會落井下石的。
我們兩家通好，你要信得及。
你一趟一趟往這走動，老爺反倒不好說話。
你細思量，我說的是不是？”
高恒夫人聽了，揩淚泣道：“太太這話極是的。
十六爺福晉還有十二爺二十四爺那府裡也是這個話說。
隻好聽他的命就是，我已經盡了心……我想，高恒雖不好，如今天下有幾個好官？甘肅的勒爾謹、福建的王亶望也奉旨拿了，牽扯一二百官員都要革職拿問！這麼多拆爛污的，有多少不在八議裡頭的總不成葫蘆提都一鍋煮了。
萬歲爺是性善信佛的人，必要甄别的。
也要容許改過自新的。
像盧焯，當初殺了也就沒了，起複出來照樣兒給朝廷出力……”她絮絮叨叨又反複譬喻許多實例，棠兒耐着性子又勸又慰，好容易才打發她辭出去了。
棠兒也不送她，從偏門進來，見家人們正擡桌子布置席面，叫過一個小厮吩咐：“把我南邊那間房打整出來，中間隔上竹簾子，請馬先生過來說話。
席面上不要上酒，就是便飯。
夫人們有事要回去的也不必勉強，把還人家的禮封好送轎子上就是。
”說罷又進北廂和丁何二人閑話。
聽禀說房子收拾停當，隔門又進北廂第二間，坐定了吃茶。
馬二侉子已經進來，就竹簾外一個躬身，賠笑道：“給六奶奶請安！聽他們傳‘馬先生’，弄得我臆怔，半晌才明白是叫我。
我是六爺門下老跑腿的了，奶奶隻管還叫我馬二侉子就好！”
“你如今是觀察，是道台職分。
在外頭那還了得？坐八擡大轎了！”棠兒隔簾看他，方臉小胡子小眼睛，穿着又寬又大的石青袍子，手握一柄湘妃扇，袖子翻着雪白的裡子，又似不修邊幅又似幹練灑脫，暗地一笑，說道：“你很辛苦的，過了湖廣又去雲南給我采辦，着實生受你了。
等老爺回來再謝你吧！”
馬二侉子夤緣紀昀的臉面結識了傅恒，幾年來這府門檻都踢平了，都是這樣和棠兒見面，他一本正經坐在窗前，睨着目光想往簾内看，外頭明裡頭暗，什麼也瞧不見，便看牆上字畫，欠身說道：“我仍舊是個皇商，能給六爺奶奶跑腿辦事是我的造化。
奶奶千萬别說‘謝’的話，那見外了。
我這次去雲南卡瓦銀礦，又見了吳尚賢，他孝敬老莊親王、阿桂夫人和六奶奶每人一尊銀佛，十斤蛇膽。
沒有寫進禮單裡頭，也請奶奶嘉納了……”棠兒想了想，問道：“這個吳尚賢，是不是上回雲南總督張允隋說的想開礦的那位？”“礦他是早開了的，如今哪裡還有什麼礦禁？”馬二侉子笑道，“吳尚賢是雲南石屏州秋水村一個泥腳杆子，獨自闖卡瓦，創下偌大事業，想給朝廷出點子力争個功名——緬甸那國裡如今亂着，中央朝廷和各部酋長鬧生分，卻都和吳尚賢兜得轉呢！自我大清興國，緬甸一直沒有朝貢。
您别瞧吳尚賢不起眼兒，他正想說合緬甸王稱臣納貢。
您見圓明園裡那些大象，老死得沒幾頭了，那都是打緬甸貢過來的……”
“呀！那大象是他們那國裡進來的哪！”棠兒睜大了眼睛，瞳仁中閃着驚喜的光。
她随班元旦朝賀見過太和殿前的馴象，在圓明園還把福康安送到象背上玩耍過，極是新奇好玩的，因道，“這十幾年元旦都沒有擺象隊，我問王八恥，說是已經不夠八隻了。
可憐見的那些象靈通人性，有隻老象臨死前還跪在太和殿前品級山旁朝上磕頭流淚。
我聽了心裡還難過來着……敢情原來都打那裡來的？這個吳尚賢，我原想和你一樣是個生意人，這麼大方體面的，又懂大禮。
下次他要到北京，路過蒙古就捎個信兒，我們老爺準見他。
”
這個話前頭都對。
唯是從緬甸來貢，無論如何也不會“路過蒙古”，馬二侉子聽紀昀說過這位貴婦人，住北京一輩子，隻知道左右上下，弄不清東西南北，不禁一笑，口裡漫答應着：“他聽見奶奶這吩咐，準高興得笑開花！回京後聽家裡人說，奶奶外頭的賬還沒收齊，隻繳了六七萬利息，不知他們回奶奶了沒有。
若要急用，我這裡就先給您墊上，奶奶瞧怎麼樣？”
“這個麼，你和賬房上頭商議着辦。
我是個無可無不可的。
”棠兒嗫嚅了一下，聲音放低了些，“甯可不辦，也要謹密些兒，除了賬房小王，竟是誰都不知道的好。
放賬名聲不好這我知道，利過三分就是賊，所以頂頭兒隻能收二分，你抽個頭算替我白勞動。
我的幾個莊子都減了租，家裡用項越來越大，賞賜嚼用來往應酬——就像這些人來拜訪，回的禮比收的禮要多得多。
老爺一心撲在外頭政務上，家裡千事萬事總歸不管，不替他操持一下實在也頂不下來。
老馬我告訴你，隻要外頭走漏一點風聲，那隻有你才說得出去，就是你鬧生分了，賬一抹我幹淨不認，放出的銀子也全歸你，交情臉面你是不用想了。
”馬二侉子聽她說得決絕，愣了一下笑道：“慢說您，就是鄉裡破落戶孤兒寡母托我辦事，我也不敢欺心。
何況我有多少事要求傅中堂和六奶奶蔭庇呢！小怡親王、老莊親王、小愉郡主、二十貝子幾位福晉，誰沒有體己錢在外放賬？就是軍機上頭，元長中堂和紀中堂家裡也放賬，還有利銀收到三分的。
您這點妝奁銀子放出去為的補貼家用，說透了是點養廉銀子。
這麼大個相府，這麼大開銷，要不是您費心費力操持，早就支撐不來了！放心，老馬做事無論公私，斷不至于走風漏氣的，那都用的妻妹的名義辦的，就有什麼，老馬頂多拼着一文薪水不領的那個‘道台’頂子頂出去就是，本來捐這個官就為的這個退步兒，哪有把六奶奶晾出來的理？”說着，聽自鳴鐘響，便笑着起身告辭。
棠兒也向他道了乏，待馬二侉子去了，打起精神應酬各官命婦。
晚間人散卸妝，歪在床上一件一件思謀籌劃，怎樣接駕，怎樣見太後，如何迎皇後梓宮，如何哭拜谒靈，想起皇後賢淑懋德，平日種種好處，自己和乾隆偷情，皇後心知肚明卻上下顧全大家臉面，不免面紅眼酸感慨垂淚；又思傅恒撤兵道裡計程；轉念想起高恒落局，高恒夫人的落魄形容兒，反覺宦海波險人情炎涼，果真對他袖手旁觀，不但下頭官員議論他忍，将來萬一自家有個蹉跌，在位的誰肯援手？放賬本為補貼家用不足，傅恒知道了領不領情？外頭清議令人可懼！想起馬二侉子的話才略安心。
她盛年索居丈夫長差在外的人，免不了又想男人，傅恒卻是掠影而過，轉想阿桂盛壯兆惠英武……走馬燈似的又想起和乾隆做愛往事，情動心熱間操摩按搓，迷迷糊