處理？”斯第爾格問。
保羅的目光從柯巴惱怒得滿臉通紅的臉上移開，說：“你已經有想法了，斯第爾格？”
“我們必須控制稅款。
”
“宇航公會得到了我在杜拜合約的簽字，但它要付出代價。
”保羅說，“這個代價就是伊克斯聯邦給我們的稅款。
沒有宇航公會提供運輸，伊克斯聯邦不可能進行貿易。
這筆錢他們會付的。
”
“好極了，陛下。
”斯第爾格拿起另一個文件夾，清了清喉嚨，“這是齊紮拉教團有關薩魯斯·塞康達斯星的報告。
伊勒琅的父親一直在指揮他的軍團演習登陸戰術。
”
伊勒琅把玩着自己的左手掌，仿佛突然在上面發現了什麼有趣的東西，她脖頸上的血管跳了一下。
“伊勒琅，”保羅問，“你還堅持認為你父親手下那唯一的軍團隻不過是擺設而已嗎？”
“他能用一個軍團做什麼？”她問，眼睛眯成一條縫瞪着他。
“能用這個軍團讓自己送命。
”契尼說。
保羅點點頭：“為此受到譴責的當然又是我。
”
“我認識一些聖戰指揮官。
”厄莉娅說，“聽到這個消息，他們肯定會立即采取行動。
”
“可那不過是他的治安部隊而已！”伊勒琅反駁道。
“那麼他們就沒有必要演習登陸戰術。
”保羅說，“我建議你在下一張給你父親的便條裡坦率而直接地談談我的意見，叫他安分守己。
”
她低下頭。
“是，陛下。
我希望這件事到此為止，如果我父親真的出了什麼事，你的反對者會把他塑造成一個烈士的。
”
“嗯，”保羅說，“沒有我的命令，我妹妹不會把消息透露給那些指揮官。
”
“攻擊我父親有很大風險，不一定是軍事上的風險。
”伊勒琅說，“人們已經開始懷念他統治下的皇朝了。
”
“你越扯越遠了。
”契尼說，話音裡有一股弗雷曼人的殺氣。
“夠了！”保羅命令道。
他掂量着伊勒琅的話，想着人民中産生的懷舊情緒。
是啊，她的話确實道出了某種真相。
伊勒琅再一次證明了自己存在的價值。
“貝尼·傑瑟裡特姐妹會送來了正式請求。
”斯第爾格邊說邊遞上另一個文件夾，“她們希望商讨一下您的血脈延續問題。
”
契尼斜睨着那份文件，仿佛裡面暗藏着緻命的詭計。
“像往常一樣搪塞過去。
”保羅說。
“我們非得這樣嗎？”伊勒琅請求道。
“也許……應該讨論一下這個問題。
”契尼說。
保羅堅決地搖搖頭。
她們不知道，他不打算做出這種妥協，至少現在沒有這種打算。
可契尼繼續說了下去。
“我到我的出生地泰布穴地的祈禱牆祈禱過，”她說，“也去看過醫生。
我還跪在沙漠裡，把我的想法說給沙地深處的夏胡魯。
可是，”她無奈地聳聳肩，“沒有任何用處。
”
科學和迷信，兩者都辜負了她，保羅想，我是不是也辜負了她？我畢竟沒有告訴她為厄崔迪家族帶來子嗣意味着什麼。
他擡起頭，發現厄莉娅眼裡流露出憐憫。
妹妹的這種表情使他煩亂不堪，她是否同樣看到了那可怕的未來？
“陛下應該知道，沒有繼承人對帝國來說多麼危險。
”伊勒琅說，聲音帶着貝尼·傑瑟裡特式的圓滑和說服力，“這些事讨論起來很困難，可必須把它公開。
皇帝不僅僅是一個普通的男人。
他是這個帝國的領導者。
如果他沒有繼承人而死去，臣子為争奪皇位的殘殺就會接踵而至。
您熱愛您的人民，難道忍心發生這樣的禍亂？”
保羅離開長桌，踱到露台窗戶邊。
微風慢慢吹散了城市那邊升起的袅袅炊煙。
天空逐漸變暗，成了銀藍色。
滿是灰塵的夜幕從屏蔽牆上落下，光線于是更加暗淡。
他凝視着南面那堵峭壁，正是它保護着北面的領地免受風沙侵襲。
他想，自己心境甯靜的時候為什麼沒注意到這個屏障？
與會者坐在他身後，靜靜地等着。
他們知道，他離震怒隻差一步。
保羅隻覺得時間在體内來回沖撞，過去、現在和未來攪成一團。
他極力鎮定下來，澄澈甯靜，平衡諸般要素。
隻有平衡各方，才能構建一個全新的未來。
還是放手不管了吧……放手……放手，他想，如果我帶上契尼，隻帶上她，和她一塊兒離開這裡，到杜拜星找一個藏身之處躲起來，會怎麼樣呢？但他的名字仍會留下來，聖戰将找到一個新的、更可怕的支撐點，他也會因此遭到譴責。
他感到一陣突如其來的恐懼，唯恐在追求新目标時喪失自己原有的、最為寶貴的東西，唯恐宇宙因為自己最輕微的一聲細語而徹底崩塌，成為一堆他再也無從着手的碎片。
下面，一大群朝聖的香客們擠在廣場上，綠白相間，變成了一片模糊的背景。
他們在厄拉奇恩衛兵的後面走來走去，像一條無頭無尾的蟒蛇。
保羅想起來了，自己的接見大廳此刻肯定也擠滿了這樣的香客。
香客！他們抛妻棄子的朝聖活動成了帝國的一項讓人不舒服的财源。
朝聖者的宗教腳步遍及太空，他們不斷湧來，湧來，湧來。
我是怎麼發動這場運動的？他問自己。
當然，煽起