蒸餾服制造商身邊那位一頭黑發的女伴向傑西卡探過身。
“公爵剛才說我們在這兒很安全。
不會是又要打仗了吧，我真心希望不是。
”
她受命抛出這個話題，傑西卡想。
“應該是件小事而已。
”傑西卡說，“但最近有好多瑣事需要公爵親自過問。
隻要厄崔迪和哈克南之間存在敵意，我們還是越小心越好。
公爵也發過誓，一定會報仇雪恨，不會放過厄拉科斯上的一個哈克南間諜。
”她朝公會銀行代表看了一眼，“自然，按照大聯合協定他這麼做完全沒錯。
”她轉身看向凱恩斯，“是不是，凱恩斯博士？”
“确實如此。
”凱恩斯答道。
蒸餾服制造商輕輕地拉了拉他的女伴，她回望了一眼。
“我想我确實要吃點什麼了。
不如來點剛才的那種鳥肉。
”
傑西卡朝仆人揮了揮手，然後轉身對銀行家說：“先生，你剛才提到了鳥和它們的習性。
我發現厄拉科斯有很多有趣的事。
告訴我，香料是在哪裡發現的？開采者要深入沙漠腹地嗎？”
“哦，不，夫人，”他說，“人們對沙漠腹地所知甚少，對南方地區幾乎是一無所知。
”
“據傳說，在南方地區有一個巨大的香料母礦，”凱恩斯說，“但我懷疑這純粹是憑空捏造的，隻是為了編一首歌。
有些膽大的香料勘探者确實偶爾會深入到中心帶的邊緣，但那是極端危險的——導航設備在那裡極不穩定，風暴頻繁。
越遠離屏蔽場城牆的基地而深入沙漠，傷亡率就越高。
冒險前往南方腹地，并沒有多少益處。
也許，如果我們有氣象衛星……”
布特擡起頭，含着滿嘴食物說道：“據說弗雷曼人到得了那裡，他們什麼地方都能去，甚至在南緯地區找到了浸水地和吸水井。
”
“浸水地和吸水井？”傑西卡問。
凱恩斯馬上接口道：“都是些不着邊際的謠傳，夫人。
其他星球上可能會有這種事，但厄拉科斯絕不會有。
浸水地是指水滲到地表或接近地表，可以根據某些特征挖掘到水的地方。
吸水井是浸水地的一種，在那兒人們可以用吸管吸水……據說是這樣。
”
他話裡有假，傑西卡想。
他為什麼撒謊？保羅也感到奇怪。
“真是有趣，”傑西卡說，但她心裡在想：“據說……”這兒的人說話風格真逗。
他們還不知道這已暴露出他們對迷信的依賴。
“我聽說你們有一句格言，”保羅說，“優雅來自城市，智慧來自沙漠。
”
“厄拉科斯上有許多格言。
”凱恩斯說。
傑西卡還沒想出另外一個問題，便有一個仆人匆匆上前，遞給她一張紙條。
她打開紙條，見到公爵的筆迹和密碼信息，于是浏覽了一遍。
“有一個好消息，”她說，“公爵叫大家安心。
問題已經解決，丢失的運載器也找到了。
機組成員中有個哈克南間諜，他制服了其他人，把飛船劫到了一個走私基地，想在那裡賣掉它。
現在人和機器都回到了我們手裡。
”她朝圖克點了點頭。
走私徒也點頭回應。
傑西卡折起紙條，塞進了衣袖。
“很高興沒有打仗，”銀行家說，“人民滿懷希望，希望厄崔迪能帶來和平和繁榮。
”
“尤其是繁榮。
”布特說。
“咱們現在上甜點吧。
”傑西卡說，“我讓廚師準備了一份卡拉丹甜食：多薩醬糯米糕。
”
“聽起來就很好吃，”蒸餾服制造商說，“可以給個配方嗎？”
“你想要什麼配方都可以要。
”傑西卡說，一邊把這人記在腦子裡，稍後再和哈瓦特提提。
這位蒸餾服制造商是個可怕的野心家，可以把他收買過來。
周圍的人又開始交頭接耳起來。
“這衣料真漂亮……”“他的衣着與珠寶很配……”“下個季度我們要争取提高産量……”
傑西卡低頭看着自己的盤子，心裡想着雷托紙條上的加密信息：哈克南人想運一批激光槍進來。
我們繳獲了這批貨。
這可能意味着他們已進了幾批了。
當然，這也意味着他們沒有多少庫存，必須采取适當的防護措施。
傑西卡一門心思想着激光槍的事，她覺得很是納悶。
這種破壞性的白熱光束可以切開任何物質，除卻受到屏蔽場防護的物體。
事實上，屏蔽場的反饋聚變會使激光槍和屏蔽場一起毀滅，但哈克南人并沒因此傷腦筋。
為什麼？激光-屏蔽場爆炸是個危險的變數，其威力可能比原子彈還要巨大，也可能隻會殺死開槍者和屏蔽場對象。
莫名的疑惑讓她感到極度不安。
保羅說：“我早就知道我們會找到運載器。
隻要我父親出馬解決問題，麻煩就會迎刃而解。
哈克南人會慢慢明白這個事實。
”
他在說大話，傑西卡想，他不該說大話。
今晚凡是要睡在地下深處以防備激光槍襲擊的人，都無權說這種大話。