，不許亵渎了這花——你下旨給他們——咱們去吧！”
宮眷們簇擁着太後她們一去，槐林裡氣氛頓時松泛了許多。
這些文武官員都是孔孟弟子，除了敬天法祖曰仁曰義，什麼佛祖菩薩怪變祥瑞一概都是扯淡。
方才是觀禮天子行孝，不能不凜凜如栗栗如。
太後一去，等于是陪着天子玩花賞景，其中意味大有不同，幾乎所有的人都松了一口氣。
不知是誰開頭先咳嗽一聲，接着便是一片咳嗽呼應還夾着有人打噴嚏，毛病怪相百出。
乾隆深知底蘊，見怪不怪，複述了太後懿旨，說道：“朕也有點累了，搬椅子來坐。
衆臣工不必拘泥——”他忽然心一動，笑道，“宮眷去了，外頭還有一群官眷，一并叫進來，夫婦随意賞花，也是件趣事！”早有一個太監飛也似跑到關帝廟後向女人們傳旨，立時便聽一陣莺呢燕語輕聲歡呼，一群群花枝招展風擺楊柳價近來謝恩，認夫攜妻在迎春花畔流連觀玩。
乾隆隻是坐着笑看，想作詩，心思晃漾着尋不到詩思。
不知怎的，他覺得汀芷就在左近用眼看自己，偏臉回頭搜尋，卻又都是一張賠着笑臉的面孔。
他有點坐不甯，遂站起身來，踱到東首迎春花旁，見一個女人戴着镂花金座命婦朝冠，砗磲旋鈕上飾着一顆小藍寶石，跪在花前，似乎在賞花又似乎在發呆，因體态不似汀芷，也沒有在意，輕輕攏起花叢，想看看樹木水淋竅中叢生還是直接植根在槐樹上，忽然聽那女的輕聲道：“奴婢王汀芷給萬歲爺請安……”
“是你！”乾隆手一抖，手中枝條滑落下去，“朕覺得你來了……你家丈夫呢？”
汀芷似乎身子在顫，頭也不擡，說道：“夫君在淮陰調度鹽款，盧焯大人出牌子要用錢買修閘用的木料……我是在揚州等他，奉旨準允來朝觐皇太後皇後娘娘，也……就來了。
”
乾隆撫着花，思量片刻，這裡實在不是說話的地方，因叫過王八恥，笑道：“叫内務府那邊準備筆墨紙硯，朕要官員每人作詩一首，恭紀今日盛舉，就以這懷抱迎春為題——你傳旨，叫他們領紙領筆，作得好的有賞！”
“是——啊，喳！”王八恥詫異地看了汀芷一眼，忙打個千兒去了。
這邊汀芷見乾隆目光示意，站起身來向北踱去，便悄步跟在身後。
在一株四人合抱來粗的槐樹後，兩個人幾乎同時站住了，乾隆凝視着汀芷許久沒有言語。
這已是四十餘歲的中年婦人了，眉宇間已沒了當年鎮河廟初遇，太原城邂逅時那份靈動的神氣，修飾得很好的發髻仍是一絲不亂，但發色不再那樣光潔，瞳仁仍是黑瞋瞋的，卻是遠遠比不了昔時那流眄一盼時誘人的風采，且是眼角已有了一片細細的魚鱗紋，隻有頰上一小片雀斑，微微翹起的鼻翼，唇邊兩個若隐若現的酒窩，依稀還是那樣善解人意的忘憂草韻味。
在乾隆的目光下，汀芷鼓足勇氣也沒敢擡頭正視他一眼，嗫嚅着，良久才道：“皇上看去身子骨還好，氣色也好，隻透着有點倦累似的……”乾隆見她像一隻受驚了的小獸，目光惶惑隻是睨視左右，一笑說道：“這都是些太監，不要怕，誰敢胡言亂語，朕就能剝了他的皮——你是救過朕的命的，就是這些大人，你丈夫跟前也不要怕——你瘦多了……如今過得還好？”
“還好……”汀芷跐着腳尖低頭答道。
“你說實話！”
“……”
“怎麼，他敢欺負你？”乾隆看見了她項後一條殷紅的疤痕，不是鞭子便是篦條抽的血道兒。
看樣子退痂不久，周匝隐隐紅腫，他的臉也漲紅了，問道，“為什麼？知道了我們的事？”
汀芷低頭哽咽，淚水已撲簌簌落下，抽泣着嘤咛低語道：“在北京他就一直追問這事。
我一直沒認承……出了外任，離您遠了，漸漸就打起來，也不敢打死了，隻日日口角風涼挖苦，教人受不得……”乾隆無可奈何地咽了一口唾液，問道：“他到底什麼主意？”汀芷道：“他有三個妾，倒也不在意我，他是想升官，想調肥缺……高恒的事出來，又想謀副鹽運使的差使……”
乾隆沉默了，這不同于賞銀子賞宅田，這是政府職守，事關國典的，沉吟着問道：“姓許的手長麼？”汀芷看了乾隆一眼，搖頭道：“外頭的事我不問。
他是個大男人讀書人，功名得自個掙。
我也……不願皇上為我的緣故升他的官！”“你很識大體。
”乾隆低沉着嗓子道，“官守職缺系于國運民命，不能徇私情——他存了這個心思，就是事君不忠，還能升他的官？”說着，他解下腰間帶着明黃縧子的漢玉墜兒遞給汀芷，帶着苦澀的笑說道：“你我緣分是盡了，情分還在——這個拿着……”
“皇上！”汀芷驚恐地後退一步，盯着乾隆道，“這……這怎麼敢……”
“敢！”乾隆獰然一笑，将玉佩塞進她手中，“不但帶回去，還要特意給他看！告訴他，他的榮辱死生身家性命全系于朕的一念之間。
告訴他，你是于朕有恩情的人，錯待了你，想做官也由不得他，想作個田舍翁也由不得他！”
“我怕……”
“不怕。
朕自有安置的！”乾隆說着，見王八恥在那邊探頭兒瞧，料是官員們作詩過來了，向汀芷笃定地點點頭，轉身去了。
汀芷在樹後又定了定神，踅身出來，卻見官員家眷們都已退到遠處，齊整按班站着，看樣子還由禮部儀仗司領往關帝廟太後那邊。
左近看，都是朝衣朝冠的官員手裡拿着詩箋準備繳卷。
她有些心慌，握了一把漢玉，才覺得踏實了，轉身出來，早見兩個宮女迎上來，也沒言語，隻向她略一蹲福，回頭便引路。
汀芷便知是乾隆特意安排，臉一紅，跟着她們身後，抄小道徑直到了關帝廟後，那邊命婦隊伍才聽命循道過來。