乾隆聽了母親的話隻淡淡一笑，他自己也是“居士”，奉經随喜恬淡适性而已，萬萬不及母親這般倚若性命的笃誠敬信，望着被豔陽照耀得明媚不可方物的田園垅畝，春風拂拭下綠波蕩漾的煙柳荷塘，小心地架了母親胳臂，笑道：“這是皇額娘的慈悲心菩提願，兒子自然依着您。
隻不要叨登得大了，禦史們不便說什麼，有一等小人口舌，說我娘母子佞佛，就不相宜了。
”太後道：“我不怕人說佞佛！沒聽說還有佞君佞父佞爹佞娘的，有些子漢人專在孔子上作文章，其實孔子的‘仁’字兒還不就是我佛的‘慈悲’？口裡整日價‘代聖賢立言’，心裡想的升官，手裡從百姓身上撈錢。
與其這麼着佞孔佞孟，還不如我這‘佞佛’呢！”乾隆聽得呵呵大笑，說道：“佞孔，佞孟！真小人僞君子！母親說得好！”
“方才你說的小人口舌，倒真的是得提防。
”太後站住了腳，上下打量着兒子，皺眉說道，“我聽人傳言說，和卓回部有個女子叫香格格，說你留下阿睦爾什麼的要打仗，就為擄了這女子來當妃子，這事可是有的沒有？”
見母親說得鄭重，乾隆也斂去了笑容，目光睨了一眼跟從的太監，正色說道：“沒有這個話！這是何等樣的軍國大事，和香格格什麼相幹？造作這樣的流言是謗君，該是割舌剜眼的！是誰敢在後頭傳這些言語？”
“你這麼追查，往後誰還敢在我跟前說話？”太後見衆人都吓得臉色灰敗，一笑說道，“真正傳言這事的人，前幾天我已經開銷了他。
議論主子是非的奴才，我也是不能容他的。
”
乾隆透出一口粗氣。
人們見他回過顔色，才略略放下心來。
聽乾隆說道：“母親開銷他是正理。
宮裡不比外頭，大小事都不能姑息，就講究‘防微杜漸’四個字。
方才說這事還是有個影兒，我接見嶽鐘麒和随赫德他們一群軍将，确曾有人說起這位‘香格格’。
這些武夫粗鄙無知天真爛漫，口中有什麼遮攔？我還把他們的話批給了傅恒和海蘭察，也是君臣調侃雍穆和熙的意思。
宮裡這一傳言，就變了味兒，倒像我是淫昏殘暴主子，單為獵豔漁色要興兵和卓似的！這起子小人可恨之極，豈可輕縱！”
“皇帝說的是。
”太後笑道，“宮裡的事隻兩條，‘外言不入内，内言不出外’，是非就少了。
唉，皇後病得這樣，有些宮務我也料理不來。
指着那拉氏暫時管一管，我又擔心鈕祜祿氏心裡不受用，她也是貴妃呐……這事你心裡是怎樣想，要早些拿定主意，一旦定住就不要再變，宮裡穩住，才能安心料理政務。
”乾隆沉思一下說道：“鈕祜祿氏不成。
她留守北京，照顧宮眷不力，魏佳氏幾乎難産，還擅闖軍機處，和阿桂鬧生分，這都犯了祖宗家法。
回京自然還要查究，明白處置。
這會子還是暫委那拉氏主持的為是。
”“鈕祜祿氏平日天聾地啞，最是膽小不敢沾惹事情的。
”太後斟酌着說道，“北京的事體很出我的意料，忒蹊跷的了！你不要冒火性，回去慢慢的就查明白了。
此刻竟是依着你，委了那拉氏的就好。
”說罷颔首沿橋闆回船。
乾隆肅立岸邊，看着母親上船了才踅身北行，想起當日召見随赫德、嶽鐘麒等十二員武将的情形，兀自不禁莞爾，這班武夫有說香格格長得像“七仙女下凡”的，有說像“賽會觀音”的，更有奇的說像是“洛神洗澡”、“玉環捧心”、“西施打呃”的，胡亂用典糟蹋成語，逗得自己跌腳大笑，記得當時真是說過“既這麼好，那就擒來獻俘阙下，以備後宮！”招得這群行伍丘八七嘴八舌越發興起，有說“捉來且給主子下廚，香香的不用作料”的，有的說“跟了主子這樣人物，是她天大造化。
這樣好女人，主子不受用誰禁得起？”……将軍們不講文飾，憨态可掬一味巴結說話，自己似乎也随意了些，還把這些話複述給傅恒兆惠海蘭察等人說笑。
待此時太後點出來，宮中有了謠言，乾隆才覺得有損體面，“寡人好色”四個字竟是不能承擔！思量着，乾隆臉上的微笑已經消失，漫步登上禦舟，看也不看周匝衆人一眼，對秦媚媚喑啞地吩咐道：
“叫王八恥把奏折送過來，撤橋闆，開船！”
“喳……”
秦媚媚偷觑了乾隆一眼，輕輕打了個千兒，飛也似傳旨去了……
和珅病倒在了蘭州府的三唐鎮，且是病得不輕。
他是順山東道水路運河返京的，随身還帶着福康安給母親的請安信，原想到北京拜一下傅府，托着福康安的門子先在内務府銮儀衛打點一下。
他幼時在宗學裡當過雜役，常陪傅家大公子福靈安鬥雞走狗，也想趁這機會把這層緣分重新撿起來。
滿心的如意算盤，偏到德州，遇到軍機處管茶水的太監趙桧，給他傳了阿桂的話，叫他不必回京，徑直到蘭州府“等着桂中堂”。
趙桧說阿桂已經奉旨即刻啟程去甘肅，身邊要人料理雜務侍候起居。
和珅縱然再急着回京，無奈阿桂是他本主，萬萬不能招惹開罪的相國，隻好遵命就道。
徑從太原過境，穿榆林，越甯夏進入甘肅省。
一路春和景明萬象向榮的風緻，待出塞外便凄迷荒寒廣漠蒼涼起來。
甘肅去年年境不好。
先是一場淫雨，淅淅淋淋連月不開，将莊稼淹得半死了，雨晴便接着鬧蝗災。
鋪天蓋地的蝗陣自東向西蔓延，掃得甘東甘北寸草皆無，大片黃土丘陵荒秃得像剃過的疤瘌頭般一片凄涼。
至塞西一帶蝗蟲遭了霜，漫野滿城死蟲盈積如山。
自古處置蝗災例有成法，一是火燒二是掩埋。
但秋糧未收赈糧未到，老百姓眼下總要口，家家戶戶把蟲屍蒸熟爆幹了，竟拿來作了主食。
和珅一入甘肅境便吃上了“蟲餐”。
蝗蟲這物件，無論燒烤爆炒，偶爾吃那麼幾枚，原是極鮮香一味美肴。
但當飯吃，吃出兩餐，心反胃倒，惡心吃醋，醋心加惡心，萬般的不能下咽！和珅一路入境，自華池、環縣、慶陽、固原、靜甯，通謂“吃”進蝗區深處，更是煙炊斷絕——要麼你就不吃硬撐着，要吃就隻有這一味“肉”：焦煳熏臭走了油，散發着腐蝦樣嗅不得的嗆人哈喇味兒的蝗蟲！
和珅也是貧賤出身，曾在口外讨過飯的人，饒是如此，吃到三唐鎮，已是滿腹焦脹聞“蝗”欲嘔。
這裡地近省城，赈糧也發了過來，乍嗅糧食香，猛見米麥糧餌，饞極了的和珅活像餓死鬼遇了盂蘭會