三個女人的丈夫都在金川前線，素日消息來往自然比别人親密，此刻提起朵雲，棠兒也是一樣關心，問道：“阿桂家弟妹沒說教我們做什麼？總不成是隻見見面兒說說女人話吧？”巧雲說道：“桂嫂夫人說，皇上賞識莎羅奔是條漢子，可憐金川七萬藏民苗民，就算把金川踏平了，死得雞犬不留，那塊土地終究還得有個靠得住的人安頓。
叫我們去，就這些話變成我們的女人私房話說給她聽，勸着她勸着些丈夫别再抗拒天兵歸順朝廷，服個低認個小兒到大營投誠，皇上得饒人處且饒人，大家兄弟姐妹過起來，豈不是好？”她末一句話說得天真，棠兒不禁一笑，又皺眉說道：“她一個女人家，隻怕當不了外頭人的家……再說，她那麼烈性的，在北京敢劫人，當着皇上面兒動刀子自殺，我們勸得動麼？你們是吃過她虧的，她那麼厲害，怕不怕？”
“起初怕……我從沒見過這麼樣的女人。
”巧雲臉一紅，揉捏着衣角說道，她擡起臉望着窗外，“後來我想，調個個兒，我要是朵雲——我會一頭撞死在那院子裡——她是女人我也是女人，如今她在難中，也用不到怕她。
”丁娥兒偏着臉想想說道：“女人和女人心都一樣的，咱們勸她為她丈夫好，又能阖族平安。
要是我，就自己死了也值。
”頓了一下又道，“聽我們那口子說，他們那族裡和我們這塊不一樣，女人也能辦大事，她在外頭就給金川買辦了很多藥材，還往金川遞消息兒。
我們試試不妨的，說得動是他們的福，朝廷也安生，也是咱們的陰骘，說不動也沒虧負了我們什麼不是？”
她們兩個一遞一口說話，都是對丈夫忠誠不二，死了也心甘的話頭，棠兒心裡由不得慚愧，她是除了丈夫時不時還惦記别的男人的女人，心思比丁何二人繁複紛纭得多，臉上紅了一紅，笑道：“我知道阿桂的意思，西北和卓那邊有事——那個叫阿睦爾撒納的還住在北京請兵，他來我府走動，送了不少禮，還有一百張牛皮。
我沒見他，收了十張給下人們做皮靴子，下剩的叫他給皇上做個牛皮帳設到圓明園去。
皇上是想叫我們男人抽出腳來去新疆。
阿桂沒說，也是怕我們女人嘴沒遮攔露給朵雲。
這麼着，先給她送點見面禮兒，我給她點尺頭、首飾，你們要有針線活計，也叫人送養蜂夾道，心裡先有一份情，見了面兒松泛着說話，沒的和男人們一樣刀槍相見，唇舌來往，太鄭重了反而不得。
等接駕的事一畢，咱們會齊了去看她。
”
三個婦人議了一陣，棠兒也得借機稍息，喝了一碗參湯，覺得精神去得，便起身笑道：“那邊還有一大群呢，連履親王世子的夫人也在候着，去遲了人不說我忙，倒似有意兒拿大。
你們就坐這裡歇着，吃飯時咱們還一桌。
我得去和大家打花胡哨兒了。
”對鏡子照照，理理鬓角換了莊容出來，見鹂兒站在門口，便問：“又有什麼人來了？”鹂兒向門口一瞥，說道：“是高恒家夫人來了，送了兩幅素尺頭，還有給三個哥兒各一雙鞋，問我能見見您不能，我說做不了這個主。
”棠兒順她方才目光向外張了一下，果見高恒夫人郭絡氏十指交插遠遠站在門房口，穿一件洗得泛白的靛青大褂，在來來往往的诰命夫人旁邊，顯得局促畏縮，低着頭直擰腳尖，形容甚是孤索落寞。
棠兒歎氣道：“人到了這一步真叫沒法說！你去請她過西邊花廳草坪子那等我。
再到賬房支二百四十兩，用銀票，送她出門再給她……”說罷便向上房，到議事廳和各位诰命寒暄道乏，遇有宗室親王家眷，還要一一請安，鋪擺家人依品級禮敬，要夥房素齋單子來看……好一陣忙，一邊向西偏門走，一邊回頭大聲吩咐：“教門上人用素紙寫張謝客榜，預備着接駕給老佛爺叩安，從明日起不再見客。
請書辦房老先生用心點，辭氣裡要禮上周到些兒。
”說着踅身進園。
高恒夫人就坐在花廳石階上等候，已是站起身來。
“實在簡慢你了。
”棠兒笑吟吟迎上去，見她要拜，忙扶住了，“外頭亂裡頭也亂，這屋裡是我們老爺的禁地，軍書文案檔案怕亂了，連我也不得随意進去。
叫你在外頭等……”又嗔着丫頭，“怎麼這麼沒眼色，還不掇兩把椅子來！”“不不不……不消生受了。
”郭絡氏忙擺手道，“給六太太搬個座兒，我站着說兩句就成……”到底棠兒還是按她騙身斜簽着坐了，說道：“就不論高恒傅恒他們那一層，咱們一個滿洲老姓兒，娘家輩分我該叫你聲姑姑的。
我知道你如今境遇，将心比心也替你為難。
有什麼話盡管說，能幫着手的我斷沒有不幫的理。
”
郭絡氏心裡一酸，便用袖子抹淚兒，泣聲說道：“如今家敗人亡，走到哪裡都人憎狗嫌的，難得你還這麼待我……雖說咱們是姑侄，論起歲數我比你還小着兩歲，你就當我個妹子就好。
你忙，我不能多耽誤你。
我是想，皇後娘娘薨了，已經有大赦诏書頒下來。
高恒雖說沒材料不成器，先前也受過朝廷褒揚，且是他在八議裡頭的數……我妹子是跟老佛爺的人，也求過太後的恩典。
他的事隻求饒他一命，回來皇莊子上我們夫妻種地去……”說着帶了嗚咽，直要放聲兒，強忍着隻是抽泣。
“老佛爺是怎麼說的？”棠兒滿府裡都是人，隻盼她早走，聽見這話，想了想，太後慈甯宮裡有個叫迎兒的确實也是一族，該是郭絡氏的遠房妹子，怔了一下，關心地問道：“老佛爺恩允了麼？”
“那時候兒皇後娘娘還沒出事，老佛爺說這要看軍機處他們怎麼議。
她老人家最是慈悲為懷的，說是‘人命關天的，得超生要且超生’……”
“你如今怎麼想呢？”
“我想六爺金川的差使這就要辦下來了，他必回北京的。
六爺一品當朝主持軍機處，桂爺、紀中堂、劉中堂、尹中堂都瞧他的眼色，萬歲爺也從沒有駁過六爺的條陳……”
“你别說了，你的意思我明白了。
”棠兒沉吟道，“高恒和錢度的案子，面兒上瞧是劉老中堂主持，其實從起首到審理，都是萬歲爺提調着一步步走的。
上回跟你說别亂走門子，是真情實語，不是打模糊兒糊弄你。
捅到禦史那兒，沒頭沒腦再奏一本，你那不是雪上加霜？不是我站幹岸兒說河漲的話，男人在外頭做事從不和家裡商量，待到出了事還要累你替他上下跑腿說話。
再不要白給人填還銀子了。
待到皇上回來，軍機處自然要議。
你要信得及我們老爺，能說話能留地步兒處他不