們同意将宇航船作為氣象衛星向我們開放，這是否會更加節省資金？”
公爵看着哈瓦特。
“這方面沒有新消息嗎，杜菲？”
“我們現在必須尋找别的出路，”哈瓦特說，“公會的代理人其實沒有和我們談判。
他的意思簡單明了，我們支付不起他們的要價，無論我們怎麼努力，都不可改變。
在重新聯系他之前，我們得找出其中的原因。
”
哈萊克的一名助手在椅子上轉了一下，厲聲喊道：“這不公平！”
“公平？”公爵看着那人，“誰要公平？我們要靠自己建立公道，就在這兒——厄拉科斯，要麼活，要麼死。
閣下，你跟我到這兒來，有沒有感到後悔？“
那人盯着公爵，然後說道：“不，大人。
您沒有退路，而我，除了跟随您，不會做其他選擇。
原諒我的一時沖動，可是……”他聳聳肩，“……有時我們大家都會感到難受。
”
“我理解這種感受，”公爵說，“但是，隻要我們有武器，而且擁有使用它們的自由，那請大家不要抱怨什麼公平不公平。
誰心中還憋着怨氣？如果有，就發洩出來！在這次會議上，大家盡可暢所欲言。
”
哈萊克動了動身子，說道：“大人，令人難以釋懷的，是其他大家族沒有派志願兵和我們結盟。
他們把您稱作‘公正的雷托’，并許諾永結友誼，但這隻是在不損害他們自己利益情況下的許諾。
”
“他們還不知道誰會在這次交火中取勝，”公爵說，“大部分家族都通過避免風險而發了大财，對此無人能責怪他們，人們隻能鄙視他們。
”他看着哈瓦特，“我們在讨論裝備，可以放幾張幻燈片嗎？讓大家熟悉一下機器。
”
哈瓦特點點頭，對投影儀旁的助手打了個手勢。
桌子三分之一處出現了一個3D影像，那個位置離公爵較近，桌子遠端的一些人站了起來，以便看得更清楚一些。
保羅傾身向前，盯着那台機器。
它約有120米長，40米寬，與投影中其四周的那些人影相比，它簡直就是個龐然大物。
它正沿着獨立的寬闊軌道移動，就像一隻長着長長軀體的蟲子。
“這是一座采收工廠，”哈瓦特說，“我們挑了一座修複狀況較好的供大家觀看。
裡面有一整套挖泥裝備，是來這兒的第一批皇家生态學家使用過的，雖然如此，它卻還能運轉，盡管我不知道是怎麼回事……也不知道為什麼。
”
“要是這套設備就是人們所說的‘老瑪麗’，那它應該屬于博物館，”一個助手說，“我認為哈克南人是用它來進行懲罰工作的，這是懸在工人們頭上的警鐘，誰要是不聽話，就會被分到‘老瑪麗’上面去幹活。
”
大家哄笑起來。
保羅沒有笑，他全神貫注地看着投影，想着腦中的那個疑問。
他指着桌上的影像說道：“杜菲，有沒有沙蟲大到可以将這機器一口吞下？”
大家立即安靜下來。
公爵暗暗罵了一句，然後想：不——他們必須面對此地的現實。
“在沙漠深處，的确有沙蟲可以一口将這樣一座工廠吞下，”哈瓦特說，“我們大部分香料開采工作是在屏蔽場城牆附近進行的，在這些地方，有許多沙蟲可以将這座工廠毀掉，然後輕松吞掉它。
”
“我們為什麼不給它們裝上屏蔽場？”保羅問。
“根據艾達荷的報告，”哈瓦特說，“屏蔽場在沙漠裡是非常危險的東西。
一個身體大小的屏蔽場會招來方圓數百米内的沙蟲。
屏蔽場會讓它們變得喪心病狂。
弗雷曼人也是這麼說的，我們沒有理由去懷疑。
艾達荷在弗雷曼人的部落裡沒有發現任何屏蔽場設備存在的迹象。
”
“一個都沒有？”保羅問。
“要在數千人的場所中隐藏這種設備是相當困難的，”哈瓦特說，“艾達荷可以在部落的任意一個地方走動。
他沒有發現屏蔽場，也沒有看到任何使用它的迹象。
”
“真是費解。
”公爵說。
“但哈克南人肯定在這裡使用了大量的屏蔽場設施，”哈瓦特說，“他們在每個衛戍村鎮都設有維修站，他們的賬戶也顯示出更換屏蔽場及零配件的巨額支出。
”
“弗雷曼人會不會有使屏蔽場失效的方法？”保羅問。
“不太可能有，”哈瓦特回答說，“當然，理論上講是可能的——一個城市那麼大的反電荷裝置應該可以做到，但從來沒有人真正嘗試過。
”
“如果有，我們早就應該聽說了，”哈萊克說，“走私者與弗雷曼人接觸頻繁，如果這種設備存在，他們會首先弄到手，而且會在其他星球上販賣。
”
“這麼重要的問題，我不喜歡讓它擱置着，”雷托說，“杜菲，希望你把它列為頭等大事，盡快找到答案。
”
“大人，我們已