎随口而出。
然而要想勸他收回成命，費盡心機唇舌也是枉然。
如窦光鼐這樣一遞一句毫不容讓和乾隆硬邦邦頂撞的，還是頭一位，萬一乾隆盛怒之下當廷處死窦光鼐，史筆如鐵，這“拒谏”二字如何當得？自己這個輔相又是什麼名聲？福康安從來晉見乾隆，都是親情溫馨，絮絮款款陳情言事，似對子弟呵護有加，更沒見過乾隆惱得這樣面目猙獰，驚得面白如雪呆坐如偶，兩手緊攥着滿把是汗。
福康安大瞪着眼正盯視乾隆。
紀昀在旁斷喝一聲：“窦光鼐，還不謝罪？！”
“皇上！”窦光鼐雙手據地，哀恸沉痛之情不能自禁，嗄啞着聲音說道，“臣不該說‘文恬武嬉’這四個字，今日大清之盛，漢唐鼎興之時不及我萬一，這确是皇上夙夜勤政孜孜求治聖化所緻。
但防微杜漸乃哲人所思，以天朝雄兵十餘萬，兩敗金川，如果不是武将辜恩溺職，何能至此地步？以盧焯封疆大吏，婪索賄銀，高恒國家勳戚，貪贓荒淫，州府縣令借皇上南巡之名，以迎駕為由強行攤派民間‘樂輸’錢糧，從中豪奪巧取飽其私囊；圓明園工程浩大，耗資巨億，雖銀兩由政府支出，但各地采辦用料，官員上下其手漁利膏血，終歸還是從小民身上着落……武臣如是，文官如是，難道不該警惕？”
“朕真還不能小看你。
”乾隆一臉譏諷，哂道，“修圓明園的诏書你沒讀過？是為了朕遊玩用的？——對這件事你不贊同？”
“如今萬國來朝，央