“怎麼連門都不敲就進來了，”斯特裡克蘭說，“有事兒嗎？”
醫生的情緒平複了下來，但還是有些張口結舌。
他的滿腔怒火一下子消失了，他感到——哦，對，不可否認——他感到心中生出難以抗拒的憐憫之情。
“我是庫特拉斯醫生。
我去塔拉瓦奧給女酋長看病，阿塔派人請我來給你瞧瞧。
”
“這個該死的蠢貨。
我最近身上是有點兒痛，還有點兒發燒，但不是什麼大病，會好的。
下次有人去帕皮提，我會讓他給我捎些金雞納霜回來。
”
“你還是照照鏡子吧。
”
斯特裡克蘭看了他一眼，笑了，走到鏡子前，這種鏡子很便宜，鑲着木框，挂在牆上。
“有什麼不對？”
“你沒看到你的臉變得很奇怪嗎？你有沒有發現你的五官都變得很大——怎麼說呢？——你的臉已經成了醫書上說的‘獅子臉’。
可憐的朋友，難道一定要我說出來，你得了一種可怕的疾病嗎？”
“我？”
“從鏡子上可以看出來，你的臉形，是典型的麻風病症狀。
”
“你在開玩笑。
”斯特裡克蘭說。
“我也希望真是開玩笑。
”
“你是想告訴我，我得了麻風病嗎？”
“很遺憾，千真萬确。
”
庫特拉斯醫生對許多人宣判過死刑，但他始終無法克服内心的恐懼。
他總是感覺，病人總愛拿自己和醫生進行比較，看到醫生頭腦清醒、身體健康，享有不可估量的生命特權，他們往往又氣又惱。
而斯特裡克蘭隻是默默地看着他，面無表情，雖然這種可惡的疾病已經使他五官變形。
“他們知道嗎？”後來，斯特裡克蘭指着外面的人問。
現在，他們正默默地坐在陽台上，氣氛有些怪異。
“這些當地人，對這種病知道得一清二楚，”醫生說，“他們隻是不敢告訴你而已。
”
斯特裡克蘭走到門口，往外看了看。
他的臉色一定可怕極了，他們突然都哭了起來，嗚嗚咽咽，而且聲音越來越大。
他沒有說話，怔怔地看了他們一會兒，轉身走回屋裡。
“你覺得，我還能活多久？”
“這誰說得準？有時候二十年；早死不受罪，倒是上帝的慈悲。
”
斯特裡克蘭走到畫架前，若有所思地看着上面的畫。
“走了這麼遠的路，帶來這麼重要的消息，不能空手而歸。
這幅畫給你吧。
現在可能沒什麼，将來有一天，你會很高興擁有它。
”
庫特拉斯醫生堅決不要，那一百法郎，他也還給了阿塔。
但斯特裡克蘭執意讓他把畫帶走。
後來他們一起出來，走到陽台上。
幾個當地人還在那裡哭哭啼啼。
“别哭了，娘們兒。
擦幹眼淚，”斯特裡克蘭對阿塔說，“沒什麼大不了的，我很快就離開你。
”
“他們不會把你弄走吧？”她哭着說。
當時，這些島上還沒有嚴格的隔離制度，麻風病人如果願意，是可以留在家的。
“我會住到山裡去。
”斯特裡克蘭說。
阿塔站起身，沖着他說：
“别人誰要走就走吧。
我不會離開你的。
你是我男人，我是你女人。
要是你抛下我，我就在屋後的樹上吊死。
我對上帝發誓。
”
她說得異常堅決，看起來不再是一個溫順、軟弱的本地姑娘，而是一個堅強的女人；一下變得誰也認不出來了。
“幹嗎要留在我身邊？你可以回帕皮提，很快就可以找到另一個白人。
那個老太婆繼續給你看孩子，蒂阿瑞也會高興你回去。
”
“你是我男人，我是你女人。
你去哪兒，我跟到哪兒。
”
有那麼一瞬，斯特裡克蘭的鐵石心腸被打動了，他的眼裡湧出了淚水，慢慢從臉上滾落下來。
但是很快，又浮現出慣有的嘲笑。
“女人真是怪物，”他對庫特拉斯醫生說，“你可以像對待狗一樣地對待她們，你可以打她們，打到你手疼，可最終她們依然愛你。
”他聳了聳肩。
“當然，基督教說女人也有靈魂，這簡直是荒謬透頂的幻覺。
”
“你在和醫生說什麼？”阿塔疑惑地問他，“你不走吧？”
“如果你願意，我就不走，可憐的寶貝。
”
阿塔一下子跪在他腳下，抱住他的雙腿親吻他。
斯特裡克蘭看着庫特拉斯醫生，臉上帶着一絲淡淡的微笑。
“到頭來，她們還是會抓住你，怎麼掙紮也沒用。
白人也好，棕色人種也好，一個樣。
”
庫特拉斯醫生覺得，在這麼可怕的災難面前，說什麼安慰的話都很荒唐，他決定告辭。
斯特裡克蘭讓那個叫塔尼的小男孩兒給醫生帶路，