你鄙視什麼？憑這一點你才真正為人所知。
——摘自伊勒琅公主的《穆阿迪布手記》
“男爵，他們都死了。
”衛隊長雅金·内福德說，“那女人和男孩肯定死了。
”
弗拉基米爾·哈克南男爵從他私人艙室的吊床上坐起身。
在這些艙室外，在他四周，便是他的太空護衛艦，它就像多殼雞蛋般停在厄拉科斯的土地上。
然而，在他的艙室中，飛船那粗劣的金屬不見了，取而代之的是布簾、織物和珍稀的藝術品。
“毫無疑問，”衛隊長說，“他們已經死了。
”
男爵在吊床上動了動肥碩的身軀，眼睛盯着對面壁龛裡一個跳躍着的男孩的烏木雕像。
睡意消失了。
他将衣領褶皺下支撐胖脖子的加墊浮空器撫平，視線順着卧房裡的一盞球形燈，望向門廊。
衛隊長内福德正站在那裡，被五層屏蔽場阻隔在外。
“男爵，他們肯定死了。
”那人重複道。
男爵注意到内福德眼中無精打采的意味，這是嗑了塞缪塔的痕迹。
顯然，他在接到報告時正沉浸于這種藥物的喜樂中，之後匆忙服了解藥，跑來這裡。
“我已經有了詳盡的報告。
”内福德說。
讓他冒點汗，男爵想，權術這項工具必須時刻保持銳利。
力量和恐懼——時刻保持銳利。
“你見到他們的屍體了？”男爵低沉地問道。
衛隊長猶豫起來。
“怎麼？”
“大人……我們的人親眼看着他們飛進風暴……那裡的風速超過八百公裡，沒人能從那裡活着出來，大人。
沒人！我們的一架飛機也在追擊時毀于其中。
”
男爵盯着内福德，衛隊長吞了口口水，顯得很緊張，下巴肌肉的剪刀狀細紋不住地抽動。
“你見到屍體了？”男爵問。
“大人……”
“你穿着這身盔甲，噼裡啪啦地跑過來，究竟是為了什麼？”男爵咆哮道，“來告訴我他們肯定死了，可事實并非如此？你認為我會為這種愚蠢的舉動拍手稱贊，再給你升一次職嗎？”
内福德的臉變得慘白。
看看這個雞崽子，男爵想，我周圍全是這些沒用的呆瓜。
如果我把沙粒撒在這個笨蛋跟前，告訴他這是谷粒，他肯定會上前啄一啄。
“那麼，是艾達荷領我們找到他們的？”男爵問。
“是的，大人！”
瞧他是怎麼脫口而出的，男爵想。
“他們企圖逃到弗雷曼人那裡？”男爵問。
“是的，大人！”
“對此事，有詳盡的……報告嗎？”
“帝國的星球生态學家，凱恩斯，也卷進了此事，大人。
艾達荷用什麼神秘的方法加入了凱恩斯一夥……此事尤為可疑。
”
“然後呢？”
“他們……啊，一起逃進了沙漠。
顯然，那個男孩和他母親正藏在那裡。
在令人振奮的追擊過程中，我們的幾個小隊遭遇了一次激光屏蔽場爆炸。
”
“我們損失了多少人？”
“我……還無法确定，大人。
”
他在撒謊，男爵想，損失一定相當嚴重。
“那個帝國的奴才，凱恩斯，”男爵說，“他在耍兩面派，是嗎？”
“我敢以我的名譽擔保，大人。
”
他的名譽！
“弄死他。
”男爵說。
“大人，凱恩斯是帝國的星球生态學家，是陛下的親信随……”
“那麼，做得像起事故！”
“大人，在攻克弗雷曼巢穴的戰鬥中，有薩多卡和我們的軍隊在一起。
凱恩斯現在在他們手裡。
”
“把他弄走，就說我要審問他。
”
“如果他們不從呢？”
“如果你處理得當，他們不會不從。
”
内福德咽了口口水。
“遵命，大人！”
“這人必須死，”男爵低沉地說道，“他在幫我的敵人。
”
衛隊長挪了挪腳。
“嗯？”
“大人，薩多卡抓到了……兩個人，你可能對他們很感興趣。
他們還捉住了公爵的刺殺大師。
”
“哈瓦特？杜菲·哈瓦特？”
“大人，我親眼看到了俘虜。
正是哈瓦特。
”
“我做夢也不相信這是真的！”
“聽說他是被擊昏器擊倒的，大人。
是在沙漠裡，他沒法穿屏蔽場。
事實上，他并未受傷。
如果能搞到他，會成為很大的樂子。
”
“你說的是一個門泰特，”男爵咆哮道，“門泰特是浪費不得的。
他有沒有開口？有沒有說起他的這次敗局？他知不知道……哦，不。
”
“他的嘴巴很緊，大人，不過他相信傑西卡夫人是他們的叛徒。
”